Muchas personas con cáncer de mama recurren a la marihuana para que les ayude con los efectos secundarios de la enfermedad o del tratamiento. Pero, ¿funciona realmente?
April Curtis lleva 6 años viviendo con un cáncer de mama en fase IV. El cáncer en sí, así como algunos de los tratamientos para combatirlo, le han causado una serie de efectos secundarios debilitantes, especialmente náuseas y dolor intenso. Durante un tiempo, sus médicos intentaron aliviar estos problemas con dosis cada vez más altas de medicación, incluyendo fuertes opiáceos, pero ella seguía sintiéndose miserable. Hace unos tres años, decidió probar la marihuana.
Para las náuseas, es maravillosa, dice Curtis, de 39 años. Para el dolor, no puedo confiar en ella al 100%, pero me permite utilizar una dosis menor de opiáceos".
Curtis vive en Pensilvania, uno de los 36 estados donde la marihuana medicinal es legal.
En Colorado, uno de los primeros estados en legalizar el cannabis, sería difícil encontrar un grupo considerable de pacientes [de cáncer] que no lo usen, dice la doctora Virginia Borges, directora del Programa de Investigación del Cáncer de Mama del Centro Oncológico de la Universidad de Colorado.
Una encuesta de Breastcancer.org reveló que el 42% de las personas que respondieron habían probado productos de cannabis medicinal para tratar los síntomas del cáncer de mama o los efectos secundarios del tratamiento. Pero, ¿funciona realmente?
Alivio de los síntomas
Aunque no hay muchas pruebas de que el cannabis pueda combatir directamente el cáncer, cada vez hay más acuerdo entre los pacientes y los oncólogos de que ofrece un potente alivio de los síntomas para muchas personas.
Creo que todavía hay que utilizar las terapias convencionales para tratar la enfermedad, pero si tienes síntomas que podrían beneficiarse del cannabis, deberías considerar su uso, dice el doctor Donald Abrams, oncólogo integral y profesor emérito del Centro Osher de Medicina Integral de la Universidad de California en San Francisco. (Por supuesto, asegúrate de que es legal en tu estado. Haz clic aquí para comprobarlo).
Como oncólogo desde hace 38 años, puedo decir que es un antiemético eficaz, dice Abrams. Además de combatir las náuseas inducidas por la quimioterapia y estimular el apetito, puede ayudar a aliviar ciertos tipos de dolor, afirma.
El cannabis también puede aliviar la ansiedad y el insomnio, así como la rigidez articular y los sofocos que suelen provocar los tratamientos hormonales, afirma Borges. No creo que sea un efecto placebo, porque lo he visto muchas veces, dice. Tengo pacientes que lo han dejado y sus síntomas han vuelto a aparecer".
En la encuesta de Breastcancer.org, el 75% de las personas con cáncer de mama que habían probado el cannabis decían que era útil. La mayoría de las personas que respondieron a la encuesta querían una solución a un efecto secundario; no buscaban drogarse, dice la fundadora de Breastcancer.org, la doctora Marisa Weiss, directora de Oncología de Radiación Mamaria del Centro Médico Lankenau de Pensilvania.
Entonces, ¿por qué hay tan pocas pruebas fehacientes de los beneficios del cannabis? Tiene más que ver con la ley que con cualquier otra cosa. Aunque se han llevado a cabo algunas investigaciones sobre los efectos del cannabis en personas con cáncer, la mayoría se realizaron en los años 80 y 90 y se limitaron a las versiones sintéticas de la droga.
"El cannabis sigue siendo una sustancia de la lista I [según la ley federal], lo que significa que no tiene un uso médico oficial aceptado y un alto potencial de abuso. Eso hace que investigar sea un reto, dice Abrams.
Otro problema es que la única forma de conseguir cannabis para la investigación es a través del Instituto Nacional para el Abuso de Drogas (NIDA), y las variedades que tiene no son las mismas que se venden en los dispensarios. El NIDA también tiende a financiar sobre todo estudios sobre los posibles efectos nocivos [del cannabis], pero están empezando a financiar más estudios sobre los posibles beneficios terapéuticos, dice Abrams.
Aunque los fármacos sintéticos del cannabis, el dronabinol (Marinol, Syndros) y la nabilona (Cesamet), se pueden adquirir con receta médica, Borges afirma que la gente no suele responder a ellos tan bien como al cannabis real. La explicación más lógica es que el Marinol no capta todo lo que hay de activo en la planta, dice.
Tratar de convertir el cannabis en productos de prescripción masiva podría ser un error, dice Abrams. Se trata de un remedio botánico que existe desde hace miles de años. No creo que necesite un prospecto.
