Encubierta durante décadas, la fusión parcial de un reactor nuclear cerca de Los Ángeles en 1959 ha tenido consecuencias devastadoras para las familias que viven cerca.
Los raros cánceres pediátricos persisten 63 años después del accidente nuclear
Por Neil Osterweil
11 de marzo de 2022 -- Chernóbil. Fukushima. Three Mile Island.
El mundo conoce muy bien estos nombres debido a los accidentes ocurridos allí: fusiones completas o parciales de reactores nucleares que liberaron cantidades masivas de radiación cancerígena en el aire, el suelo y el agua.
El Laboratorio de Campo de Santa Susana (SSFL) es mucho menos conocido, pero no menos infame por lo que ocurrió en este antiguo emplazamiento de pruebas de energía nuclear y motores de cohetes, a sólo 28 millas al noroeste del centro de Los Ángeles.
En julio de 1959, un accidente que afectó a uno de los 10 reactores nucleares experimentales del emplazamiento del SSFL
liberaron una nube de radiación nociva y productos químicos tóxicos sobre la zona circundante, incluyendo Simi Valley, San Gabriel Valley, Chatsworth y Canoga Park. El pequeño reactor no tenía recipiente de contención.
Este accidente provocó una emisión de yodo radiactivo que se calcula que fue 250 veces superior a la de la fusión parcial que se produciría dos décadas más tarde en Three Mile Island, un reactor comercial mucho mayor que contaba con una vasija de contención.
Seis décadas después, cientos de sustancias químicas potencialmente cancerígenas permanecen en el entorno. Y a los niños de la zona se les diagnostican cánceres raros a un ritmo que supera con creces las previsiones de los expertos.
Décadas de encubrimiento
En 1959, el público no sabía nada de lo que había ocurrido en el lugar.
Según John Pace, entonces empleado de la SSFL, el accidente fue encubierto. Pace relató el encubrimiento en el documental In the Dark of the Valley, que se emitió por primera vez en noviembre de 2021 en la MSNBC.
De hecho, el accidente de la SSFL... permaneció en secreto durante dos décadas, según Daniel Hirsch, ex director del Programa de Política Ambiental y Nuclear de la Universidad de California, Santa Cruz, y ahora presidente del Comité para Salvar la Brecha, una organización no gubernamental de política nuclear.
Los estudiantes que trabajaban conmigo mientras daba clases en la UCLA en 1979 descubrieron estos informes de la Comisión de Energía Atómica de Atomics International, dijo en una entrevista. Tuvimos que pedir los documentos al anexo de la Biblioteca de Ingeniería de la UCLA. Estaban almacenados fuera de las instalaciones y tardaron unos días. Cuando los recibimos, los abrimos y había unas fotografías desplegables de las [barras] de combustible. Al desplegar las fotografías, vimos una foto con una flecha que decía "grietas longitudinales", y otras flechas que mostraban otros tipos de grietas, y otra flecha que decía "mancha fundida".
Hirsch y sus estudiantes descubrieron que en la SSFL se habían producido otros accidentes, como un sistema de fabricación de combustible que filtró plutonio, incendios en un laboratorio caliente donde se manipulaba combustible nuclear irradiado procedente de todo Estados Unidos y fosas de quema al aire libre donde se quemaban ilegalmente residuos químicos radiactivos y tóxicos.
Según el Committee to Bridge the Gap, cuando el fabricante de aeronaves North American Aviation desarrollaba los 2.800 acres de la SSFL bajo el nombre de Rocketdyne, la zona estaba escasamente poblada, con casi tantos animales de pastoreo como personas en sus colinas y valles.
North American Aviation pasó a formar parte de Rockwell International, que a su vez vendió sus unidades de negocio aeroespacial y de defensa a Boeing Company en 1996. Boeing, ahora a cargo del emplazamiento y de los esfuerzos de limpieza, está haciendo todo lo posible para eludir o disminuir su responsabilidad, dicen Hirsch y otros críticos.
Padres contra el SSFL
En la actualidad, más de 150.000 personas viven en un radio de 8 kilómetros de la SSFL, y más de medio millón en un radio de 16 kilómetros.
Melissa Bumstead es una de esas personas. Ella y su familia viven a 3,7 millas del emplazamiento de Santa Susana. Cuando su pequeña Grace fue diagnosticada con una forma rara de leucemia en 2014, los médicos le dijeron a Bumstead que no había vínculos conocidos entre el cáncer de su hija y la contaminación ambiental.
