Los expertos explican la conexión entre la salud general del hombre y su salud sexual.
Como dice el refrán, la mejor medida del carácter de un hombre es la compañía que tiene. ¿Pero qué hay de su salud? Según el doctor Steven Lamm, la mejor medida de ésta es su pene erecto.
En su libro The Hardness Factor (El factor de la dureza), Lamm sostiene que la salud general de un hombre afecta directamente a la calidad de sus erecciones. Y si la promesa de una vida más larga no es suficiente para convencer a los hombres de que se cuiden, la promesa de unas erecciones más duras podría serlo.
"Sigue siendo el mejor gancho para conseguir que los hombres hagan cambios reales", dice Lamm, que ejerce la medicina interna en la ciudad de Nueva York.
Desde la aparición de El factor dureza en 2005, es difícil negar la importancia de las erecciones en la salud de los hombres.
A principios de la década de 2000, estaba claro que los hombres con enfermedades cardíacas eran más propensos a desarrollar una disfunción eréctil (DE). Pero estudios recientes han demostrado que la asociación también va en sentido contrario. En hombres aparentemente sanos, la disfunción eréctil puede ser un signo temprano de enfermedad cardíaca.
Señal de alerta temprana
He aquí un rápido vistazo a tres estudios que muestran una relación entre las enfermedades del corazón y la disfunción eréctil.
El más reciente de esos estudios, publicado en la revista Mayo Clinic Proceedings en 2009, demostró que la disfunción eréctil puede predecir futuras enfermedades cardíacas. Los 1.400 hombres que participaron en ese estudio nunca habían sido diagnosticados de enfermedades cardíacas. Sin embargo, en la década siguiente, los hombres con disfunción eréctil tenían un 80% más de probabilidades de desarrollar una enfermedad cardíaca que los hombres sin disfunción eréctil, independientemente del tabaquismo, la hipertensión, la diabetes y el peso.
Los hombres de 40 años que padecían disfunción eréctil presentaban el aumento más drástico del riesgo de enfermedad cardíaca. Tenían más del doble de probabilidades de padecer una enfermedad cardíaca que los hombres de la misma edad sin disfunción eréctil.
En otro estudio, publicado en The Journal of the American Medical Association en diciembre de 2005, se analizó el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y la disfunción eréctil en más de 9.000 hombres de 55 años o más. El hallazgo clave: Tras tener en cuenta otros factores de riesgo, los hombres con disfunción eréctil tenían un 45% más de probabilidades de padecer una enfermedad cardíaca en un período de cinco años. Los investigadores señalaron que se trata del mismo aumento del riesgo que se ha relacionado con el tabaquismo o el colesterol alto.
El tercer estudio, publicado en la revista European Urology en septiembre de 2005, demostró que los hombres con disfunción eréctil de moderada a grave tenían un 65% más de probabilidades de sufrir una enfermedad cardiaca en un periodo de 10 años, en comparación con los hombres que no tenían disfunción eréctil. En ese estudio participaron unos 2.500 hombres austriacos de entre 30 y 69 años.
Endurecimiento de las arterias
Hay pocas dudas sobre la causa común de la disfunción eréctil y las enfermedades cardíacas. Es la aterosclerosis, también conocida como endurecimiento de las arterias.
En la aterosclerosis, los depósitos de grasa se acumulan en el interior de las arterias y forman una placa, lo que hace que las paredes de las arterias se vuelvan rígidas y restrinjan el flujo sanguíneo. Con el tiempo, los trozos de placa pueden desprenderse en el torrente sanguíneo y alojarse en otro lugar, donde bloquean el flujo sanguíneo. Si se forma una obstrucción en el corazón, se produce un infarto; en el cerebro, un derrame cerebral.
Los científicos creen que la enfermedad comienza con un daño en el endotelio, una capa de células que recubre las arterias.
¿Qué tiene esto que ver con la erección?
Para conseguir la erección, el pene debe llenarse de sangre y, para ello, el endotelio debe relajarse, permitiendo que las arterias se ensanchen y dejen pasar la sangre al pene.
"Las arterias que conducen al pene son más pequeñas que las que conducen al cerebro o al corazón", dice el doctor Ira Sharlip, urólogo de la Universidad de California en San Francisco.
El endurecimiento de las arterias empieza a afectar a esas arterias pequeñas mucho antes de que se note cualquier cambio en las arterias más grandes".
Sharlip lleva más de una década estudiando la disfunción eréctil. En 1996, dos años antes de que se aprobara el Viagra, fue uno de los médicos que redactaron las directrices de la Asociación Urológica Americana sobre el tratamiento de la disfunción eréctil. En aquella época, la disfunción eréctil era un ámbito de los especialistas en medicina sexual, especialmente los urólogos.