Posibles efectos secundarios
Abrams dice que, si compras en un dispensario de confianza y consultas con tu oncólogo para asegurarte de que no interactúa con ninguno de tus medicamentos, es muy seguro probar el cannabis. Creo que es más seguro que el alcohol, dice. Nunca he tenido que hospitalizar a un paciente por complicaciones derivadas del consumo de cannabis.
Sin embargo, algunas personas tienen efectos secundarios. Pueden depender de la química de su cuerpo, así como del producto específico que utilice, la dosis y la cantidad que tenga del compuesto psicoactivo tetrahidrocannabinol (THC).
El cannabidiol (CBD) es el otro compuesto conocido del cannabis. Por sí solo no te colocará. Rara vez causa efectos secundarios, pero es posible que se produzca sequedad de boca, fatiga y diarrea.
El THC puede provocar cambios en el estado de ánimo y en la memoria, así como una alteración de los sentidos, especialmente cuando se toma en dosis elevadas y no se equilibra con suficiente CBD. También son posibles los mareos, los problemas respiratorios y las alucinaciones o paranoias.
Weiss advierte que cualquier persona que padezca una enfermedad cardíaca importante o haya sufrido un ataque al corazón en los últimos 6 meses debería evitar el cannabis, al igual que cualquier persona que tome anticoagulantes. El cannabis también puede aumentar o disminuir la presión arterial, dice Abrams. Añade que las personas que utilizan la inmunoterapia para el cáncer de mama deben tener cuidado, ya que hay algunas pruebas de que el cannabis podría interferir con este tipo de tratamiento.
Por último, si has experimentado efectos secundarios por el uso de cannabis en el pasado, es mejor evitarlo y buscar opciones alternativas para aliviar los síntomas, dice Weiss.
Si decides probarlo
El primer paso es hablar con tu oncólogo para asegurarte de que el cannabis no va a interactuar con tus tratamientos. Si tu médico no sabe lo suficiente sobre el tema, te recomiendo que hables con un farmacéutico especializado en cannabis, dice Weiss. Los médicos especializados en el tratamiento del dolor, como los de cuidados paliativos, también pueden estar bien informados y ser útiles.
También es mejor buscar un dispensario médico en lugar de uno recreativo, ya que es más probable que los empleados tengan experiencia en ayudar a personas con cáncer. Dado que los productos de cannabis no están regulados como los medicamentos aprobados por la FDA, es posible que el trabajador de un dispensario local tenga que asesorarte. Algunos están muy bien informados, pero puede ser un acierto o un error.
Sentí que sabía más sobre el tema que los veinteañeros del dispensario, dice Judith Basya, que tenía 44 años cuando probó el cannabis en 2015 para las náuseas y el insomnio relacionados con la quimioterapia para el cáncer de mama en fase II.
Compré algunas cosas para probar, y cuando volví la segunda vez, sabía exactamente lo que quería, dice. No tengas miedo de hacer preguntas, pero estate abierto a experimentar un poco hasta que descubras lo que te funciona.
Otros consejos:
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Si tus principales quejas son el insomnio, los sofocos o la rigidez articular, prueba primero el CBD solo. En muchos estados, los productos de CBD se venden en farmacias e incluso en tiendas de comestibles.
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Las personas que buscan alivio para las náuseas, los vómitos y la pérdida de apetito suelen obtener mejores resultados con la planta completa, que incluye THC.
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La única proporción de CBD y THC que se ha estudiado es de 1:1, dice Abrams, pero eso no significa que sea la adecuada para ti. En un dispensario, pueden recomendar 8:1 o 16:1 basándose en información de primera mano de otros pacientes, dice. No pasa nada por probar otras, siempre que empieces con una dosis baja y vayas despacio.
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Evita los comestibles. La gente suele excederse porque come un poco y no siente nada, dice Abrams. El cannabis ingerido tarda 2,5 horas en pasar por el sistema digestivo y alcanzar su máxima concentración en el torrente sanguíneo. Vapear la planta entera (en lugar de aceites o extractos) suele ser una mejor opción, ya que la droga alcanza su pico en 2,5 minutos y se disipa en 30 minutos. Si quieres controlar mejor el inicio, la profundidad y la duración, la inhalación es mejor que la ingestión, dice.
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Si no te atreves a vaporizar (que es diferente de fumar), considera la posibilidad de una tintura o un aceite que te pongas bajo la lengua. Una parte se absorbe de inmediato. El resto se traga y se libera más lentamente. Es una buena opción híbrida para algunas personas, porque obtienes algún efecto de inmediato, pero no tienes que dosificar tan a menudo, dice Abrams.