Pero durante el tratamiento de Grace en el Hospital Infantil de Los Ángeles, su madre comenzó a conocer a otros padres que vivían cerca de ella y tenían hijos que se enfrentaban a cánceres igualmente raros.
Lauren Hammersley, a cuya hija Hazel se le diagnosticó un raro tumor cerebral llamado neuroblastoma a los 2 años, vivía a unos 16 kilómetros de Bumstead, al otro lado de una montaña, y a poco más de 6 kilómetros de la SSFL.
Sólo en su calle, Bumstead descubrió tres casos de cáncer pediátrico, incluidos dos niños en casas adyacentes que tenían el mismo tumor cerebral raro que Hazel Hammersley.
Como dijo Bumstead a la emisora de radio pública nacional de Los Ángeles KCRW en 2021, "Empecé a sentir pánico porque sabía que el cáncer infantil es extremadamente raro. Sólo hay 15.000 nuevos casos cada año entre los 72 millones de niños de Estados Unidos. Así que la posibilidad de conocer a tus vecinos, especialmente en un hospital de renombre internacional como el Childrens Hospital de Los Ángeles, sabíamos que algo no iba bien".
Tras una recaída de su tumor, Hazel murió en 2018, unos meses después de su séptimo cumpleaños.
Cúmulos de cáncer
Con la esperanza de entender por qué sus hijos estaban enfermando tanto, Bumstead y los otros padres formaron un grupo de Facebook. Trazaron sus hogares en Google Maps y descubrieron que todos vivían a unos 16 kilómetros de distancia. Tardaron un año más en darse cuenta de que el emplazamiento de la SSFL estaba en el centro del círculo.
Una vez que se dieron cuenta de que estar cerca del SSFL podía ser su hilo conductor, Bumstead y los padres de su grupo empezaron a reconstruir gradualmente la historia, relacionando enfermedades inusuales o inexplicables en sus familias con posibles exposiciones a la radiación o a sustancias químicas tóxicas del laboratorio.
Lo que realmente me convenció de que se trataba de un problema absoluto fue cuando me enteré del estudio epidemiológico realizado por el Dr. Hal Morgenstern, que descubrió que los residentes que vivían en un radio de 3 kilómetros del laboratorio de campo de Santa Susana tenían una tasa de incidencia del cáncer un 60% mayor y que a más de 1.500 trabajadores se les había diagnosticado cáncer sólo en el laboratorio de campo de Santa Susana", dijo a KCRW.
En 2015, Bumstead y otros padres formaron Padres contra el Laboratorio de Campo de Santa Susana para responsabilizar a Boeing, el propietario del emplazamiento de SSFL, de la contaminación radiológica y tóxica y para garantizar que Boeing limpie el emplazamiento y las zonas circundantes. El grupo busca reducir, en la mayor medida posible, el número de familias locales que tienen que escuchar las palabras: "Su hijo tiene cáncer".
Ya no es tan raro
Morgenstern, ahora jubilado de la Universidad de Michigan, no quiso ser entrevistado para este artículo... Pero como él y sus colegas informaron a la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades de los CDC en 2007, había fuertes indicios de una relación entre la contaminación del emplazamiento y el cáncer.
Los investigadores compararon las tasas de cáncer de los adultos que vivían a menos de 2 millas y a 2-5 millas de la SSFL con las de los adultos que vivían a más de 5 millas, en los condados de Ventura y Los Ángeles. Descubrieron que, entre 1988 y 1995, los residentes que vivían a menos de 2 millas del SSFL tenían una tasa de cánceres un 60% mayor que el grupo de control. Entre ellos se encontraban los cánceres de tiroides, de las cavidades oral y nasal, de faringe, de laringe, de esófago y de vejiga, así como los cánceres de sangre, como la leucemia, el linfoma y el mieloma múltiple.
En estudios separados, los investigadores encontraron tasas más altas de ciertos cánceres entre los trabajadores de la SSFL que estaban expuestos a la radiación y a la hidracina, una sustancia química del combustible para cohetes.
En una entrevista, la doctora Saro Armenian, hematóloga-oncóloga pediátrica que no participó en los estudios, dijo que el aumento del 60% en la incidencia del cáncer, que se tradujo en un aumento del riesgo de 1,6 veces, merece más investigación.
