La intolerancia a la lactosa y la alergia a los lácteos no son lo mismo. Existen importantes diferencias. Descubre en qué se diferencian y qué pruebas se utilizan para su diagnóstico.
La intolerancia a la lactosa afecta al sistema digestivo: Si la padeces, tu cuerpo no produce lactasa, la enzima necesaria para digerir la lactosa. Es el azúcar de la leche. En lugar de digerirse con normalidad en el estómago y el intestino delgado, la lactosa no digerida pasa al colon, donde es descompuesta por las bacterias y provoca hinchazón y gases. Puede ser incómodo, pero no es peligroso.
La intolerancia a la lactosa es frecuente en los adultos: unos 30 millones de estadounidenses la padecen a los 20 años. Es más frecuente en personas de origen asiático, africano o nativo americano, y menos en personas de origen europeo del norte o del oeste.
La alergia a los lácteos afecta al sistema inmunitario: Si la padeces, tu cuerpo reacciona a las proteínas de la leche y otros productos lácteos como si fueran invasores peligrosos. Libera sustancias que provocan síntomas de alergia. Esta reacción alérgica puede ser desde leve (erupciones) hasta grave (problemas para respirar, pérdida de conocimiento).
La alergia a los productos lácteos es una de las más comunes, especialmente en los niños. Hasta 2 de cada 100 niños menores de 4 años son alérgicos a la leche. Es aún más frecuente en los bebés.
Síntomas
Algunos síntomas de la intolerancia a la lactosa y la alergia a los lácteos pueden ser los mismos:
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Diarrea
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Náuseas; a veces vómitos
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Calambres abdominales
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Hinchazón
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Gases
Pero la alergia a los lácteos también puede provocar una reacción en otras partes del cuerpo, como la piel y los pulmones:
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Erupción
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Urticaria
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Hinchazón, a menudo en los labios y la cara
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Sibilancias
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Opresión en la garganta
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Problemas para tragar
También puede haber sangre en las heces (caca), especialmente en los bebés.
La anafilaxia es una reacción alérgica grave que pone en peligro la vida y suele comenzar minutos después de comer un alimento al que se es alérgico, pero a veces puede ocurrir horas después. Suele implicar más de un síntoma en más de una parte del cuerpo al mismo tiempo.
Si tiene una alergia grave o si ha sufrido una anafilaxia en el pasado, hable con su médico sobre la posibilidad de llevar una epinefrina inyectable (Adrenaclick, Auvi-Q, EpiPen, un autoinyector genérico, Symjepi) para ralentizar o detener la reacción alérgica.
Tengo más probabilidades de tener alergia a los lácteos?
Es más probable que desarrolle alergia a los lácteos si:
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Tienes otras alergias
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Usted tiene eczema
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Uno o ambos padres tienen una alergia alimentaria o de otro tipo, como fiebre del heno, eczema o asma
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Eres joven. La alergia a la leche es más frecuente en los niños. A medida que creces, tu sistema digestivo es menos propenso a reaccionar a la leche, pero es más probable que tengas intolerancia a la lactosa.
Cómo se hace la prueba
En primer lugar, su médico le hará una historia clínica para conocer sus síntomas y cómo reacciona su cuerpo a los alimentos lácteos. A continuación, le hará una prueba para confirmar si se trata de una intolerancia a la lactosa o de una alergia a los lácteos.
Pruebas de intolerancia a la lactosa
Prueba de tolerancia a la lactosa: Se bebe un líquido que contiene mucha lactosa. Unas dos horas más tarde, se medirá la cantidad de glucosa (azúcar) en el torrente sanguíneo. Si su nivel de glucosa no aumenta, no está digiriendo la lactosa de la bebida.
Prueba de hidrógeno en el aliento: Beberá un líquido que contenga mucha lactosa. A continuación, se medirá el hidrógeno de su aliento a intervalos regulares. Si no está digiriendo la lactosa, ésta se descompone en el colon, liberando hidrógeno que puede ser detectado en su aliento.
Prueba de acidez de las heces: A los bebés y niños que no pueden someterse a otras pruebas se les puede hacer un análisis de heces para detectar el ácido láctico causado por la descomposición de la lactosa no digerida en el colon.
Pruebas para detectar la alergia a los productos lácteos
Prueba de punción cutánea: Se coloca una pequeña gota de líquido que contiene el alérgeno lácteo bajo la piel del antebrazo o la espalda. Si aparece un bulto rodeado de piel roja que pica, es probable que se trate de una alergia a los lácteos.
El médico puede pedirle que se haga también un análisis de sangre, que mide la cantidad de determinados anticuerpos en la sangre.
Ambas pruebas pueden dar falsos positivos. Puede dar positivo en una prueba de alergia aunque realmente no la tenga. Su alergólogo le explicará los resultados.
Si todavía se sospecha de la existencia de una alergia, pero no se confirma, el médico puede pedirle que se someta a una prueba oral. Se le darán diferentes alimentos que pueden o no contener leche en cantidades crecientes para ver si reacciona a los alimentos que contienen leche.
Cómo vivir con intolerancia a la lactosa
La intolerancia a la lactosa se controla fácilmente, sobre todo limitando la cantidad de alimentos y bebidas lácteos que consumes. También puedes probar con helados y leche reducidos en lactosa, o tomar suplementos de enzimas de lactasa cuando comas productos lácteos para ayudar a tu cuerpo a digerir la lactosa.
Cómo vivir con alergia a los lácteos
Si tienes alergia a los lácteos, tendrás que evitar todos los alimentos lácteos y otros que los contengan.
Para estar seguro hay que leer las etiquetas de los alimentos para ver si incluyen leche o ingredientes que la contengan. Las proteínas de la leche se encuentran en muchos alimentos que no te esperas. Algunas latas de atún, bebidas energéticas e incluso chicles las contienen. Y no comas alimentos reducidos en lactosa si tienes alergia a los lácteos. Siguen conteniendo las proteínas de la leche que pueden causar reacciones alérgicas.
