La doctora explica los problemas de sueño más comunes de los niños pequeños, la cantidad de sueño que realmente necesitan y cómo conquistar la hora de dormir con su hijo.
Tu hijo de 1 año llora tanto cuando lo acuestas que llega a vomitar. Tu hijo de 2 años aún no duerme toda la noche. Tu hijo de 2 años y medio comparte tu cama, o quizás tu hijo de 3 años se despierta en medio de la noche gritando como un loco.
¿Te resulta familiar? Si estos problemas de sueño de los niños aún no te suenan, puede que pronto lo hagan. Aunque la mayoría de los problemas de sueño de los niños están relacionados con la edad y la etapa de desarrollo, a veces los problemas de salud o psicológicos subyacentes pueden ser, al menos en parte, los culpables. Independientemente de la molestia nocturna que esté perturbando el sueño de todos, hay soluciones sólidas para el sueño.
Despertares a lo largo de la noche (una y otra vez)
Conseguir que tu hijo duerma toda la noche es un problema de sueño de los niños pequeños común y desafiante. Susan Zafarlotfi, directora clínica del Instituto de Trastornos del Sueño y la Vigilia del Centro Médico de la Universidad de Hackensack, en Nueva Jersey, dice que encontrar una solución para éste depende de la edad de tu hijo y de si el hecho de que no duerma toda la noche ha ocurrido de repente.
"Los niños pequeños pueden despertarse por la dentición o pueden estar enfermos", dice. "Los padres deben dar un paso atrás y ver qué ha ocurrido en las últimas semanas en la vida de sus hijos. ¿Hay una nueva cama? ¿Un nuevo hermano? ¿Un cambio de cuidadores? ¿El niño hace una siesta más larga?".
Si despertarse es sólo un hábito y no está relacionado con la dentición o con cualquier otro problema de salud o cambio, Zafarlotfi dice que hay que intervenir retrasando la hora de acostarse. Retrasar entre 15 y 20 minutos puede hacer que tu hijo esté más cansado, dice.
Si tu hijo te llama durante estos episodios en mitad de la noche, Zafarlotfi aconseja entrar en la habitación para reconfortarlo con una canción de cuna, música suave o cualquier otra rutina relajante que utilices por la noche. "Asegúrele que está bien y salga de su habitación", dice.
Si este escenario se repite noche tras noche, dice, debes retrasar cinco minutos cada noche la entrada en la habitación para calmar a tu hijo.
Llorar a la hora de acostarse hasta el punto de ponerse enfermo
En realidad, ¿debes dejar que tu hijo pequeño llore sin más? A menudo llamado Ferberización, este método puede parecer cruel para algunos padres, especialmente si el niño llora hasta ponerse enfermo. Otros padres confían en él.
"Es muy difícil", dice Mary Michaeleen Cradock, psicóloga clínica del Hospital Infantil de San Luis (Misuri). "Pero no conocemos ningún efecto negativo del uso del método Ferber". A menudo, uno de los padres puede soportar los lamentos y el otro simplemente no puede, dice. "Si dejas que tu hijo llore, es posible que uno de los dos quiera ir al gimnasio o poner un iPod mientras el otro se ocupa del llanto". Si eliges este enfoque, tienes que estar preparado para mantener tu compromiso durante cuatro o cinco noches.
En realidad, la ferberización consiste en cambiar las asociaciones de sueño de los niños pequeños, lo que debería resolver este problema de sueño de los niños. "Si una madre mece a su hijo para que se duerma, ésta es la asociación de sueño de ese niño. Si el objetivo es conseguir que el niño se duerma solo, hay que cambiar la asociación a una que pueda hacer él mismo, y el método Ferber es una forma de hacerlo", dice Cradock.
Si dejar que tu hijo llore hasta que vomite te parece demasiado bárbaro, entra en la habitación después de que tu hijo llore durante un tiempo determinado, frótale la espalda y dile: "Mamá también se va a dormir", y luego aléjate, dice Zafarlotfi. Es posible que tengas que hacer esto varias veces por noche antes de que tu hijo se sienta cómodo. Si este método de llanto no es algo que tú o tu pareja (o tu hijo) puedan soportar, habla con tu pediatra sobre métodos alternativos.
Las rutinas a la hora de dormir que nunca terminan
El doctor Rafael Pelayo, especialista en sueño y profesor asociado de medicina del sueño en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, dice: "El objetivo es que la hora de acostarse sea una experiencia positiva." En los hogares con dos padres, la hora de dormir puede volverse tumultuosa. "O uno de los padres dice: 'Yo la acosté anoche y ahora te toca a ti', o uno de los padres es mejor que el otro a la hora de dormir al niño y entra en juego el resentimiento", dice. "Esto está más relacionado con la dinámica familiar que con el niño. Pero los niños captan el estrés y la ansiedad de sus padres en torno a la hora de dormir, y eso les estresa y prolonga la hora de dormir."
Pelayo recomienda la siguiente solución. "Ambos padres deben entrar en la habitación, bajar las luces y charlar entre ellos durante unos 20 minutos, porque no hay nada más aburrido, y a la vez más tranquilizador y seguro, que tener a los dos padres allí", dice. "En lugar de decir: 'Vamos a dormir a este niño', pasen el rato, hablen, relájense y piensen en la suerte que tienen de tener un hijo tan bueno".
Preferir tu cama a la suya
Algunos padres pueden disfrutar durmiendo con sus hijos, pero esto puede ser un problema para el sueño de los niños pequeños en otras familias. Compartir la habitación o la cama puede ser sobre todo una cuestión cultural o económica, dice Pelayo. "Sólo puedes poner al bebé en una cuna si te la puedes permitir, y tu bebé sólo puede tener su propia habitación si te la puedes permitir", dice. "Realmente es algo cultural que los niños duerman en habitaciones o camas separadas".