En los estudios epidemiológicos, un riesgo 1,6 veces mayor es una señal bastante fuerte, ya que la mayoría de las señales que se obtienen están en torno a un riesgo 1,1 ó 1,2 veces mayor, señaló Armenian, especialista en supervivencia y resultados del cáncer pediátrico en el Centro Médico Nacional City of Hope de Duarte, California.
Sin embargo, el Dr. Thomas Mack, MPH, antiguo director del Programa de Vigilancia del Cáncer del Condado de Los Ángeles, sostiene que no hay pruebas suficientes que respalden una relación directa entre el accidente del reactor de 1959 y los cánceres recientes. El Dr. Mack es actualmente profesor de medicina preventiva y patología en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.
He evaluado las preocupaciones sobre los excesos locales de cáncer al menos 100 veces, normalmente de residentes del condado, pero durante un tiempo representé a los CDC y al registro de cáncer de California, dijo Mack, en respuesta a una solicitud de comentarios por correo electrónico.
Hasta ahora no he visto ninguna prueba de radionucleótidos cancerígenos o carcinógenos químicos procedentes de Santa Susana que se hayan encontrado en una cantidad significativa en alguna comunidad cercana, pero si alguien tiene una prueba de este tipo que constituya una evidencia, eso necesita una respuesta, añadió Mack.
Boeing y California
Pero Boeing ha dicho que los problemas en SSFL no eran responsables de las altas tasas de cáncer entre los niños de la comunidad.
En abril de 2007, en una declaración en la que se oponía a un proyecto de ley presentado ante la Legislatura del Estado de California que obligaría a Boeing a pagar por la limpieza del emplazamiento del SSFL, la empresa dijo que, en contraste con las acusaciones vertidas contra The Boeing Company que afirman falsamente el aumento de las tasas de cáncer en las comunidades que rodean el SSFL, un estudio reciente realizado por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan acaba de concluir lo contrario.
Pero como Morgenstern escribió en 2007 al senador del estado de California Joe Simitian, entonces presidente del Comité de Calidad Ambiental Para el período de 1996 a 2002, encontramos que la tasa de incidencia de cáncer de tiroides fue más del 60% mayor entre los residentes que viven dentro de 2 millas de SSFL que para los residentes que viven más de 5 millas de SSFL. La magnitud y consistencia del hallazgo de la tiroides para ambos períodos es especialmente provocativa debido a la evidencia de otros estudios que vinculan el cáncer de tiroides con las exposiciones ambientales originadas en el SSFL y encontradas en las comunidades circundantes.
Boeing optó por ignorar los resultados y, en su lugar, se centró en los métodos utilizados en el estudio, en el que los autores reconocieron que midieron la distancia al emplazamiento en lugar de las exposiciones ambientales y, por tanto, no pudieron vincular de forma concluyente el exceso de tasas de cáncer con las exposiciones derivadas del SSFL.
Pero Morgenstern destacó la conclusión del informe: A pesar de las limitaciones metodológicas de este estudio, los resultados sugieren que puede haber tasas elevadas de incidencia de ciertos cánceres cerca de SSFL que se han relacionado en estudios anteriores con las sustancias peligrosas utilizadas en Rocketdyne, algunas de las cuales se han observado o proyectado fuera del sitio.
Falta de limpieza
En 2008 se aprobó una ley que establecía normas para la limpieza del emplazamiento. Pero la ley fue anulada en 2014 tras un recurso legal de Boeing.
Esto dejó en su lugar una orden de consentimiento de 2007 entre Boeing, la NASA, el Departamento de Energía de EE.UU. y el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California (DTSC) que requería la limpieza de SSFL a una norma mucho menos estricta.
Hasta el año pasado, Boeing y el DTSC habían iniciado acuerdos confidenciales y no vinculantes en relación con la orden de consentimiento de 2007, según Padres contra el SSFL.
Entre los contaminantes que persisten en el emplazamiento hay partículas radiactivas, compuestos químicos, metales pesados y agua contaminada.
De hecho, se han encontrado más de 300 contaminantes preocupantes en el lugar, y se niegan a limpiarlo, dijo Hirsch. Esta empresa libera grandes cantidades de carcinógenos, y quizás un número importante de personas enfermen de cáncer, y la empresa no va a la cárcel. Consiguen más contratos federales".
20 de abril de 2022 Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para incluir una entrevista con el Dr. Thomas Mack, MPH, ex director del Programa de Vigilancia del Cáncer del Condado de Los Ángeles, quien sostiene que no hay pruebas suficientes para apoyar una relación directa entre el accidente del reactor de 1959 y los cánceres recientes del incidente.
