El médico veterinario experto responde a las preguntas más comunes que tienen los propietarios de mascotas sobre sus perros que envejecen.
Puede que ya no persiga a todas las ardillas del jardín. Y es un poco más lento a la hora de levantarse para saludarle cuando llega a casa. Además, el hocico se está llenando de canas. Su perro está envejeciendo. Pero hoy en día los perros viven mucho más tiempo y con mayor plenitud gracias a la ayuda de dueños y veterinarios cariñosos. Para obtener algunos consejos sobre el cuidado de los perros que envejecen, hemos recurrido a Marty Becker, veterinario conocido en todo el país, autor y habitual de la televisión, con espacios regulares en Good Morning America.
P: ¿A qué edad se considera que mi perro es viejo?
R: Eso es muy variable. En general, los perros de razas gigantes envejecen mucho más rápido que los de razas grandes, que envejecen mucho más rápido que los de razas pequeñas. Un gran danés o un mastín pueden entrar en la fase de mayor edad a los cinco o seis años. Los perros de tamaño medio, como los cocker spaniels o los corgis, los que pesan entre 30 y 50 libras, empezamos a considerarlos mayores alrededor de los ocho años. En el caso de los perros más pequeños, como los Shih Tzus o los caniches de juguete, se considera que son mayores entre los ocho y los diez años.
P: ¿Cuáles son algunos de los signos físicos de que mi perro está envejeciendo?
R: A menudo progresa tan lentamente que muchas veces la gente simplemente no lo nota. Las canas aparecen alrededor del hocico, en el pecho, en la parte superior de la cabeza. Hay más bultos y protuberancias y tumores en los párpados, y esos son signos de que el sistema inmunológico está empezando a fallar un poco. No son tan juguetones y activos. Pueden tener los huesos de la cadera sobresalientes, pérdida de masa muscular. Simplemente no tienen un resorte en su paso. Las escaleras se vuelven prohibidas, ya no quieren saltar en la parte trasera de una camioneta. Sus sentidos empiezan a embotarse: su vista no es tan buena. Su oído no es tan bueno.
P: A medida que mi perro envejece, ¿hay cambios mentales a los que debo prestar atención también?
R: Pueden volverse menos sociales o incluso más agresivos a medida que envejecen. Puede haber accidentes de ensuciamiento en la casa. No se interesan tanto por la comida o el juego.
P: ¿Los perros padecen la enfermedad de Alzheimer?
R: Algunos lo llaman así. Se llama síndrome de trastorno cognitivo, envejecimiento cerebral canino. Los patrones de sueño cambian; dormirán más durante el día y estarán despiertos por la noche. Se paran en el lado equivocado de la puerta para que los dejen salir. Entrarán en una habitación a la que no suelen ir y actuarán como si no supieran por qué están allí. De nuevo, sus sentidos están embotados. Es como si hubieran pasado de un mundo tridimensional a un mundo unidimensional. Pero estoy muy entusiasmado con algunos de los nuevos medicamentos para el síndrome de trastorno cognitivo. Son increíbles. Con algunos perros, es como si se activara un interruptor de luz y volvieran a ser 3-D en Technicolor.
P: ¿Cuáles son los problemas médicos más comunes de los perros mayores?
R: El cincuenta por ciento de los perros mayores de 10 años van a morir de cáncer. Eso es de la AVMA (Asociación Médica Veterinaria Americana). Otros problemas comunes son las enfermedades renales y de los riñones, la insuficiencia cardíaca y la diabetes. Busque el aumento o la disminución de la sed. Cambios en sus hábitos de baño. Muchas veces usted verá el dolor de movimiento, o la falta de movimiento.
P: ¿Debo cambiar la dieta de mis perros a medida que envejece?
R: Solíamos pensar que queríamos reducir la proteína para los perros mayores, y ahora estábamos descubriendo que algunos de ellos necesitan una proteína de mayor calidad o más proteína a medida que envejecen. Les digo a mis clientes que probablemente van a cambiar lo que hay en el cuenco de su perro cinco veces en su vida, y normalmente... uno de esos cambios es cuando son mayores. Sin duda hay que darles algo con menos calorías y menos grasa para que no se vuelvan obesos. A veces les ponemos una dieta para un trastorno específico; si sus riñones empiezan a fallar, les ponemos una dieta específica.