Eso está cambiando. "Si un hombre de 45 ó 50 años sin otros problemas desarrolla una DE, debe acudir a un médico de atención primaria", dice Sharlip.
Los médicos suponen que si la disfunción eréctil se diagnostica a tiempo, algunos hombres podrían evitar las enfermedades cardíacas haciendo cambios en su estilo de vida, como dejar de fumar, llevar una dieta más sana y hacer ejercicio.
Pero en este momento, eso es sólo una suposición; aún no hay pruebas que demuestren que los hombres que tienen disfunción eréctil pero no una enfermedad cardíaca puedan tomar medidas para prevenirla.
Hacia la erección ideal
Lamm dice que está interesado en averiguar cuál es la función eréctil ideal.
"¿Por qué tenemos que esperar a que un hombre tenga una disfunción eréctil para intervenir?", dice.
Por definición, tener disfunción eréctil significa que un hombre no puede conseguir una erección lo suficientemente dura para la penetración o una que dure lo suficiente como para alcanzar el orgasmo. Pero en opinión de Lamm, el bienestar no es "la ausencia de enfermedad". Hay matices de gris entre la función sexual excelente y la disfunción.
La Asociación Americana del Corazón ha definido un nivel óptimo de colesterol. Debería haber una medida similar para la función eréctil, dice Lamm. "Creo que debemos hacerlo en todos los ámbitos para que la gente tenga algún tipo de referencia".
Los investigadores suelen evaluar la función eréctil mediante el Índice Internacional de Función Eréctil, un conjunto de cinco preguntas como: "¿Cómo califica su confianza en que podría conseguir y mantener una erección?" Las respuestas del paciente se puntúan, y esa puntuación determina si tiene o no disfunción eréctil.
En 2005, cuando escribió su libro, Lamm utilizaba una herramienta llamada rigidómetro para medir la función eréctil. Un hombre presiona la cabeza de su pene erecto contra un sensor conectado al dispositivo digital, que mide la dureza precisa de su pene en gramos de presión.
Lamm dice que ahora está estudiando la disfunción eréctil utilizando un dispositivo aún más nuevo que mide la función del endotelio, en lugar de la dureza del pene erecto.
"Cuando escribimos el libro, no teníamos ninguna forma de observar la función endotelial", dice Lamm.
Esta nueva tecnología utiliza un manguito de presión arterial y dos sensores colocados en el dedo índice del hombre. Los sensores, conectados a un ordenador, miden el flujo sanguíneo que retorna a los dedos después de que el manguito inflado interrumpa el suministro de sangre durante unos cinco minutos. A partir de los datos de los sensores, el ordenador genera una puntuación de la función endotelial.
Lamm dice que ha podido realizar unas 1.000 de estas pruebas al año en pacientes, y espera que los datos le ayuden a encontrar un rango óptimo relacionado con la dureza y el riesgo de enfermedad cardíaca.
Preguntas más duras
Lamm dice que cree que los hombres quieren erecciones más duras, incluso si no están preocupados por la disfunción eréctil o las enfermedades del corazón.
Un rigidómetro podría mostrar a un hombre de forma objetiva la dureza de su pene: lo suficientemente duro para la penetración, tal vez, pero no tan duro como podría ser. Una prueba de la función endotelial podría indicarle lo cerca o lejos que está de padecer una enfermedad cardíaca. Cualquiera de estas cifras podría ser un incentivo para mejorar su salud sexual o cardiovascular.
Sharlip dice que no está seguro de si la idea de preservar o mejorar la función eréctil podría motivar a los hombres a tomar decisiones de estilo de vida más saludables. "No conozco ningún estudio que demuestre si es un factor", dice.
Basándose en su experiencia profesional, Sharlip dice: "Creo que es importante para algunos hombres". Pero también dice que cree que muchos hombres jóvenes se sienten invencibles y no se dejarían influir para cambiar sus hábitos.
Lamm dice que no ha estudiado si la información sobre la función eréctil motiva realmente a los hombres a cambiar. Pero dice que ve pruebas anecdóticas en su práctica diaria como médico.
Los hombres pueden preocuparse por la dureza, pero no saben cuál es su posición en relación con lo que es normal o ideal, dice.
Esto se debe a que los hombres no suelen hablar de la calidad de sus erecciones con otros hombres. "No quieren oír a otro hombre diciéndole lo dura que es", dice Lamm. Pero añade: "Les gusta hablar conmigo de ello. Vienen con sus esposas. Ocurre todos los días".
