El doctor analiza por qué aumentan las tasas de tos ferina a pesar de una nueva vacuna.
Cuando se introdujo una nueva vacuna contra la tos ferina a finales de los años 90, se esperaba que la tasa de infección fuera menor. Pero se ha producido una tendencia desconcertante: un pico de nuevos casos.
Más de 48.000 estadounidenses tuvieron tos ferina en 2012, un máximo de 50 años. La enfermedad, también conocida como tos ferina, provoca ataques de tos que pueden durar semanas en adultos y niños mayores. En el caso de los bebés, especialmente los más pequeños, los síntomas pueden poner en peligro su vida.
¿A qué se debe el aumento de la tos ferina? Los expertos no están seguros, pero tienen algunas teorías:
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La nueva vacuna contra la tos ferina no protege contra la enfermedad durante tanto tiempo como la versión anterior.
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Los padres que no dejan que sus hijos se vacunen pueden estar creando más oportunidades para los brotes de tos ferina.
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Incluso las personas vacunadas pueden seguir siendo portadoras y contagiar la tosferina sin darse cuenta.
La vacuna más nueva no dura tanto tiempo
Antes de 1997, la vacuna contra la tos ferina que se utilizaba en Estados Unidos era de un tipo conocido como vacuna de "células enteras". Utilizaba todas las partes de la bacteria que causa la tos ferina, explica el doctor Litjen Tan, director de estrategia de la Immunization Action Coalition.
La vacuna era eficaz, pero tenía efectos secundarios, como dolor en los brazos, llanto, nerviosismo, ansiedad y convulsiones ocasionales.
La nueva vacuna, conocida como vacuna "acelular", sólo contiene partes de la bacteria de la tos ferina. Tiene menos efectos secundarios que la versión antigua, dice Tan.
Al principio, "los datos mostraban que la acelular funcionaba tan bien como la de células enteras", dice Tan. "Pero con el paso del tiempo, la inmunidad empezó a disminuir en los niños que recibieron la vacuna acelular".
En otras palabras, la nueva vacuna no parece proteger a la gente durante tanto tiempo como la anterior. Y cuando la protección de la vacuna desaparece, el número de casos de tos ferina puede aumentar.
El papel de los "rechazadores de la vacuna
Otra posible razón por la que las tasas de tos ferina están aumentando: Los "rechazadores de la vacuna". Se trata de padres que deciden no vacunar a sus hijos porque creen que las vacunas pueden no ser seguras.
"Es difícil decir cuán grande es este factor contribuyente, dice la doctora Romina Libster, experta en inmunización infantil. En un brote reciente en California, dice que la mayoría de los niños que contrajeron la tos ferina estaban vacunados.
Pero cada vez más padres deciden retrasar o rechazar las vacunas infantiles recomendadas, dice Libster. Y cuando no hay una tasa de vacunación muy alta, la población en su conjunto se vuelve menos inmune a una enfermedad.
Las personas que se oponen a las vacunas pueden estar creando una bolsa en la que la enfermedad puede afianzarse. "Esto permite que la enfermedad explote", dice Tan.
Algunas personas vacunadas podrían seguir contagiando la tosferina
Otra posible causa del repunte de los casos de tos ferina: Las personas que reciben la nueva vacuna están protegidas contra la enfermedad, pero aún pueden ser portadoras de la bacteria y contagiar a quienes no están vacunados.
Ese tipo de situación se registró en un estudio sobre babuinos que se publicó en 2013. Los investigadores vacunaron a algunos animales con la nueva vacuna y a otros con la antigua. Los animales de ambos grupos estaban protegidos contra la tos ferina. Sin embargo, los animales que recibieron la nueva versión tuvieron la bacteria de la tos ferina en sus vías respiratorias durante hasta 6 semanas. Los que recibieron la versión más antigua sólo tuvieron la bacteria en sus vías respiratorias durante 3 semanas.
Calendario de vacunación
Algunos expertos en salud creen que es necesaria una nueva versión de la vacuna para reducir el número de personas que contraen la tos ferina. "Necesitamos una vacuna mejor que induzca una inmunidad de por vida, o al menos más prolongada", afirma el doctor Roy Curtiss, director del Centro de Enfermedades Infecciosas y Vacunología de la Universidad Estatal de Arizona. Esto puede significar una combinación de vacunas antiguas y nuevas, vacunas de refuerzo más frecuentes o algo completamente nuevo.
Mientras tanto, la mejor manera de protegerse y proteger a sus hijos de la tos ferina es seguir el calendario de vacunas recomendado por los CDC. La vacuna que protege contra la tos ferina a los niños menores de 7 años se llama DTaP. También previene la difteria y el tétanos. Asegúrese de que su hijo reciba todas las dosis programadas.
Para los niños mayores y los adultos, la vacuna que protege contra la tos ferina se llama Tdap. Al igual que la DTaP, es una vacuna combinada que también previene la difteria y el tétanos. Se recomienda un refuerzo de la Tdap para todos los adultos. Y las mujeres embarazadas deben recibir un refuerzo de Tdap en el tercer trimestre.