P: ¿Qué cosas puedo hacer para facilitar la vida de mi perro cuando se haga mayor?
R: Las rampas y los escalones son de gran ayuda para subir al sofá o a la cama. Las alfombrillas son buenas si tienes suelos de madera, escaleras o baldosas, para que no resbalen.
Tenga ropa de cama realmente suave. Mucha gente utiliza camas ortopédicas con calefacción.
Utiliza fuentes de agua. A todas las criaturas de la naturaleza les gusta el sonido del agua corriente. Muchas mascotas mayores se deshidratan crónicamente. Las fuentes mantienen el agua aireada y más fresca.
Y calientan su comida. Su sentido del olfato y del gusto no funcionan tan bien como antes. Si sigues usando comida seca, puedes ponerle un poco de agua o mezclar un poco de lata y meterla en el microondas de siete a diez segundos para que suelte ese aroma.
También te recomiendo un compañero de mascotas. Los perros en hogares con varias mascotas se enferman con menos frecuencia, viven más tiempo y, en general, son más felices. La interacción social es muy importante. El ejercicio también es importante. No sólo desaparecen los kilos de más, sino también muchos de los problemas de comportamiento.
P: ¿Las mascotas de edad avanzada siguen necesitando vacunas anuales?
R: Ese es un tema candente. En un tiempo hicimos una talla única para todos: todos reciben exactamente lo mismo. Pero sobrevacunamos porque damos a todo el mundo lo mismo independientemente de su etapa de vida, estilo de vida o riesgo en la comunidad. Si tu perro está alojado en una pensión o va a parques para perros, es mejor que lo vacunes. Pero hemos pasado de la talla única a los protocolos de salud personalizados para mascotas, en los que nos fijamos en el historial médico, el estado de salud actual, la etapa de la vida, el estilo de vida y cualquier riesgo emergente en la comunidad para determinar qué vacunas son necesarias, si es que lo son.
P: ¿Existen nuevos fármacos o terapias que puedan ayudar a un perro viejo a recuperar parte de su chispa?
R: Algunos de los medicamentos para la artritis son increíbles. Se puede tomar una mascota que esté sufriendo de verdad -que no juegue, esté deprimida, inactiva, con sobrepeso- y se le pone estos fármacos y es como si se le pusieran pilas nuevas.
También hay otras cosas. Hay un nuevo fármaco aprobado por la FDA para la pérdida de peso si has hecho todo y todavía no puedes quitarle el peso a tu perro.
Los perros mayores tienen más ansiedad por separación. Hay un medicamento maravilloso llamado Reconcile. Es básicamente Prozac en una forma masticable. Tenemos un perro que tenía una terrible ansiedad por separación que le dimos y, con la modificación del comportamiento, nuestro perro es 98% mejor.
P: ¿Algún suplemento o vitamina que deba añadir a la dieta de mi mascota a medida que envejece?
R: A veces hay suplementos que una mascota específica podría necesitar, pero de nuevo no es una talla única para todos. Hable con su veterinario. Tal vez su perro necesite un suplemento para la capa de ácidos grasos o se beneficiaría de un suplemento de calcio. Pero unos suplementos inadecuados o demasiados también pueden causar problemas, por lo que siempre es importante hablar con su veterinario antes de empezar cualquier tipo de programa. Personalmente, me entusiasman los cócteles antioxidantes potenciados. Ahora sabemos que los radicales libres dañan el cerebro y que esto puede conducir al síndrome de trastorno cognitivo, como el Alzheimer temprano. Y sabemos que no son sólo algunos perros, sino la mayoría de ellos los que lo padecerán. Si podemos prevenirlo iniciando a los perros jóvenes y de mediana edad en estos cócteles antioxidantes, puede tener resultados increíbles.
