Los trastornos alimentarios solían ser un problema exclusivo de las mujeres blancas. Ya no lo son.
Choque cultural
Encajar, salir perdiendo
Por Kathy Bunch Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico
15 de enero de 2001 -- Así es como Eve Vance pasó gran parte de sus años de instituto: con atracones y purgas durante el día, y encerrada en un armario por la noche para no poder llegar a la nevera.
Su madre, una china-americana de primera generación, la encerraba porque pensaba que los cinco o diez kilos de más de su hija eran un mal reflejo para la familia, dice Vance, que ahora tiene 32 años y es analista de negocios en Miami.
"Siendo chino, el pensamiento es que puedes ser más inteligente, puedes ser mejor, puedes ser más delgado. Hay un nivel de exigencia muy, muy alto. En todos los aspectos, tenía que ser perfecta", dice.
La presión llegó a ser tan intensa que Vance entró en el mundo privado y doloroso de los trastornos alimentarios. Durante el instituto y la universidad, se dio atracones y purgas, tomando hasta 30 laxantes al día y reduciendo su metro setenta a menos de cincuenta kilos.
Tradicionalmente se ha pensado que la anorexia y la bulimia afectan sólo a las mujeres y niñas blancas nacidas en Estados Unidos. Pero otros grupos raciales y étnicos sufren estos trastornos alimentarios en lo que, según los psicólogos, es a menudo un intento desesperado de encajar en la sociedad blanca de clase media.
Se desconoce el número de minorías que sufren trastornos alimentarios. Durante muchos años, no se creía que las mujeres de color fueran propensas a padecer el trastorno y, por tanto, no se las tenía en cuenta en los estudios, dice la doctora Jonelle C. Rowe, asesora principal en materia de salud de los adolescentes en la Oficina de Salud de la Mujer del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos. La oficina intenta ahora concienciar de que las chicas de etnia también son susceptibles enviando paquetes informativos sobre el tema a las escuelas secundarias.
De hecho, los asesores del Centro Renfrew, una clínica de trastornos alimentarios con instalaciones en el noreste y Florida, informan de un aumento del número de mujeres asiáticas, latinas y afroamericanas que buscan tratamiento. En general, las mujeres representan más del 90% de las personas con trastornos alimentarios.
A medida que las mujeres de las minorías se integran en la sociedad estadounidense, se vuelven más susceptibles a los trastornos alimentarios, dice la doctora Gayle Brooks, psicóloga y directora clínica del Centro Renfrew de Florida.
"Algunas de las presiones que experimentan las mujeres blancas, las mujeres de color las sienten diez veces más: sentir que sus cuerpos no son aceptables, intentar formar parte de una cultura que es muy diferente y en la que el mensaje es que ser bella es ser rubia, blanca y delgada", dice Brooks a la doctora.
Aunque las mujeres afroamericanas y latinas tienden a ser más pesadas que sus homólogas blancas, según los estudios suelen tener una mejor autoimagen corporal y pueden ser menos propensas a sufrir trastornos alimentarios. Por ejemplo, en uno δ en marzo de 1995 en el International Journal of Eating Disorders, investigadores de la Old Dominion University de Virginia informaron de que las mujeres negras podrían ser menos propensas a los trastornos alimentarios que las blancas, al menos en parte, porque sentían menos presión social para ser delgadas. Este hallazgo se vio reforzado por el hecho de que los hombres negros encuestados en el estudio consideraban que tendrían menos probabilidades de ser ridiculizados que los hombres blancos si salían con una mujer más grande que el ideal.
Otro estudio δ realizado por investigadores de la Universidad de Maryland en el número de julio de 1993 de la misma revista descubrió que la adaptación a la "cultura dominante" (con su probable aumento de la presión social) se correlacionaba con una mayor probabilidad de trastornos alimentarios entre las estudiantes universitarias negras.
Del mismo modo, la gordura ha sido tradicionalmente aceptada en las culturas asiáticas como signo de prestigio y riqueza. Pero eso también está cambiando.
Las mujeres latinas y afroamericanas están alcanzando a sus homólogas blancas en lo que se refiere a ciertos tipos de trastornos alimentarios, en particular los atracones y el uso de laxantes, afirman los psicólogos. Y los trastornos alimentarios, antes inéditos en los países asiáticos, se están extendiendo rápidamente por Japón, Corea del Sur y partes de China.
"En este momento, hay una gran obsesión por la delgadez, pero no se les ha educado sobre los peligros. Está muy de moda. Todo el mundo se limita a hacer dieta y a purgarse", dice la doctora Hue-Sun Ahn, psicóloga y coordinadora de divulgación en el Centro de Asesoramiento de la Universidad de Princeton.
El porcentaje de personas que sufren trastornos alimentarios en Corea del Sur es el mismo que en Estados Unidos, dice Ahn, y sin embargo "ni siquiera tenían una palabra para referirse a los trastornos alimentarios hasta hace dos años."
