El médico explica los fundamentos de los cálculos biliares, un trastorno digestivo.
Estos depósitos pueden ser tan pequeños como un grano de arena o tan grandes como una pelota de golf; pueden ser duros o blandos, lisos o dentados. Puede tener varios cálculos biliares o sólo uno.
Unos 30 millones de adultos estadounidenses padecen cálculos biliares. Sin embargo, la mayoría de los que los padecen no se dan cuenta. En este caso, lo que no sabe probablemente no le hará daño; los cálculos biliares que simplemente están flotando en el interior de la vesícula biliar no suelen causar ningún síntoma ni daño.
Estos cálculos "silenciosos" suelen pasar desapercibidos a menos que aparezcan en una ecografía realizada por algún otro motivo. Sin embargo, cuanto más tiempo exista un cálculo en la vesícula, más probable es que se convierta en un problema. Las personas que tienen cálculos biliares sin síntomas tienen un 20% de posibilidades de sufrir un episodio de dolor a lo largo de su vida.
Cuando se producen síntomas, suele ser porque el cálculo biliar se ha desplazado y se ha alojado en un conducto que transporta la bilis, como el conducto cístico, un pequeño conducto que conecta la vesícula con otro tubo llamado conducto biliar común. El síntoma típico es el dolor abdominal, quizá acompañado de náuseas, indigestión o fiebre. El dolor, causado por la contracción de la vesícula biliar contra el cálculo alojado, suele producirse una hora después de una comida copiosa o en mitad de la noche. Los cálculos también pueden obstruir el conducto biliar común, que lleva la bilis al intestino delgado, y los conductos hepáticos, que sacan la bilis del hígado.
Las obstrucciones en la vía biliar pueden hacer que un conducto se inflame y posiblemente se infecte. La obstrucción del conducto biliar común, que se une al conducto pancreático en el intestino delgado, también puede provocar una inflamación del páncreas (pancreatitis por cálculos biliares).
En una afección poco frecuente pero peligrosa, que se da sobre todo en mujeres mayores, los cálculos biliares migran al intestino delgado y bloquean el paso al intestino grueso; los síntomas incluyen vómitos graves y frecuentes. Aunque los cálculos biliares están presentes en alrededor del 80% de las personas con cáncer de vesícula, no se sabe con certeza si los cálculos biliares desempeñan un papel importante, excepto cuando hay cálculos realmente grandes (de más de 3 centímetros de diámetro).
Cada año se diagnostican en EE.UU. alrededor de un millón de nuevos casos de cálculos biliares. Por razones que aún no están claras, las mujeres tienen dos veces más probabilidades de padecerlos que los hombres. Los nativos americanos tienen las tasas más altas de cálculos biliares en EE.UU. porque tienen una disposición genética a segregar altos niveles de colesterol en la bilis (un factor que contribuye a los cálculos biliares).
Los cálculos biliares también son más frecuentes en personas mayores de 60 años, en las que son obesas o han perdido mucho peso en poco tiempo, en las que tienen diabetes o anemia falciforme y en las mujeres que han tenido varios embarazos y que toman terapia hormonal sustitutiva o píldoras anticonceptivas.
Qué causa los cálculos biliares?
La función principal de la vesícula biliar es almacenar la bilis, un líquido marrón o amarillento que ayuda al organismo a descomponer los alimentos grasos. Cuando se come, la vesícula biliar libera la bilis almacenada en el conducto cístico. Desde allí, el líquido pasa por el conducto biliar común y llega al intestino delgado para mezclarse con los alimentos.
Los principales ingredientes de la bilis son el colesterol y los ácidos biliares. Normalmente, la concentración de ácidos biliares es lo suficientemente alta como para descomponer el colesterol de la mezcla y mantenerlo en forma líquida. Sin embargo, una dieta rica en grasas puede alterar este delicado equilibrio, haciendo que el hígado produzca más colesterol del que los ácidos biliares son capaces de manejar. Como resultado, parte de este exceso de colesterol comienza a solidificarse en forma de cristales, que llamamos cálculos biliares. Aproximadamente el 80% de los cálculos biliares se denominan cálculos de colesterol y se crean de esta manera. El 20% restante se compone de calcio mezclado con el pigmento biliar bilirrubina y se denominan cálculos de pigmento... La anemia falciforme y otros trastornos sanguíneos en los que se destruyen los glóbulos rojos pueden dar lugar a cálculos biliares de pigmento.
Los cálculos biliares pueden formarse incluso en personas que se alimentan correctamente. Y como han descubierto los investigadores, una dieta extremadamente baja en grasas también puede contribuir a la formación de cálculos biliares: Con pocos alimentos grasos que digerir, la vesícula biliar entra en juego con menos frecuencia de lo habitual, por lo que el colesterol tiene más tiempo para solidificarse. Otros factores que pueden reducir la actividad de la vesícula biliar, y que posiblemente conduzcan a la formación de cálculos biliares, son la cirrosis, el uso de píldoras anticonceptivas o la terapia hormonal sustitutiva, y el embarazo.
Los antecedentes familiares, la diabetes, la pérdida repentina de peso y los medicamentos para el colesterol, así como la edad avanzada, también pueden aumentar el riesgo de padecer cálculos biliares.
