Cada vez más cadenas de comida rápida y restaurantes se suben al carro de la comida sana. Pero, ¿son estas opciones más bajas en grasa un esfuerzo sincero para luchar contra la obesidad?
La versión adulta del Happy Meal de McDonald's, equipada con una ensalada, un cuaderno de ejercicios y un podómetro para animar a caminar, es una de las últimas ofertas saludables de las cadenas de comida rápida, los restaurantes y los proveedores de alimentos. Pero, ¿se trata de intentos bienintencionados de ofrecer una comida saludable para el corazón, o son empresas que sólo intentan evitar futuras batallas con un público cada vez más combativo?
McDonald's anunció recientemente que empezaría a trabajar con el entrenador personal de Oprah Winfrey, Bob Greene, para ayudar a ofrecer a los comensales una opción que no dañe la cintura. Este paquete combinado saludable para el corazón es sólo la última de las alternativas más saludables en los restaurantes favoritos de Estados Unidos.
Es posible que haya oído hablar del esfuerzo de Kraft Foods -que al parecer lleva años trabajando- para "luchar contra la obesidad mundial" reduciendo el contenido de grasa y el tamaño de las porciones de sus ofertas.
O tal vez haya leído sobre la nueva asociación entre Applebee's y Weight Watchers, en la que la popular cadena de restaurantes ofrecerá un menú de comida más magra con el sistema de puntos característico de la empresa de adelgazamiento. Esa noticia ciertamente atrajo más atención que otra, apenas dos semanas después, sobre el regreso de la "campaña" de Applebee's de todo lo que se pueda comer, Honey BBQ Rib Tips, con frijoles, papas fritas y ensalada de col.
Está PepsiCo alertando a los medios de comunicación cuando eliminó las grasas trans de sus Fritos y lanzó una nueva línea de patatas fritas orgánicas y los recordatorios de Campbell Soup para "comer de forma inteligente" con sus 31 sopas que contienen menos de 100 calorías por ración. Incluso 7-Eleven, ese Shangri-La del picoteo para los que no cuentan las calorías, presume ahora de patatas fritas totalmente naturales y bajas en grasas junto a sus cortezas de cerdo y acaba de anunciar sus planes de ofrecer nuevos Slurpees sin calorías.
Se une a la guerra contra la obesidad?
"He hablado con algunas de estas empresas, y creo que la mayoría están adoptando estas medidas en un intento de ser buenos ciudadanos sociales... sabiendo perfectamente que estas campañas fracasarán estrepitosamente", afirma el doctor John Stanton, profesor de marketing alimentario de la Universidad de St.
"Es bien sabido en el sector de la restauración que la mejor manera de acabar con el éxito de un nuevo producto es poner un símbolo de corazón (que indica que es bajo en grasas) junto a él en el menú", dice a doctor. "Y ciertamente puedo decirle que sus clientes no están diciendo que quieren porciones más pequeñas o están pidiendo Big Macs y papas fritas y preguntando por las grasas trans. No quieren estas opciones más saludables".
La historia sugiere que tiene razón. Ahí está la hamburguesa McLean, cuyo nombre demostró estar más relacionado con los niveles de beneficios y la popularidad de los clientes que con sus grasas y calorías. Y las Border Lights de Taco Bell, cuyas ventas también cayeron rápidamente al sur de la frontera. Incluso Applebee's, que ahora disfruta del frenesí mediático de su asociación con Weight Watchers, tuvo un primer intento de comida baja en grasas en los años 90 que fracasó.
"Sí, hubo esfuerzos anteriores para tener una porción designada de nuestro menú como comida más baja en grasa o más saludable que desafortunadamente no despegó", dice el portavoz de Applebee's Frank Ybarra a doctor. "Pero creemos que parte de ello puede deberse a problemas de sabor y gusto. Los clientes esperan ahora que los platos considerados saludables tengan también un buen sabor. Antes esa no era la percepción de esos artículos".
Si los comensales de la última década realmente esperaban que la comida sana de los restaurantes tuviera mal sabor es algo que se puede debatir. Pero está claro que los proveedores de alimentos están asumiendo más culpa que nunca por la expansión de las cinturas de sus clientes - y pagando por ello en la línea de fondo corporativa.
"Está claro que las empresas alimentarias sienten que los dedos las señalan", dice Alice Ammerman, RD, DrPH, nutricionista de la Universidad de Carolina del Norte. "Así que tiene mucho sentido de marketing para ellos hacer algo más en la línea de ofrecer soluciones, en lugar de proporcionar más adiciones para contribuir a la epidemia de obesidad."
Después de luchar contra algunos señaladores conscientes de la salud, McDonald's hizo recientemente otro intento de comida más saludable: una nueva línea de ensaladas "del tamaño de una comida" que, según la empresa, puso fin a muchos meses consecutivos de caída de las ventas. Por supuesto, lo que menos se ha publicitado es que la nueva Ensalada de Pollo Crujiente con Tocino y Rancho pesa 660 calorías y 51 gramos de grasa si se le añade un paquete de su aderezo, en comparación con las 600 calorías y 33 gramos de grasa de un Big Mac.
"Y parece que te dan dos paquetes de aderezo cuando lo pides", dice Ammerman. "Pero es tu elección si quieres añadir el aderezo".
Es tu elección
Ah, sí, "elección": la verdadera razón por la que Applebee's se ha asociado con Weight Watchers, dice Ybarra. "Queremos ofrecer a nuestros clientes la mayor variedad de opciones de comidas que podamos. Si buscan alternativas más saludables, las opciones de Weight Watchers se las ofrecen. Si no lo hacen, también tenemos otras opciones. Es una simple cuestión de ofrecer a nuestros huéspedes una opción."
En otras palabras, si eliges engordar en los festines de costillas todo lo que puedas comer, quizá no debas culpar a Applebee's con una demanda posterior. Podrías haber elegido cualquiera de la docena de opciones de Weight Watchers que se ofrecerán próximamente, u otras ofertas respetuosas con la cintura que hay actualmente en el menú.
"Estoy dispuesto a conceder a todo el mundo el beneficio de la duda y decir que enterrados en estas corporaciones hay individuos que realmente se preocupan por la salud de las personas que compran sus productos. Pero no puedo creer que las demandas que estamos viendo no tengan algo que ver con el momento en que se producen estos cambios", dice Marion Nestle, doctora en Filosofía y Letras, catedrática de Nutrición y Estudios Alimentarios de la Universidad de Nueva York y autora de Food Politics: Cómo influye la industria alimentaria en la nutrición y la salud.
"Recientemente, ha habido dos análisis de inversión muy serios que dicen que más vale que estas empresas tengan cuidado", dice la doctora. "Aunque estas demandas nunca lleguen a buen puerto y no tengan ningún fundamento en el que ganar, siguen poniendo a las empresas en una posición de vulnerabilidad, sobre todo por los documentos que van a tener que presentar".
Aunque los clientes no tengan hambre de litigio, hay otro factor que puede explicar la reducción del menú y de las raciones en curso.
"Las ensaladas y otros alimentos saludables están en McDonald's y en otros restaurantes por lo que se llama "efecto veto"", dice Stanton. "Si hay cinco personas que quieren ir a comer juntas y una dice: 'No quiero una hamburguesa', esa persona puede vetar a las otras cuatro de ir allí. Si hay una ensalada disponible, McDonald's puede hacer lo que realmente quiere: vender las otras cuatro hamburguesas".
