La impotencia, aunque no debe tomarse a la ligera, no es una condición que amenace la vida por sí misma. En realidad, los hombres no necesitan el sexo para seguir vivos (a pesar de lo que puedan decir a sus esposas). Pero la impotencia, también conocida como disfunción eréctil, puede presagiar algunos problemas de salud mortales.
La impotencia, aunque no debe tomarse a la ligera, no es una afección que ponga en peligro la vida por sí sola. En realidad, los hombres no necesitan el sexo para seguir vivos (a pesar de lo que puedan decir a sus esposas). Pero la impotencia, también conocida como disfunción eréctil, puede presagiar algunos problemas de salud mortales.
Las erecciones fiables no son necesariamente un signo seguro de excelente salud, pero un pene que no está a la altura de las circunstancias es una advertencia de que algo puede ir mal.
Al tratar a los hombres con disfunción eréctil, lo que más preocupa a los médicos son las enfermedades cardíacas. "Cualquier forma de enfermedad cardiovascular es más probable en los hombres que tienen disfunción eréctil", dice el doctor Ira Sharlip, urólogo de San Francisco y ex presidente de la Sociedad de Medicina Sexual de Norteamérica.
Las erecciones dependen de un flujo sanguíneo saludable hacia el pene. Durante una erección, los vasos del pene se llenan de sangre para producir la erección. Muchas enfermedades que afectan a los vasos sanguíneos pueden interferir con el flujo de sangre al pene. La aterosclerosis (endurecimiento de las arterias) y la presión arterial alta (hipertensión) pueden causar un flujo sanguíneo anormal hacia el pene y pueden afectar a la capacidad del hombre para tener una erección.
Eso no quiere decir que todos los que padecen una enfermedad cardíaca sean impotentes, o viceversa. "No es una relación simple entre ambas afecciones, ni mucho menos", dice el doctor Ira Nash, portavoz de la Asociación Americana del Corazón y profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York.
"Hay ciertos medicamentos cardiovasculares que tienen el potencial de inducir impotencia", dice. Por ejemplo, los medicamentos utilizados para tratar la hipertensión arterial también pueden causar disfunción eréctil. También pueden hacerlo otros medicamentos, como los utilizados para tratar la depresión.
Teniendo en cuenta todo esto, los médicos que tratan a hombres con disfunción eréctil deben tener siempre presente que la enfermedad cardíaca puede estar al acecho. "Siempre les hago ver a un médico de atención primaria o a un internista para que les haga una evaluación cardíaca", dice Sharlip.
La falta de testosterona
Además de la circulación sanguínea saludable, la hormona sexual masculina testosterona es importante para las erecciones y para el impulso sexual. Los hombres con disfunción eréctil pueden tener niveles bajos de testosterona.
"La mayoría de nosotros pensamos que una de las mediciones que hay que hacer cuando se tiene un paciente con un diagnóstico reciente [de disfunción eréctil] es mirar los niveles de testosterona", dice el doctor Glenn Cunningham, portavoz de la Sociedad Endocrina y profesor del Colegio de Medicina Baylor de Houston.
Hay muchas cosas que pueden hacer que los niveles de testosterona sean bajos, como los problemas con la hipófisis, que regula la producción de la hormona sexual; las anomalías de la tiroides; los problemas del hígado y las anomalías dentro de los propios testículos. Por lo tanto, si no puede conseguir una erección adecuada, es posible que algo esté causando problemas en la producción de testosterona de su cuerpo.
Sin embargo, lo más común es que la testosterona baja sea el resultado del envejecimiento. "[La deficiencia de la hormona sexual masculina] ocurre con mayor frecuencia en los hombres de edad avanzada", dice Cunningham, pero los médicos no saben exactamente por qué. "Hay teorías, pero no se entiende bien en este momento".
Si la baja testosterona es la única causa de la disfunción eréctil de un hombre, puede tratarse con una terapia de sustitución de testosterona.
Señales perdidas
Como todas las funciones corporales, las erecciones dependen de las señales del cerebro que dicen cuándo empezar y cuándo parar. La incapacidad de conseguir una erección puede resultar a veces de un problema con los nervios que llevan las señales del cerebro al pene.
La disfunción eréctil puede ser un signo de una diabetes no diagnosticada o mal controlada. Las personas con diabetes que no mantienen sus niveles de azúcar en sangre bajo control pueden desarrollar daños en los nervios (neuropatía). A menudo son los nervios de las extremidades, como las manos y los pies, los que se dañan. Pero los genitales también pueden verse afectados.
Según el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales, se calcula que aproximadamente la mitad de las personas con diabetes padecen algún tipo de neuropatía. Es más frecuente en las personas mayores, con sobrepeso y con presión arterial alta.
Además de la diabetes, muy común hoy en día en Estados Unidos, hay otras cosas, algo más raras, que afectan al sistema nervioso y que a su vez pueden causar disfunción eréctil.
"Veo a muchos pacientes con VIH que tienen disfunción eréctil, que se debe a una neuropatía", dice Sharlip. "El virus causa neuropatía, y los agentes antivirales que se utilizan para el tratamiento también causan ellos mismos neuropatía".
La esclerosis múltiple y las lesiones medulares son enfermedades del sistema nervioso que pueden causar impotencia, aunque la impotencia no es uno de los principales síntomas de ninguna de las dos enfermedades.
A veces, los hombres que abusan del alcohol y de las drogas que deprimen el sistema nervioso central también pueden verse incapaces de lograr erecciones.
Aproximadamente el 90% de las veces, la causa de la disfunción eréctil es física. Pero la disfunción eréctil también puede estar causada por problemas psicológicos como el estrés o la ansiedad por el rendimiento. Los hombres cuya disfunción eréctil es principalmente un problema psicológico son capaces de conseguir una erección adecuada pero no cuando lo desean.
La prueba clásica para saber si el problema es psicológico o físico es medir la "tumescencia nocturna". Esto consiste en envolver una tira de papel o cinta adhesiva alrededor del pene flácido por la noche. Si la tira se rompe por la mañana, lo más probable es que se haya producido una erección durante el sueño y que la impotencia sea psicológica.
Cuando el problema es psicológico, lo que hay que tratar es la depresión o la ansiedad subyacente.
La vida se acumula
La disfunción eréctil parece haberse convertido en el proverbial canario en una mina de carbón, especialmente para los hombres mayores. Ello se debe a que puede estar causada por cualquier combinación de diversos problemas de salud que afectan a los hombres en las últimas etapas de su vida.
Los hombres que de otro modo no serían diagnosticados de algo potencialmente mortal pueden darse cuenta del problema cuando van al médico en busca de una receta.
Este es uno de los argumentos que los médicos pueden esgrimir si las compañías farmacéuticas llegan a presionar para que los medicamentos para la disfunción eréctil sean de venta libre. La impotencia no es un problema que exista en el vacío; y aunque los fármacos para tratarla parecen ser seguros para la mayoría de los hombres, los médicos creen que deben vigilar de cerca a quienes los toman.
Sharlip cree que es peligroso dejar de lado al médico comprando Viagra en Internet, por ejemplo. "La adquisición por Internet de estos medicamentos es lo mismo que la venta libre", dice. "Dicen que hay un médico que lo supervisa, pero no hay ningún médico que lo supervise cuidadosamente".
