La comida rápida: ¿Una tendencia nocturna?

Los dietistas se preocupan de que la tendencia a comer comida rápida a altas horas de la noche pueda tener un impacto en nuestras cinturas.

La comida rápida: ¿Una tendencia nocturna?

Los dietistas dicen que los viajes nocturnos al autoservicio local pueden tener un impacto en nuestras cinturas.

Por Katherine Kam Revisión Médica por Louise Chang, MD Del médico Archivos

¿Se te antoja un burrito a las 11 de la noche? Taco Bell está listo para servirle una "cuarta comida", que anuncia como "la comida entre la cena y el desayuno".

Somos una nación móvil y conectada que trabaja y come a todas horas, y los gigantes de la comida rápida se han dado cuenta.

"Vimos una tendencia hacia una sociedad de 24 horas al día, 7 días a la semana", dice el portavoz de Taco Bell, Will Bortz. Por ello, Taco Bell y otros restaurantes de comida rápida han creado campañas publicitarias para promover el consumo de alimentos a última hora de la tarde y hasta bien entrada la noche.

Pero en un país que lucha contra la obesidad, abusar de la comida rápida a altas horas de la noche puede causar estragos en nuestra cintura y nuestra salud. "Cuando analizamos por qué ciertas personas tienen sobrepeso o realmente tienen problemas para perder peso, nos fijamos en su entorno", dice la portavoz de la Asociación Dietética Americana (ADA), Suzanne Farrell, MS, RD. "Tener algunas de estas cosas disponibles las 24 horas del día para algunas personas hace que sea más desafiante".

La comida rápida: Un gran negocio

En 2005, los estadounidenses gastaron aproximadamente 127.000 millones de dólares en restaurantes de servicio rápido, que incluyen la comida rápida, según Technomic, una empresa de investigación y consultoría de restaurantes con sede en Chicago. Eric Schlosser, autor del libro de 2001 Fast Food Nation, calcula que una cuarta parte de los adultos estadounidenses visita un restaurante de comida rápida en un día normal.

El horario nocturno abre una nueva frontera para los beneficios, dice Gregg Cebrzynski, editor de marketing que sigue las tendencias para Nation's Restaurant News. Las cadenas están luchando por los clientes. "Existe la idea de que las ventas nocturnas y matutinas son lo que realmente tienen que perseguir", dice.

En abril, Taco Bell empezó a promocionar las "cuartas comidas" en sus restaurantes, muchos de los cuales permanecen abiertos hasta la 1 de la madrugada o más tarde. En agosto, McDonald's dirigió una nueva campaña nocturna a los jóvenes que viven a base de mensajes de texto. En algunos mercados, McDonald's permite a sus clientes inscribirse a través de Internet para recibir ofertas nocturnas por mensaje de texto en sus teléfonos móviles. Y, por supuesto, Wendy's emite anuncios de televisión en los que aparecen mapaches en busca de comida a altas horas de la noche que les llevan directamente a la cadena de hamburguesas.

Cada vez más, los restaurantes de comida rápida que mantienen el tradicional horario de cena de 6 a 10 de la noche están desapareciendo. Muchas cadenas, como McDonald's, Wendy's y Taco Bell, han ampliado sus horarios nocturnos o permanecen abiertas las 24 horas, a veces con una ventanilla de autoservicio.

¿Por qué comer a altas horas de la noche?

"Debido a la forma en que la gente trabaja hoy en día -muchos fuera de sus casas, muchos con diferentes horarios-, la jornada tradicional de 9 a 5 se ha transformado en una jornada de 12 de la tarde a medianoche", dice Cebrzynski.

Esto también ocurre con los estudiantes universitarios, dicen los dietistas. Muchos asisten a clase durante el día, trabajan por la noche y compran comida rápida al salir. "Buscan algo rápido y barato, y no siempre estoy segura de que la nutrición esté en su mente", dice la portavoz de la ADA, Amy Jamieson-Petonic, RD.

Pero hay otras razones para las excursiones tardías a la comida rápida, añade. "La gente tiende a consumir más entre las 7 de la tarde y las 11 de la noche porque es su tiempo de descanso, su tiempo para relajarse. Creo que muchas veces, sentarse frente al televisor equivale a comer".

Los noctámbulos también pueden darse atracones de comida rápida por soledad o por motivos emocionales, como el estrés o el aburrimiento. "Si no puedes dormir o eres infeliz, la comida es muy satisfactoria, calmante y tranquilizadora", dice Jamieson-Petonic. "Para algunas personas, puede convertirse en un comportamiento para afrontar las cosas".

Es un problema comer tarde?

Comer tarde hará que la gente gane más peso? "Eso es más bien un mito nutricional", dice Suzanne Farrell, MS, RD. Ella es una portavoz de la ADA que también es un dietista en la práctica privada en Denver. Jamieson-Petonic está de acuerdo. "Sea como sea que obtengas tus calorías a lo largo del día está bien".

"Es el total de calorías en el día lo que llevaría a un aumento de peso: las calorías que entran frente a las que salen", dice Farrell.

