Trastornos alimentarios en niños y adolescentes

Los trastornos alimentarios pueden causar graves problemas de salud a niños y adolescentes. El reconocimiento y el tratamiento tempranos son las mejores maneras de evitar estos problemas. Esto es lo que hay que tener en cuenta.

Los trastornos de la alimentación en niños y adolescentes provocan graves cambios en los hábitos alimentarios que pueden conducir a problemas de salud importantes, incluso potencialmente mortales. Los tres tipos principales de trastornos alimentarios son:

• Anorexia, trastorno en el que el niño se niega a ingerir las calorías adecuadas por un miedo intenso e irracional a engordar

• Bulimia, un trastorno en el que el niño come en exceso (atracones) y luego purga la comida vomitando o usando laxantes para evitar el aumento de peso

• Atracones, una condición en la que el niño puede atiborrarse rápidamente de comida, pero sin purgarse

En los niños y adolescentes, los trastornos alimentarios pueden solaparse. Por ejemplo, algunos niños alternan períodos de anorexia y bulimia.

Los trastornos alimentarios suelen desarrollarse durante la adolescencia o al principio de la edad adulta. Sin embargo, también pueden empezar en la infancia. Las mujeres son mucho más vulnerables. Se calcula que sólo entre el 5% y el 15% de las personas con anorexia o bulimia son hombres. En el caso de los atracones, la cifra se eleva al 35% de hombres.

¿Qué causa los trastornos alimentarios?

Los médicos no saben con certeza cuál es la causa de los trastornos alimentarios. Sospechan de una combinación de factores biológicos, conductuales y sociales. Por ejemplo, los jóvenes pueden estar influenciados por imágenes culturales que favorecen los cuerpos demasiado bajos de peso para ser saludables. Además, muchos niños y adolescentes con trastornos alimentarios luchan con uno o más de los siguientes problemas:

• angustia

• miedo a tener sobrepeso

• sentimientos de impotencia

• baja autoestima

Para hacer frente a estos problemas, los niños y adolescentes pueden adoptar hábitos alimentarios perjudiciales. De hecho, los trastornos alimentarios suelen ir de la mano de otros problemas psiquiátricos como los siguientes:

• trastornos de ansiedad

• depresión

• abuso de sustancias

Los peligros de los trastornos alimentarios

Los trastornos alimentarios en niños y adolescentes pueden provocar una serie de problemas físicos graves e incluso la muerte. Si detectas alguno de los signos de los trastornos alimentarios que se enumeran a continuación, llama inmediatamente al médico de tu hijo. Los trastornos alimentarios no se superan por pura fuerza de voluntad. Su hijo necesitará un tratamiento que le ayude a recuperar el peso y los hábitos alimentarios normales. El tratamiento también aborda los problemas psicológicos subyacentes. Recuerde que los mejores resultados se producen cuando los trastornos alimentarios se tratan en las primeras fases.

Anorexia en niños y adolescentes

Los niños y adolescentes con anorexia tienen una imagen corporal distorsionada. Las personas con anorexia se ven a sí mismas como pesadas, incluso cuando están peligrosamente delgadas. Están obsesionados con la delgadez y se niegan a mantener un peso mínimamente normal.

Según el Instituto Nacional de Salud Mental, aproximadamente una de cada 25 niñas y mujeres padecerá anorexia a lo largo de su vida. La mayoría negará que tiene un trastorno alimentario.

Los síntomas de la anorexia incluyen:

• ansiedad, depresión, perfeccionismo o ser muy autocrítico.

• Hacer dieta aunque se esté delgado o demacrado.

• Ejercicio excesivo o compulsivo.

• Miedo intenso a engordar, aunque se tenga un peso inferior al normal

• La menstruación que se vuelve infrecuente o se interrumpe.

• Pérdida rápida de peso, que la persona puede tratar de ocultar con ropa holgada

• Hábitos alimentarios extraños, como evitar las comidas, comer a escondidas, controlar cada bocado de comida o comer sólo ciertos alimentos en pequeñas cantidades

• Interés inusual por los alimentos.