Ahn y otros especialistas afirman que, al igual que las adolescentes blancas, las jóvenes de las minorías aspiran a ser como las modelos y actrices delgadas que ven en los medios de comunicación. Un estudio de la Facultad de Medicina de Harvard realizado en la isla de Fiyi, en el Pacífico Sur, reveló que tres años después de la introducción de la televisión, las adolescentes empezaron a mostrar por primera vez síntomas de trastornos alimentarios.
"Antes de eso, nadie sabía lo que era una dieta, y en 1998, el 69% había estado a dieta", dice la doctora Anne Becker, autora del estudio de Fiji y directora de investigación del Centro de Trastornos Alimentarios de Harvard. Presentó los resultados en mayo de 1999 en la reunión anual de la Asociación Americana de Psiquiatría. "El ochenta y tres por ciento dijo que la televisión influía en la forma en que se sentían con respecto a su cuerpo. Querían ser delgadas. Querían parecerse a Heather Locklear".
"Durante 2.000 años, se animó a la gente a estar rellena y robusta, y en tres años, los adolescentes dieron un giro y desarrollaron esta patología", dice Becker.
Algunos institutos y grupos de jóvenes han creado grupos de apoyo para estudiantes estadounidenses de primera generación y otros inmigrantes preocupados por su imagen corporal. En el grupo de Karen Hough en la George Washington Middle School de Alexandria, Virginia, el año pasado, a los estudiantes hispanohablantes les preocupaba no encajar por su sobrepeso.
"Hacían comentarios sobre cómo odiaban su aspecto, que no se parecían a las americanas", dice Hough, consejera de inglés como segunda lengua. "Una de las cosas más difíciles de enseñar a las chicas es que su aspecto es normal en su país. Que no sea normal en Estados Unidos no significa que esté mal".
Algunos padres, sobre todo los que proceden de países pobres en los que escasea la comida, ven la autoinanición como un rechazo personal a sus culturas. "Cuando las niñas no quieren comer, las empujan a comer", dice Rowe.
En otros casos, las familias afroamericanas en ascenso pueden presionar a sus hijos para que sean más delgados, dice Brooks. "No pueden protegerlos del racismo, pero sí del ostracismo por ser gordos", dice.
Brooks y otros expertos afirman que las chicas de las minorías suelen sentir un tipo de presión distinta para ajustarse a los estándares de belleza estadounidenses porque su aspecto es diferente al de la mayoría de la población.
Las mujeres asiático-americanas se sienten a menudo obligadas a encajar en el estereotipo de que son geishas sumisas, bellezas exóticas o delicadas muñecas de China, dice Ahn. Para complicar las cosas están los fuertes lazos familiares que exigen que las hijas "tengan un aspecto determinado... de lo contrario, estás avergonzando a toda la familia."
Ese era el problema de Vance. A su abuela, procedente de China, le repugnaban las personas con sobrepeso, un prejuicio que transmitió a su hija, la madre de Vance. "En mi familia, realmente no se puede ser demasiado delgado", dice Vance.
Ser alta lo hacía aún más difícil, ya que no encajaba en el estereotipo chino de "metro y medio de altura y 90 libras de peso. La gente se apresura a comentar mi aspecto, ya sea que soy alta, o delgada, o con sobrepeso", dice.
Después de que su madre la encerrara en el armario, empezó a darse atracones y purgas para perder peso. A veces, tomaba tantos laxantes que apenas podía caminar por los dolores de estómago. No le contó su secreto a nadie, ni a su madre ni a su novio en la universidad. En la Universidad de Stetson, en DeLand, Florida, los trastornos alimentarios eran tan frecuentes que parecían casi normales. "Todo el mundo era bulímico y anoréxico", dice.
El peso de Vance oscilaba entre los 100 y los 200 kilos. Hace ocho años, fue hospitalizada tras desmayarse en el trabajo a causa de una dieta intensiva. Durante los dos meses anteriores, había comido menos de 400 calorías al día y había perdido 15 kilos.
Con el paso de los años, desarrolló numerosas dolencias físicas. Perdió la vesícula biliar, tiene huesos frágiles, sufre el síndrome del intestino irritable y un problema de reflujo incontrolable. Aunque Vance completó recientemente un programa intensivo de 30 días para pacientes externos en Renfrew, sigue luchando con sus compulsiones alimentarias. También lo hace su familia, dice. Dos días después de salir de Renfrew, un pariente le advirtió que no aumentara de peso, aunque los médicos decían que estaba 6 kilos demasiado delgada.
No obstante, Vance dice que está orgullosa de su herencia y que sigue estando muy unida a su madre.
"Debe haber algo que nace en los chinos que les hace respetar a sus mayores", dice Vance, que está casada y tiene una hija adoptada de 2 años de China. "No importa lo que me hayan hecho, para mí es importante respetarlos".