Pero si ambos padres están de acuerdo en que compartir la cama es un problema para el sueño de los niños pequeños, "prueba a decirles que mamá y papá son más felices cuando duermen solos porque los niños quieren complacer a sus padres de forma innata", dice. "O diles: 'No existe la cama de tres personas, sólo la de dos'".
Los niños pueden tener miedo de estar solos, así que hay que hacerles saber que están seguros y protegidos dondequiera que duerman.
Romper este hábito puede ser difícil, dice Zafarlotfi. Suele empezar de forma bastante inocente. "Un niño puede haber tenido un dolor de oídos y haber dormido en la cama de sus padres y haberse acostumbrado a ello", dice. "Si se han acostumbrado a su dormitorio, hay que invertirlo y pasar más tiempo en su habitación. Quédate en su habitación en un sillón reclinable, baja las luces y actúa como si tú también estuvieras durmiendo o relajándote a la hora de la cama o la siesta para que sepan que estás presente", dice.
Sé positivo. "Di: 'Mamá necesita su tiempo, pero vendrá a tu habitación un rato'". Mientras estés allí, "pon música relajante y diviértete en su habitación para que sepan que su dormitorio no es un castigo ni un abandono", dice Zafarlotfi. "Cuando se duerman puedes despedirte o salir a escondidas".
La constancia también cuenta. Zafarlotfi dice: "No puedes llevarlos a tu cama una noche y luego no dejarlos entrar la siguiente".
Pesadillas
"Lo primero que puedes hacer es buscar cualquier problema físico que pueda estar perturbando su sueño", dice Pelayo. Los ronquidos, el reflujo ácido, la acidez o incluso las alergias pueden estar despertando a tu hijo por la noche, no las pesadillas. "Si no parece que haya nada físico que les haga despertarse y removerse", dice, "entonces es el momento de hablar de las pesadillas. Dígales que siempre están a salvo y que las pesadillas y los sueños son como los cuadros y los dibujos, es decir, que pueden pintar un cuadro bonito o un cuadro aterrador", dice.
El ensayo de los sueños también puede ayudar a los niños a superar las pesadillas. Funciona así: "Discute lo que ha ocurrido en la pesadilla e inventa un nuevo final", dice. Si tu hijo soñó que se caía por un precipicio, dile que imagine que puede volar. O si la pesadilla tenía que ver con un monstruo, tal vez el monstruo podría estar hecho de malvaviscos, sugiere.
Terror nocturno
"Los terrores nocturnos o del sueño no son pesadillas", dice Pelayo. Estos dos trastornos del sueño de los niños pequeños difieren en ciertos aspectos importantes. "Los terrores del sueño se producen en el primer tercio del sueño y las pesadillas tienden a producirse en el último tercio del sueño", señala. Los terrores del sueño o terrores nocturnos se caracterizan por un grito espeluznante, llanto, corazón acelerado y ausencia de recuerdos al día siguiente, dice. Por el contrario, una pesadilla es un sueño, y el niño se tranquiliza diciendo que sólo ha sido un sueño cuando se despierta.
"Lo primero que hay que hacer en el caso de los terrores nocturnos es descartar los ronquidos, porque éstos desestabilizan el sueño, y esto puede hacer que los terrores nocturnos, o incluso el sonambulismo, sean más probables. El sueño desestabilizado no es un sueño profundo", dice Pelayo. Estos trastornos del sueño de los niños pequeños suelen producirse en sueños ligeros". Una vez descartados los ronquidos, pruebe a despertar a su hijo 15 minutos después de que se duerma. "Responderán a este despertar programado durmiendo más profundamente", dice Pelayo. No obstante, hay que respetar la regla de los 15 minutos, porque despertar a un niño mucho después puede provocar terrores nocturnos.
Los ronquidos del niño
Este problema de sueño de los niños pequeños podría estar asociado a la apnea del sueño, una condición potencialmente peligrosa en la que su hijo deja de respirar repetidamente mientras duerme. Lleve a su hijo al pediatra, que puede recomendar que lo evalúe un otorrinolaringólogo.
Golpes y sacudidas con estallidos de llanto repentino
"La seguridad es lo primero que hay que cuidar en situaciones como estas", dice Zafarlotfi. "Hay que asegurarse de que la cuna o la cama es lo más segura posible para que los niños no puedan hacerse daño. Si esto continúa hasta el punto de que el niño está perturbado, acuda a un especialista del sueño para que le haga un estudio del sueño", dice. Hay muchas causas posibles de este trastorno del sueño de los niños pequeños. "Puede ser un problema psicológico, puede ser algo que superarán, o tal vez estén teniendo convulsiones mientras duermen". Dependiendo de la causa y de la gravedad, la medicación puede ser necesaria.
Intentar salir de la cuna
"Puede ser el momento de una cama para niños pequeños", dice Zafarlotfi. "Si tu hijo intenta realmente salirse de la cuna, puede acabar haciéndose daño, así que no tienes más remedio". Este cambio puede hacerse de varias maneras. "Algunos padres montan un gran escándalo y compran una cama enorme, pero otros simplemente compran la cama, la colocan en la habitación del niño y le preguntan si quiere dormir en la cama o en la cuna".
Si tu hijo no quiere quedarse en su cama, "pon una barrera de seguridad junto a la puerta que sea demasiado alta para trepar por ella y por la que no pueda pasar gateando y pillarse el cuello", dice Zafarlotfi. Por término medio, los niños pasan a una cama infantil alrededor de los 2 años o cuando miden 35 pulgadas.
