Tratar las enfermedades con vacunas

Pueden las vacunas terapéuticas curar enfermedades que ya tenemos, como el VIH, el Alzheimer y el cáncer?

Cómo tratar las enfermedades con vacunas

Pueden las vacunas terapéuticas curar enfermedades que ya tenemos, como el VIH, el Alzheimer y el cáncer?

Por R. Morgan Griffin Revisión médica de Louise Chang, MD De los archivos médicos

Mientras que las vacunas tradicionales están diseñadas para prevenir enfermedades, los investigadores están trabajando en algo nuevo: las vacunas terapéuticas, vacunas que tratan una enfermedad después de padecerla.

Las vacunas terapéuticas tienen el potencial de cambiar radicalmente el tratamiento médico y pueden ser capaces de tratar todo tipo de flagelos, como:

• VIH

• Herpes

• Enfermedad de Alzheimer

• Cáncer

"Nos encontramos en una encrucijada fascinante en el desarrollo de vacunas terapéuticas", afirma la doctora Hildegund C. J. Ertl, líder del programa de inmunología del Instituto Wistar de la Universidad de Pensilvania. "Entendemos mucho más sobre la ciencia subyacente".

Pero Ertl y otros expertos piden un optimismo cauto. Aunque las vacunas terapéuticas parecen estar en el horizonte, hace tiempo que lo parecen.

"Recuerdo cuando se desarrollaron por primera vez las vacunas terapéuticas para el cáncer de piel en la década de 1960", dice el doctor Richard L. Wasserman, profesor clínico del departamento de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas Southwestern en Dallas. "Pero cuarenta años después, seguimos sin tener uno".

Cómo funcionan las vacunas terapéuticas?

Las vacunas preventivas estándar funcionan ayudando a su sistema inmunitario a desarrollar inmunidad frente a una forma debilitada o muerta de un germen. Luego, cuando se entra en contacto con el germen vivo, el sistema inmunitario sabe cómo combatirlo.

Las vacunas terapéuticas se utilizarían después de que una persona contrajera una enfermedad, pero seguirían funcionando reforzando la respuesta de su propio sistema inmunitario a una enfermedad.

Aunque el sistema inmunitario funciona muy bien la mayor parte del tiempo, algunas enfermedades -como el cáncer, el VIH y el Alzheimer- no desencadenan una respuesta inmunitaria eficaz. En el caso de algunos cánceres, el sistema inmunitario simplemente no reconoce las células invasoras. Otros virus, como el VIH, pueden sobrecargar el sistema inmunitario y desactivarlo antes de que pueda actuar.

Las vacunas terapéuticas ayudan a forzar al sistema inmunitario a reconocer un virus o una célula cancerosa. Algunos tipos específicos de vacunas terapéuticas son:

• Vacunas antigénicas. Cuando se introduce un antígeno en el cuerpo, provoca que el sistema inmunitario cree un anticuerpo para combatirlo. Algunos investigadores están trabajando en vacunas que utilizarán antígenos específicos del cáncer para forzar al sistema inmunitario a actuar.

• Vacunas de células dendríticas. Las células dendríticas son células inmunitarias que merodean por el torrente sanguíneo, captando gérmenes extraños y llevándolos a otras células inmunitarias, que crean anticuerpos para atacarlos. Los investigadores han tenido cierto éxito en la extracción de células dendríticas de una persona, "cargándolas" con células tumorales muertas o virus muertos, y luego inyectándolas de nuevo en la persona. Una vez que las células dendríticas han sido "enseñadas" a reconocer las células invasoras, pueden incitar al sistema inmunitario a atacarlas.

• Vacunas de ADN. Un problema de muchas vacunas terapéuticas es que sus efectos desaparecen. Después de una vacunación, el sistema inmunitario puede ser agresivo durante un tiempo, pero finalmente vuelve a la normalidad. Algunos investigadores esperan poder inyectar trozos de ADN en las células, instruyéndolas para que mantengan el sistema inmunitario acelerado y alerta.

• Vacunas de células tumorales. Estas vacunas utilizan células cancerosas reales que se extraen durante la cirugía. A continuación, se matan las células -para que no puedan provocar el crecimiento del cáncer- y se modifican de alguna manera, a menudo añadiendo nuevos genes o sustancias químicas. A continuación, se introducen en el cuerpo. La esperanza es que el gen modificado atraiga la atención del sistema inmunitario, que se dirigirá a otras células cancerosas. Algunas de estas vacunas son autólogas (utilizan células cancerosas de su propio cuerpo), otras son alogénicas (utilizan células que provienen de otra persona).

Qué enfermedades pueden tratar las vacunas terapéuticas?

El número de enfermedades que los investigadores esperan tratar con vacunas terapéuticas es enorme.

"Algún día podríamos fabricar vacunas para el Alzheimer, las enfermedades neurológicas, la arteriosclerosis y quizá incluso la obesidad", dice Ertl. Otros objetivos de las vacunas terapéuticas son los virus como el herpes y la hepatitis, e incluso la adicción a la nicotina.

La lista de enfermedades es impresionante, pero Ertl y otros expertos dicen que la mayoría de estas vacunas están en fases muy tempranas de desarrollo. He aquí algunos ejemplos de vacunas terapéuticas en estudio.

• EL VIH. Los investigadores llevan décadas buscando una vacuna terapéutica contra el VIH, pero han hecho algunos progresos.