Si alcanzas tu límite de calorías y añades una carrera nocturna extra a la semana para comer una hamburguesa pequeña, patatas fritas medianas y un batido de chocolate, habrás aumentado tu consumo de calorías en 1.080 calorías a la semana, dice Jamieson-Petonic. Eso se traduce en un aumento de peso de más de medio kilo al mes y en unos considerables 5 kilos de más en un año. "Esas calorías sí se acumulan".

Ganando control

"No hay nada malo en comer tarde si realmente tienes hambre", dice Jamieson-Petonic. Si realmente tienes hambre, un tazón de cereales a última hora de la noche puede ser satisfactorio, dice.

Pero, con demasiada frecuencia, la gente se prepara a sí misma escatimando en el desayuno y la comida y quedándose hambrienta por la noche, dice Farrell. Cuando están hambrientos y cansados al final del día, es más probable que se les antojen alimentos más grasos -incluida la comida rápida- como cena o tentempié de medianoche, dice. "Cuanto más tarde come una persona, tiende a notar que las opciones de comida no son siempre las más saludables".

Para luchar contra esta trampa, Farrell dice: "Planifícate de verdad. Toma un desayuno y un almuerzo equilibrados". Incluso tomar un tentempié por la tarde ayudará a frenar el exceso de hambre nocturna que lleva a los antojos de alimentos grasos.

Trabajar hasta tarde puede complicar la planificación de la cena. Pero preparar al menos un par de comidas con antelación el domingo reducirá el consumo de comida rápida durante la semana. "Planifique con antelación y sepa lo que va a cenar antes de entrar por la puerta por la noche", dice Farrell. "Si llegas a casa del trabajo y dices: '¿Qué voy a cenar?', lo más probable es que no te tomes el tiempo de ir corriendo a la tienda y comprar pollo o pescado para asar. Sólo quieres algo rápido".

Comer emocionalmente

Qué pasa con las personas que hacen una carrera nocturna a la hamburguesería más cercana por motivos emocionales? "Es un hábito muy desafiante. Es difícil que la gente lo abandone", dice Jamieson-Petonic. Encontrar otra actividad -como dar un paseo o hacer ejercicio en casa- puede ayudar.

"La mayor clave es tener un plan en marcha", dice Farrell, "para idear actividades distintas a la comida". Para ello, ayuda a sus clientes a trazar una agenda -hora a hora, durante toda una noche- para no recurrir a la comida. Leen, se dan un baño de burbujas, organizan álbumes de fotos o hacen proyectos de costura, dice. Incluso pueden llamar a un amigo para aliviar la soledad.

En lo que respecta a la comida, Farrell dice: "Realmente, al final del día, deberíamos relajarnos. No es cuando deberíamos repostar".

Cómo elegir alimentos más saludables

Si vas a restaurantes de comida rápida por la noche, Farrell dice: "Sé proactivo y haz un compromiso saludable. Hoy en día, muchos restaurantes de comida rápida ofrecen opciones con menos grasa".

Por ejemplo, elige una ensalada, pero no te eches el aliño de forma abundante. "Normalmente hay tres o cuatro raciones en un paquete. Puede tener tanta grasa y calorías como una hamburguesa con mucha grasa", dice Jamieson-Petonic. En su lugar, deja el aderezo a un lado y utiliza el tenedor para rociarlo sobre la ensalada.

Si te apetece algo más contundente, sigue el ejemplo de las vacas renegadas que aparecen en los anuncios de Chik-fil-A: "Come Mor Chikin". Un sándwich de pechuga de pollo a la parrilla -no de pollo frito- es una opción saludable, sobre todo si se evita la mayonesa y se pide un bollo integral con lechuga y tomate, dice Jamieson-Petonic.

"El chile también es una muy buena opción", dice. "Es una buena fuente de proteínas y una gran fuente de fibra dietética". Una patata asada también tiene un buen sentido nutricional como fuente de carbohidratos complejos y fibra si te comes la piel, añade. "Pero yo diría que no te pases con la mantequilla y la crema agria".

Las sustituciones también pueden ayudar. Por ejemplo, Taco Bell ofrece una opción de estilo fresco para sustituir las salsas y el queso por salsa en los tacos o burritos.

No pierdas de vista los anuncios

Incluso cuando te bombardean con publicidad, siempre es inteligente mantener un ojo en los datos nutricionales concretos, que se pueden encontrar en los sitios web de las cadenas.

Por ejemplo, KFC ofrece un sándwich de pollo "Snackers" de tamaño más pequeño. McDonald's introdujo su "Snack Wrap": pollo frito, queso, lechuga y aderezo ranchero enrollados en una tortilla. "Estos productos más pequeños están pensados para la gente que se desplaza. La comida portátil es importante porque la gente quiere coger algo y seguir su camino", dice Cebrzynski. Además, su pequeño tamaño tienta a la gente a comprar más de uno.

Pero más pequeño no siempre significa mejor. Las 330 calorías del Snack Wrap son inferiores a las 420 calorías de un sándwich clásico de pollo a la parrilla. Pero Jamieson-Petonic dice que el Snack Wrap tiene más grasa: 16 gramos de grasa total frente a los 9 gramos de grasa del sándwich de pollo.

"Pensaba: "Un Snack Wrap, esto va a ser algo más bajo en grasa y más sano", dice. "Eso no es necesariamente así".