Envejecimiento y salud digestiva

Aprenda cómo el envejecimiento afecta a su salud digestiva y obtenga consejos para promover una buena digestión.

Envejecer tiene ventajas y desventajas. El lado positivo es que tienes más tiempo para relajarte y disfrutar de la vida. En el lado negativo se encuentran muchos problemas de salud, entre ellos el aumento de los trastornos digestivos. Por supuesto, los problemas digestivos pueden darse a cualquier edad. Sin embargo, casi el 40% de los adultos mayores tienen uno o más síntomas digestivos relacionados con la edad cada año.

A continuación se ofrece un resumen de los problemas de salud digestiva más comunes que pueden surgir con la edad. Aprenda por qué se producen y qué puede hacer para mantener su sistema digestivo funcionando sin problemas hasta bien entrada la tercera edad.

Problemas digestivos a medida que envejece

• Estreñimiento.

  Una de las cosas más comunes que vemos, ciertamente a medida que las personas se acercan a los 60 y 70 años, puede ser un cambio en los hábitos intestinales, predominantemente más estreñimiento", dice Ira Hanan, MD, profesor asociado de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Chicago. Los síntomas incluyen movimientos intestinales difíciles o dolorosos, movimientos intestinales infrecuentes y heces duras y secas. Hay una serie de factores relacionados con la edad que pueden causar estreñimiento en los adultos mayores.

• Cambios en el sistema digestivo.

  Tu sistema digestivo mueve los alimentos a través de tu cuerpo mediante una serie de contracciones musculares. Al igual que cuando se aprieta un tubo de pasta de dientes, estas contracciones empujan los alimentos a lo largo del tracto digestivo, dice Hanan. A medida que envejecemos, este proceso a veces se ralentiza, y esto puede hacer que los alimentos se muevan más lentamente por el colon. Cuando las cosas se ralentizan, se absorbe más agua de los residuos de la comida, lo que puede provocar estreñimiento.

• Uso de medicamentos

  . Los adultos mayores toman muchos medicamentos, dice la doctora Ellen Stein, profesora asistente de medicina en el Hospital Johns Hopkins de Baltimore, MD. Y a medida que envejecemos, empezamos a tener más problemas de salud que requieren medicamentos. Varios medicamentos comunes pueden causar estreñimiento. Un ejemplo son los bloqueadores de los canales de calcio, utilizados para la presión arterial alta. "Son muy buenos para la presión arterial, pero causan mucho estreñimiento", dice Stein. Los analgésicos narcóticos son otro culpable común. Un adulto mayor que se somete a una operación de sustitución de rodilla o cadera suele recibir narcóticos para el dolor. "Los narcóticos tienen efectos directamente en el intestino", dice Stein a Web MD. "En realidad ralentizan el intestino".

• Inactividad

  . Las personas suelen ser menos activas a medida que envejecen, dice Stein, y la inactividad puede provocar estreñimiento. El reposo en cama durante una enfermedad puede causar verdaderos problemas. Si una persona se somete a una operación de sustitución de articulaciones, por ejemplo, tarda en recuperarse y volver a ser totalmente activa. Si se añaden analgésicos narcóticos a la mezcla, "el estreñimiento manejable puede convertirse en un problema mucho mayor", dice Stein.

• No beber suficientes líquidos

  . Mantenerse hidratado ayuda a prevenir el estreñimiento a cualquier edad. Puede convertirse en un problema mayor para los adultos mayores que toman diuréticos para la presión arterial alta o la insuficiencia cardíaca. Los diuréticos reducen la presión arterial haciendo que se pierda el exceso de líquido al orinar con más frecuencia. Algunas personas pueden evitar beber demasiados líquidos para no tener que correr al baño todo el día. Entre el hecho de orinar más y beber menos, puede deshidratarse.

• Enfermedad diverticular.

  Aproximadamente la mitad de las personas de 60 años o más tienen diverticulosis. Esto ocurre cuando pequeñas bolsas en el revestimiento del colon sobresalen a lo largo de puntos débiles de la pared intestinal. Aunque muchas personas no tienen ningún síntoma, pueden aparecer gases, hinchazón, calambres y estreñimiento. "Les digo a mis pacientes que es parte del envejecimiento del colon", dice Hanan al médico. "A medida que envejecemos, somos más propensos a desarrollar estas bolsas". No está claro por qué se producen con la edad, dice. Aunque la mayoría de las veces no causan ningún problema y no requieren tratamiento, pueden causar cicatrices e irregularidades. Si las bolsas se inflaman, se llama diverticulitis, que puede causar dolor abdominal, calambres, fiebre, escalofríos, náuseas y vómitos. La diverticulitis se trata con antibióticos, analgésicos y una dieta líquida.