  Un enfoque hizo que los investigadores cargaran células dendríticas con virus del sida muertos y luego las inyectaran de nuevo en la persona, desencadenando una respuesta inmunitaria eficaz. En un estudio realizado en 2004 con 18 personas a las que se les inyectó la vacuna, la cantidad de virus en la sangre se redujo en un 80%. Al cabo de un año, ocho de las personas seguían teniendo un descenso del 90% en sus niveles virales.

• Enfermedad de Alzheimer. Una vacuna experimental para la enfermedad de Alzheimer podría ayudar al sistema inmunitario a atacar una proteína que desempeña un papel clave en la enfermedad. Al conseguir que el sistema inmunitario ataque la proteína, la vacuna podría ralentizar el progreso de la enfermedad.

  Un estudio sobre la vacuna se suspendió en 2002, cuando el 6% de los sujetos desarrolló una inflamación cerebral. Sin embargo, los investigadores siguieron haciendo un seguimiento de las personas que recibieron las vacunas. Al cabo de un año, alrededor del 20% de las personas producían anticuerpos contra la proteína, lo que significa que su sistema inmunitario la atacaba. Este grupo también obtuvo una puntuación ligeramente mejor en las pruebas de memoria que las personas que no habían recibido la vacuna.

• Cáncer. Una vacuna contra el cáncer ha sido el Santo Grial para muchos inmunólogos, y se han probado decenas de vacunas en docenas de tipos de cáncer. Se están desarrollando vacunas para el cáncer de mama , el cáncer colorrectal, el cáncer de riñón, la leucemia, el cáncer de pulmón, el linfoma, el melanoma, el cáncer de ovario, el cáncer de próstata y el cáncer de páncreas, entre otros.

  Una vacuna contra el cáncer de próstata, Provenge, ha demostrado que alarga la vida de los hombres con la enfermedad extendida. También es una vacuna dendrítica: se extraen células dendríticas de un hombre, se les "enseña" a reconocer las células tumorales y se reinyectan en el organismo. En un grupo de 127 hombres con cáncer de próstata metastásico, los que recibieron la vacuna vivieron cuatro meses y medio más que los que no la recibieron.

  Es probable que la FDA apruebe pronto una vacuna que ayudará a prevenir el cáncer de cuello de útero, Gardasil. Los estudios demuestran que Gardasil bloqueará la causa subyacente del 70% de los cánceres de cuello de útero. Otra vacuna similar contra el VPH, Cervarix, también está en proyecto. Sin embargo, no se trata de vacunas verdaderamente terapéuticas, sino que actúan previniendo la infección por un virus (el VPH o virus del papiloma humano) que puede provocar cáncer de cuello de útero.

Vacunas terapéuticas eficaces: Las barreras

Aunque los investigadores se han esforzado por desarrollar vacunas terapéuticas durante décadas, los resultados han tendido a ser decepcionantes.

"Desgraciadamente, el papel de la inmunidad en enfermedades como el cáncer es mucho más complicado de lo que sabemos", dice Wasserman. "Hay muchas observaciones interesantes que sugieren que las vacunas terapéuticas podrían funcionar, y hemos aprendido mucho en cuarenta años de investigación. Pero aún nos queda mucho camino por recorrer".

Algunos investigadores piensan que parte del problema es que enfermedades como el VIH crean niveles tan altos de virus en la sangre que el sistema inmunitario se ve rápidamente desbordado. Los expertos esperan que reducir primero la carga viral y luego utilizar una vacuna terapéutica podría dar mejores resultados.

Wasserman observa otro riesgo. Las vacunas estándar ayudan al sistema inmunitario a atacar a los invasores extraños, pero cuando se trata de una enfermedad como el cáncer, las células tumorales son muy similares a las células sanas normales, lo que crea un nuevo peligro.

"Una vacuna contra el cáncer podría no ser capaz de distinguir entre las células cancerosas y las células sanas normales", dice Wasserman. "Podría acabar atacando a ambas, provocando un trastorno autoinmune".

Ertl subraya que las vacunas terapéuticas nunca serán un sustituto de las vacunas preventivas.

"Si hay que elegir entre una vacuna preventiva y una terapéutica, yo siempre recomendaría la prevención", dice Ertl. "Prevenir una enfermedad es siempre más fácil y seguro que tratarla".

Ertl señala que los investigadores y las empresas farmacéuticas son extremadamente cuidadosos a la hora de fabricar una vacuna preventiva. Hacer que una persona sana enferme es simplemente inaceptable. Pero "los riesgos aceptados van a ser mayores en el caso de un tratamiento que se administra a alguien que ya está enfermo", dice la doctora.

Vacunas terapéuticas: Mantener la perspectiva

Aunque las vacunas terapéuticas son emocionantes, ninguna está cerca de ser utilizada fuera de los ensayos clínicos. Así que si usted o un ser querido está enfermo ahora, debe confiar en otros tratamientos. También podría hablar con su médico sobre la posibilidad de participar en un ensayo clínico.

Pero Ertl dice que, en el futuro, las vacunas terapéuticas podrían ser cruciales para enfermedades que aprendemos a tratar pero no a prevenir.

"Hay algunas enfermedades, como el Alzheimer, que no tenemos ni idea de cómo prevenir con una vacuna", dice. Una vacuna preventiva podría ser improbable o imposible, mientras que una vacuna terapéutica podría ser más factible.

Los investigadores están haciendo progresos, dice Ertl, pero todavía hay mucho que aprender.