Los expertos responden a 7 preguntas frecuentes sobre la epilepsia.
Más de 2 millones de personas en los Estados Unidos tienen alguna forma de epilepsia, un grupo de trastornos relacionados marcados por convulsiones recurrentes. médico preguntó a los expertos en epilepsia sus preguntas más frecuentes.
Cómo se desarrolla la epilepsia?
En la mayoría de los casos, alrededor de siete de cada 10 personas, la causa de la epilepsia es desconocida. En otros casos, la epilepsia puede tener una causa sintomática, como las lesiones de nacimiento, los traumatismos craneales y las enfermedades infecciosas, como la meningitis y la encefalitis. También puede estar causada por condiciones genéticas y por un accidente cerebrovascular.
"Sea cual sea la causa, la epilepsia hace que se disparen demasiadas células nerviosas en el cerebro al mismo tiempo", dice el doctor Donald Olson, director del Programa de Epilepsia del Hospital Infantil Lucile Packard del Centro Médico de la Universidad de Stanford. "Dependiendo de la parte del cerebro en la que se disparen las células, los síntomas pueden variar desde una sensación extraña, hasta una sacudida de un lado del cuerpo, pasando por una convulsión de todo el cuerpo".
Cómo se diagnostica la epilepsia?
El médico empezará haciendo una historia clínica, seguida de un examen físico y neurológico de la fuerza muscular, los reflejos, la vista, el oído y la capacidad de detectar diversas sensaciones. Otras pruebas incluyen un electroencefalograma (EEG), que mide los impulsos eléctricos en el cerebro; estudios de imagen del cerebro, a menudo con resonancia magnética (RM); y análisis de sangre para medir el recuento de glóbulos rojos y blancos, el azúcar en sangre, el calcio en sangre y los niveles de electrolitos; y para evaluar la función hepática y renal.
Cuáles son los tipos de convulsiones?
Las convulsiones se dividen en dos grandes categorías: parciales y generalizadas.
Las convulsiones parciales afectan sólo a una parte específica del cerebro y se agrupan a su vez en dos tipos: En las crisis parciales simples, la persona puede tener movimientos espasmódicos y sensaciones anormales, como emociones extremas o cambios en el gusto, dependiendo de la parte del cerebro a la que afecte la crisis. En las crisis parciales complejas, la persona pierde la conciencia y puede tener movimientos inconscientes, como chasquear los labios o moverse. Las crisis parciales que se extienden y se generalizan se denominan crisis parciales secundariamente generalizadas.
Las convulsiones generalizadas afectan a todo el cerebro desde el principio de la convulsión y se dividen en varios tipos: En las convulsiones tónico-clónicas generalizadas, todo el cuerpo se pone rígido y se sacude y la persona pierde el conocimiento. También se conoce como convulsión de gran mal. Las convulsiones mioclónicas son sacudidas relámpago del músculo, normalmente en ambos lados del cuerpo. En las crisis de ausencia, la persona pierde la conciencia y tiene la mirada perdida, como si estuviera mirando a través de ti. Esto también se conoce como convulsión de pequeño mal. Las crisis atónicas hacen que el cuerpo pierda el tono muscular sin previo aviso y se caiga.
Qué hago si mi amigo tiene una convulsión?
"La convulsión tónico-clónica generalizada es la que requiere más acción", dice la doctora Jacqueline French, profesora de neurología del Centro Integral de Epilepsia de la Universidad de Nueva York y miembro de la Academia Americana de Neurología.
En primer lugar, hay que tumbar a la persona en el suelo con cuidado y ponerle algo debajo de la cabeza para que no se golpee contra el suelo, explica French. A continuación, pon a la persona sobre el lado izquierdo, una posición más adecuada para facilitar la respiración y mejorar la circulación. Gire la cabeza ligeramente hacia abajo para que la saliva no entre en los pulmones, y no ponga absolutamente nada en la boca de la persona. La convulsión debería terminar en uno o dos minutos, o incluso menos.
Cuando la persona recupere la consciencia, estará confusa, así que quédese con ella hasta que vuelva a ser la misma de siempre. Es una buena idea que las personas con epilepsia lleven una pulsera médica. Si tiene un ataque y no hay nadie cerca, el brazalete indicará a los demás lo que está ocurriendo para que puedan responder adecuadamente.
Puede una convulsión poner en peligro la vida?
Sí, pero en muy pocas ocasiones. "El estado epiléptico es cuando una convulsión dura más de unos minutos, lo que puede provocar lesiones cerebrales e incluso la muerte", dice French. Así que, si una convulsión alcanza la marca de los tres minutos, llama inmediatamente al 911.
Desde otro punto de vista, las convulsiones pueden poner en peligro la vida de los niños, sobre todo si no están bien vigilados en determinadas situaciones. Por ejemplo, nunca dejes a un niño que ha tenido una convulsión solo en la bañera, explica Olson.
Cómo se trata la epilepsia?
La forma más habitual de tratar la epilepsia es con medicamentos. Se recetan fármacos específicos según el tipo de epilepsia o de crisis que tenga la persona. Cuando la medicación no funciona, la cirugía es otra opción de tratamiento. En algunos casos, un cirujano puede extirpar la zona del cerebro que produce las convulsiones o puede interrumpir las vías nerviosas que las señalan. En el caso de los niños, un plan de alimentación muy estricto denominado dieta cetogénica puede reducir las convulsiones.
Si un paciente no responde a la medicación y la cirugía no es una opción, la estimulación del nervio vago puede ayudar a prevenir las convulsiones. Funciona mediante un implante de batería en el pecho que envía pequeños impulsos de energía eléctrica al cerebro a través del nervio vago en el cuello. El inconveniente: no funciona para todo el mundo y no está aprobado por la FDA para niños menores de 12 años.
Algún tratamiento nuevo en el horizonte?
"Tenemos muchas esperanzas de que algunas de las tecnologías de estimulación cerebral actualmente en desarrollo den sus frutos", dice Olson. El objetivo de la estimulación cerebral es detectar e interrumpir los ataques antes de que comiencen, mediante un dispositivo implantado en el cerebro. También hay nuevos medicamentos en fase de ensayo clínico, como los aerosoles nasales con fármacos anticonvulsivos que podrían utilizarse inmediatamente cuando se inicie una convulsión para ayudar a detener su avance.
Originalmente δ en el número de marzo/abril de 2008 dedoctor the Magazine.