• Úlceras &NSAIDs

  . Muchos adultos mayores utilizan antiinflamatorios no esteroideos (AINE) para controlar el dolor de la artritis y otros tipos de dolor crónico. El uso regular de AINE aumenta el riesgo de hemorragias y úlceras estomacales. Así pues, aunque el envejecimiento por sí solo no hace que el estómago sea más propenso a las úlceras, el uso crónico de AINE sí aumenta el riesgo. La mayoría de las veces, los pacientes de edad avanzada no tienen dolor por las úlceras, dice Hanan, pero pueden tener una hemorragia gastrointestinal (GI) indolora. Si nota cualquier tipo de hemorragia estomacal, como vómitos con sangre, deposiciones oscuras o notar sangre al limpiarse, informe a su médico de inmediato.

• Problemas con la boca y el esófago.

  El esófago es el tubo que conecta nuestra boca con el estómago. Al igual que el colon, el esófago también puede ralentizarse con la edad, moviendo los alimentos más lentamente. Esto puede causar problemas para tragar alimentos o líquidos. La demencia, los accidentes cerebrovasculares y otras afecciones como la enfermedad de Parkinson también pueden provocar dificultades para tragar.

• Pólipos

  . Después de los 50 años, aumenta el riesgo de desarrollar pólipos, o pequeños crecimientos, en el colon. Los pólipos pueden ser no cancerosos, pueden convertirse en cáncer o pueden serlo. "No sabemos qué causa los pólipos", dice Hanan. Se ha especulado que es algo en la dieta o algo que no consumimos lo suficiente, además de la genética. Probablemente sea un efecto acumulativo a lo largo de los años, dice. Se pueden tener pólipos y no saberlo porque normalmente no presentan ningún síntoma. "Por eso se recomiendan las colonoscopias de cribado a cualquier persona mayor de 50 años", dice Hanan al médico. Durante este procedimiento se pueden eliminar los pólipos antes de que se conviertan en cáncer. Las personas con antecedentes familiares de cáncer de colon u otros factores de riesgo pueden necesitar someterse a revisiones antes.

• ERGE.

  La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es el trastorno del tracto gastrointestinal superior más frecuente en los adultos mayores, aunque pueden padecerla personas de todas las edades. La ERGE se produce cuando el ácido del estómago se devuelve al esófago, causando acidez y otros síntomas. La acidez es más frecuente a medida que se envejece, dice Stein, pero a menudo está causada por factores no relacionados con la edad. Comer a altas horas de la noche y consumir los tipos de alimentos equivocados, como la comida rápida y los alimentos fritos, pueden causar reflujo. Ciertos medicamentos, incluidos algunos para la presión arterial, que muchos adultos mayores toman, pueden causar acidez. La obesidad aumenta el riesgo de padecer acidez y ERGE, por lo que si aumenta de peso a medida que envejece, podría tener más reflujo.

Cómo proteger su salud digestiva a medida que envejece

Al igual que cualquier otro problema de salud, la prevención es la mejor medicina cuando se trata de mantener su digestión en buen estado. "Las cosas que son buenas para todos los americanos mayores son realmente buenas para el intestino", dice Stein al doctor. Estos consejos pueden ayudarle a proteger su salud digestiva y su bienestar general.

• Revisa tus medicamentos.

  Stein y Hanan recomiendan usar los medicamentos con cuidado. Habla con tu médico para ver si tus medicamentos podrían estar causando algún síntoma digestivo. Si usas AINE para el dolor, trabaja con tu médico para encontrar la dosis efectiva más baja, y asegúrate de tomarlos con comida. Consulte también a su médico para asegurarse de que está tomando sólo los medicamentos que necesita.

• Mantente activo.

  Hacer al menos 30 minutos de ejercicio 5 días a la semana puede ayudar a prevenir muchos problemas de salud relacionados con la edad. También le ayudará a mantenerse regular y a disminuir el riesgo de cáncer de colon.

• Come más fibra.

  Los alimentos ricos en fibra, como las frutas y verduras, los cereales integrales y las legumbres, también suelen ser ricos en nutrientes y bajos en grasas. Los alimentos ricos en fibra pueden ayudar a prevenir el estreñimiento y aliviar los síntomas de la diverticulosis.

• Bebe mucho líquido.

  Bebe mucho líquido a lo largo del día. Beba lo suficiente para no sentir sed. Si está tomando diuréticos, hable con su médico sobre las formas de gestionar la toma de la medicación para no deshidratarse.

• Controla tu peso.

  Mantener un peso saludable puede ayudar a prevenir muchos problemas de salud relacionados con la edad, como las enfermedades del corazón, la diabetes y la presión arterial alta. Evitar los problemas de salud puede reducir el número de medicamentos que necesita tomar, lo que significa menos preocupación por los efectos secundarios digestivos. Limitar la grasa en su dieta, elegir porciones saludables y elegir alimentos integrales en lugar de alimentos procesados le ayudará a controlar su peso más fácilmente.

• Hazte revisiones médicas periódicas.

  Asegúrese de informar a su médico sobre cualquier síntoma molesto y pregunte por las revisiones periódicas.