La anorexia puede provocar varios problemas de salud graves. Esos problemas incluyen:

• daños en los órganos principales, especialmente el cerebro, el corazón y los riñones

• latidos irregulares del corazón

• disminución de la presión arterial, el pulso, la temperatura corporal y la frecuencia respiratoria

• sensibilidad al frío

• Adelgazamiento de los huesos.

La anorexia es mortal en aproximadamente uno de cada 10 casos. Las causas más comunes de muerte son el paro cardíaco, el desequilibrio electrolítico y el suicidio.

Tratamiento de la anorexia

El primer objetivo del tratamiento es conseguir que el joven vuelva a tener un peso y unos hábitos alimentarios normales. Puede ser necesaria la hospitalización, a veces durante semanas. En los casos de desnutrición extrema o con riesgo de muerte, puede ser necesaria la alimentación por sonda o intravenosa.

El tratamiento a largo plazo aborda los problemas psicológicos. Los tratamientos incluyen:

• medicación antidepresiva

• terapia conductual

• psicoterapia

• grupos de apoyo

Bulimia en niños y adolescentes

Al igual que los niños y adolescentes con anorexia, los jóvenes bulímicos también temen ganar peso y se sienten extremadamente infelices con su cuerpo.

Comen repetidamente demasiada comida en poco tiempo. A menudo, el niño o el adolescente siente una pérdida de control. Al sentir asco y vergüenza después de comer en exceso, los jóvenes con bulimia intentan evitar el aumento de peso induciendo el vómito o utilizando laxantes, píldoras dietéticas, diuréticos o enemas. Tras purgar la comida, se sienten aliviados.

Los médicos diagnostican la bulimia cuando una persona tiene dos o más episodios por semana durante al menos tres meses.

Las personas con bulimia suelen fluctuar dentro de un rango de peso normal, aunque también pueden tener sobrepeso. Hasta una de cada 25 mujeres padecerá bulimia a lo largo de su vida.

Los síntomas de la bulimia incluyen:

• abusar de las drogas y el alcohol

• Abusar de los laxantes y otros tratamientos para evitar el aumento de peso.

• ansiedad

• atracones de grandes cantidades de comida

• comer a escondidas o tener hábitos alimenticios poco habituales

• hacer ejercicio excesivo

• Cambios de humor

• Exceso de énfasis en la apariencia física

• Pasar regularmente tiempo en el baño después de comer

• tristeza

• cicatrices en los nudillos por usar los dedos para inducir el vómito

• Interés inusual por la comida.

• Vómitos después de comer

Las complicaciones pueden ser graves. Los ácidos estomacales de los vómitos crónicos pueden causar:

• daños en el esmalte de los dientes

• inflamación del esófago

• Inflamación de las glándulas salivales de las mejillas.

Además, la bulimia también puede reducir los niveles de potasio en sangre. Esto puede provocar ritmos cardíacos peligrosos y anormales.

Tratamiento de la bulimia

El tratamiento tiene como objetivo romper el ciclo de atracones y purgas. Los tratamientos pueden incluir lo siguiente:

• medicación antidepresiva

• modificación de la conducta

• Terapia individual, familiar o de grupo.

• asesoramiento nutricional

Atracones en niños y adolescentes

Los atracones son similares a la bulimia. Incluye la ingesta crónica y descontrolada de grandes cantidades en poco tiempo, incluso hasta el punto de provocar malestar. Sin embargo, los comedores compulsivos no se purgan la comida mediante el vómito u otros medios. Como resultado, tienden a tener sobrepeso u obesidad.

Los comedores compulsivos pueden tener dificultades para manejar sus emociones. La ira, la preocupación, el estrés, la tristeza o el aburrimiento pueden desencadenar un atracón. A menudo, los comedores compulsivos se sienten molestos por comer en exceso y pueden deprimirse.

El exceso de peso causado por los atracones pone a su hijo o hija en riesgo de sufrir estos problemas de salud:

• enfermedades del corazón

• presión arterial alta

• colesterol alto

• diabetes tipo 2

Tratamiento de los atracones

Los tratamientos incluyen lo siguiente:

• terapia conductual

• Medicamentos, incluidos los antidepresivos.

• psicoterapia