La desabrida taza de té ha ganado un nuevo respeto médico por sus poderosas propiedades antioxidantes.
El tao del té
Tempestad en una tetera
De los archivos del médico
4 de junio de 2001 -- Té verde, té rojo, té negro... a estas alturas es posible que usted esté nadando en té y en noticias sobre su supuesta capacidad para prevenir el cáncer y las enfermedades cardíacas. Ahora, los bebedores de té estadounidenses que hojean los estantes de las tiendas de alimentos saludables son susceptibles de encontrarse con uno nuevo: el té Rooibos, de Sudáfrica.
"Lo bebo todo el día", dice Jerry Hemelka, de San Pedro, California, que dirige una empresa comercial que importa Rooibos de todo el mundo. "Es un material excelente, muy suave y con un sabor aromático".
El Rooibos parece estar igualando -y posiblemente superando- los beneficios para la salud que se atribuyen a otros tés más consolidados. Esta bebida, favorita de los sudafricanos desde hace años, tiene, según algunos, un 50% más de antioxidantes que el té verde. Los antioxidantes son las sustancias orgánicas que se cree que eliminan los "radicales libres", el subproducto tóxico de los procesos biológicos naturales que puede dañar las células y provocar cáncer.
Según Hemelka, residente desde hace mucho tiempo en Sudáfrica, el té se elabora con Aspalathus Linearis, un arbusto autóctono que sólo crece en la región montañosa cercana al Cabo de Buena Esperanza. El rooibos fue descubierto por los habitantes de la zona hace mucho tiempo, pero sólo se comercializa desde 1904, cuenta el doctor.
Ya habitual en Japón, Alemania, la República Checa, Holanda e Inglaterra, el Rooibos pronto arrasará en América, predice.
"Es totalmente único y desconocido en Estados Unidos", dice Hemelka. "Estados Unidos podría convertirse en el mayor mercado para el Rooibos. Si despega, no podremos suministrar lo suficiente para satisfacer la demanda."
Hemelka dice que puede haber hasta 20 proveedores de Rooibos en Estados Unidos y más en camino. "Mucha gente quiere subirse al carro", dice.
El Rooibos se utiliza a veces como sustituto de la leche con los bebés con cólicos, dice el doctor Álvaro Viljoen, del departamento de farmacia de la Universidad de Witwatersrand. Y los beneficios para la salud del Rooibos lo convierten en uno de los favoritos, dice: rico en antioxidantes, en vitamina C, sin cafeína y con bajo contenido en taninos, el residuo de los tés que a veces puede causar problemas digestivos.
"El Rooibos tiene las cuatro palabras de moda", dice Viljoen al doctor. "Si no capta un mercado con esos atractivos, no creo que se venda mucho más".
Totalización del té
Los expertos coinciden en que, incluso sin la llegada del Rooibos, el té se ha convertido en un auténtico fenómeno de salud, ya que los informes sobre sus efectos beneficiosos se han difundido en los medios de comunicación.
Se producen casi tres millones de toneladas de té en todo el mundo, según el Instituto del Té, con sede en el Reino Unido. Los bebedores de té consumieron casi tres tazas al día en 1999, es decir, un millón más de tazas que el año anterior, según el Instituto.
Una búsqueda en Medline de artículos sobre el té y sus efectos sobre la salud arroja decenas de informes en la literatura médica y científica de los últimos años. Lo que se desprende es un conjunto importante de publicaciones de estudios en animales que demuestran que el té verde puede prevenir las enfermedades cardíacas y el cáncer. Otros estudios también han sugerido que puede ayudar a evitar la osteoporosis, una enfermedad caracterizada por la fragilidad de los huesos, y que podría tener efectos beneficiosos sobre la piel cuando se aplica de forma tópica.
Los expertos subrayan que la investigación científica se ha centrado principalmente en los productos de té puros: té verde, negro u oolong, derivados de una planta llamada Camellia sinensis. Todos los demás tés "herbales" o "medicinales" que se encuentran en los supermercados y tiendas de alimentos saludables pueden ser sabrosos, y pueden ser buenos, malos o indiferentes para la salud, pero no han sido el foco de la investigación concentrada, dice el doctor John Weisburger, de la Fundación Americana de la Salud.
"Es un área en la que los consumidores tienen derecho a sentirse un poco frustrados", coincide el doctor Dave Ringer, director científico de la Sociedad Americana del Cáncer. "Aunque las diversas mezclas de hierbas y tés pueden ser beneficiosas, no están probadas".
Y no toda la ciencia ha sido favorable al té. Un informe publicado en la edición del 1 de marzo de The New England Journal of Medicine, en el que se analizaba el consumo de té verde en seres humanos, no encontró ningún efecto sobre los cánceres de estómago una vez que se hicieron ajustes para otros factores que podrían afectar al riesgo. Esos otros factores incluían el sexo, la edad, los antecedentes de úlcera de estómago, el consumo de tabaco o alcohol y otros hábitos alimentarios.
Comprobación de la realidad
Con esta avalancha de noticias sobre el té y la salud relacionada con el té, los consumidores pueden querer saber: ¿Qué es real? ¿Qué no lo es? Y ¿qué podría ser real, pero aún está por demostrar?
"Los científicos siempre pueden decir que algo está por demostrar", dice la doctora Lenore Arab, profesora de epidemiología y nutrición de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Estudiar los efectos del té es difícil porque el patrón de consumo varía de un país a otro, e incluso dentro de un mismo país. Y comprender los efectos a largo plazo del té sobre la salud requiere estudios a largo plazo, dice.
A pesar de las dificultades, existe un "amplio y convincente conjunto de pruebas de que el té es quimiopreventivo", dice Arab al doctor. "Lo que más me ha impresionado últimamente es la acumulación de pruebas del papel protector del té en el cáncer de próstata".
Y ahora Arab dice que ella y otros investigadores del té están observando un efecto protector contra el cáncer de colon y recto entre los bebedores de té en Rusia.
En cuanto a las enfermedades cardíacas, Arab afirma que un análisis reciente que agrupa los resultados de 12 estudios que analizan el consumo de té en un cuarto de millón de personas, descubrió que las personas que beben más té verde que otras tienen menos incidencia de ataques cardíacos. Curiosamente, ese efecto fue mayor en Europa que en Estados Unidos, dice.
Los defensores del té dicen que la mayoría de los efectos sobre la salud se derivan de los "polifenoles", que son los antioxidantes del té. Weisburger explica que es la forma oxidada del colesterol, por ejemplo, la que daña las superficies de las venas y arterias, lo que provoca enfermedades del corazón. "Resulta que los polifenoles del té evitan la oxidación", dice Weisburger al médico.
Weisburger fue el orador principal del Simposio Científico Internacional sobre el Té y la Salud Humana de este año, patrocinado por el Consejo del Té de Estados Unidos en Washington. El año que viene se volverá a celebrar un simposio similar, dice el doctor.
La Sociedad Americana del Cáncer se ha pronunciado con cautela sobre el té como preventivo del cáncer. Algunos estudios en animales han demostrado que reduce el riesgo, "pero los efectos beneficiosos en las personas no están probados", según una declaración de la ACS de 1996 sobre el tema.
"Sólo en los últimos 10 años la ciencia occidental ha tratado de analizar las actividades antioxidantes del té", dice el doctor Dave Ringer, director del programa científico de la ACS. "Es una ciencia joven. En general, se considera que el té puede inhibir el inicio del cáncer y retrasar su progresión en estudios con animales. Pero en realidad no disponemos de grandes estudios epidemiológicos bien controlados para analizarlo todavía [en humanos], porque hay que corregir los efectos de otros componentes de la dieta."
El doctor Dean Ornish dice que cree que algunas revistas médicas importantes, como The New England Journal of Medicine, tienen un sesgo contra los estudios que muestran los beneficios positivos de los tratamientos alternativos. Mientras tanto, el "listón de rendimiento" para los estudios que muestran los efectos positivos de una píldora o procedimiento biomédico es susceptible de ser mucho más bajo, sugiere Ornish.
Entre un fármaco -cuyos efectos secundarios pueden ser conocidos o desconocidos- y una taza de té, ¿cuál es la intervención más radical, se pregunta Ornish, director del Instituto de Investigación de Medicina Preventiva, sin ánimo de lucro, en Sausalito (California), y profesor clínico de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de California.
En última instancia, la mejor razón para beber té -independientemente de sus beneficios reales- puede ser que sabe bien y que no tiene prácticamente nada de malo, dice.
"Mi actitud es que si hay un beneficio potencial, aunque aún no esté totalmente probado, y el inconveniente es mínimo, si es que lo hay, ¿por qué no hacerlo?", dice Ornish.
Así que bebe, por supuesto. Álvaro Viljoen, de Sudáfrica, toma de seis a siete tazas de Rooibos al día.
También es bueno tomarlo antes de acostarse", dice. "Es muy relajante, con un poco de limón".
