el médico pregunta a la experta de los CDC Phyllis Kozarsky sobre la diarrea del viajero y sus causas, síntomas, prevención y tratamiento.
Diarrea del viajero: Lo que hay que saber
Una entrevista con la experta en salud del viajero de los CDC Phyllis Kozarsky
Por Daniel J. DeNoon De los archivos del médico
Qué debemos saber todos sobre la diarrea del viajero? preguntó el médico a la profesora de la Universidad de Emory Phyllis Kozarsky, asesora experta en salud del viajero de los CDC.
Qué es la diarrea del viajero?
La diarrea del viajero suele utilizarse como término genérico para cualquier enfermedad que vaya desde un malestar estomacal hasta heces blandas durante o después del viaje. Puede significar simplemente un exceso de gases, o una variedad de síntomas que pueden ocurrir por un cambio en los tipos de alimentos o bebidas a los que estamos acostumbrados C o, más comúnmente, a la contaminación de alimentos o bebidas. Y no se trata sólo de alimentos y bebidas. Tocarse la boca o la nariz con las manos contaminadas puede ser todo lo que se necesita.
Cómo puedo prevenir la diarrea del viajero?
La gente suele hablar de la importancia de tener cuidado al seleccionar alimentos y bebidas "seguros" para su consumo. Se recomienda que los alimentos estén recién cocinados y que estén bien calientes; estos alimentos son más seguros que los de un bufé que han estado sentados durante horas. El agua debe ser embotellada y sellada, o hervida. El alcohol está bien, pero los cubitos de hielo no.
Pero a veces la gente hace todo lo que se supone que debe hacer en cuanto a la selección de alimentos y bebidas y aun así enferma. A menudo, se trata realmente de la falta de saneamiento dentro de la industria alimentaria: la contaminación puede producirse en cualquier lugar, desde que la comida sale de la tierra hasta el preparador o el servidor. Los alimentos pueden estar contaminados en cualquier punto de esa ruta. Por lo tanto, la higiene de los restaurantes y de los trabajadores de los servicios alimentarios puede estar fuera del control del viajero, pero ambos desempeñan un papel en la transmisión de la enfermedad.
Y a veces son los propios viajeros los que se contaminan. Recuerde: Procure limpiarse las manos antes de comer, ya sea con agua y jabón o con un desinfectante de manos. Y los viajeros deben evitar tocarse la cara, la boca o las mucosas con las manos.
Pueden los medicamentos prevenir la diarrea del viajero?
Sí. El Pepto-Bismol se ha utilizado durante varios años para prevenir la diarrea del viajero. Los estudios demuestran que si los adultos toman el equivalente a dos pastillas cuatro veces al día, puede disminuir la incidencia de la diarrea del viajero hasta un 60%.
Ahora bien, muchas personas que toman esa cantidad de Pepto-Bismol acaban sufriendo un grave estreñimiento. Yo tomo dos pastillas dos veces al día cuando voy a una situación de riesgo. Creo que es muy útil, pero la mayoría recomienda que si se va a hacer esto, sea sólo a corto plazo, hasta tres semanas.
Aunque esto ayuda a muchas personas, los alérgicos a la aspirina no pueden tomarla. Y si está tomando medicamentos recetados, debe consultar con su médico para ver si puede tomar esto.
Algunos confían en los probióticos como el lactobacilo para prevenir la diarrea del viajero. Pero los estudios sobre esta estrategia en un número limitado de sujetos no son concluyentes.
Y a algunas personas se les administran antibióticos profilácticos, que son muy eficaces para prevenir la diarrea del viajero, pero el problema ahí es que no nos sentimos muy bien recetando antibióticos por una serie de razones a alguien si no los necesita. Hay problemas como los efectos secundarios, o de la diarrea causada por los propios antibióticos, y el aumento de la resistencia a los antibióticos en los organismos normales que albergamos en nuestro cuerpo. En raras ocasiones, si es sólo para un fin de semana muy importante, o de vez en cuando para funcionarios del gobierno o alguien en una competición deportiva, podemos prescribir antibióticos preventivos.
Cómo puede un cambio de dieta desencadenar la diarrea del viajero?
Se debe a la ingesta de un tipo de alimentos diferentes, como por ejemplo, mucho más picante o más grasa que en nuestra dieta normal. Esto no es algo a lo que normalmente prestemos tanta atención para evitarlo cuando viajamos, pero tenemos que tener cuidado con estas cosas. No todos los cambios en nuestros hábitos intestinales se deben a una infección. La infección es la causa más importante de la diarrea del viajero y la mayoría está causada por bacterias.
Quién tiene más probabilidades de padecer diarrea del viajero?
Algunas personas son más susceptibles que otras, no está claro por qué es así. Puedes estar con un grupo y que todos consuman lo mismo, y que unos enfermen y otros no.
Hay un cúmulo de factores que intervienen. La acidez del estómago es nuestro primer mecanismo de defensa contra los organismos que ingerimos. Por lo tanto, las personas que toman antiácidos, o que simplemente tienen poca acidez estomacal, suelen tener diarrea del viajero con más facilidad. Las personas que tienen enfermedades intestinales subyacentes, como la enfermedad de Crohn o el SIDA, pueden ser más susceptibles a ciertos tipos de organismos que causan diarrea del viajero.
Qué tipos de infección causan la diarrea del viajero?
En su mayor parte, hablamos de infecciones bacterianas. Casi el 90% de los casos de diarrea del viajero están causados por bacterias. Las E. coli enterotoxigénicas [ETEC, cepas de bacterias comunes que producen una toxina que afecta al intestino] son la causa más importante. Y luego hay otras como la salmonela, la shigella, el campylobacter, el vibrio y otras menos comunes.
La diarrea del viajero también puede estar causada por virus, como el norovirus, que está en las noticias mucho por lo rápido que se puede propagar a través de un crucero.
La diarrea del viajero por parásitos es otro tipo. La Giardia intestinalis es la más común, pero hay un gran número de parásitos que pueden causar diarrea. Estos son menos frecuentes.
Aparte de lo obvio, ¿cómo saber que se está padeciendo una diarrea del viajero?
A veces empieza con fiebre y escalofríos. Puedes tener calambres, y luego, por supuesto heces sueltas muy urgentes en diversas cantidades. A veces hay vómitos o diarrea con sangre. Con el norovirus, el inicio puede ser repentino, y los vómitos son una característica mucho más prominente.
En el caso de la diarrea del viajero bacteriana y vírica, el periodo de incubación suele ser de seis a 48 horas tras la infección.
En el caso de la diarrea del viajero causada por protozoos, la aparición suele ser más gradual, con algunas deposiciones sueltas al día y un aumento de los gases y las náuseas. El periodo de incubación puede ser de una a dos semanas.
Cuál es el principal tratamiento para la diarrea del viajero?
La hidratación es el tratamiento principal. A menudo, las personas con un ataque de diarrea del viajero se sienten muy débiles. Una buena parte se debe a la deshidratación. No está bien limitarse a tomar unos sorbos de cola. Hay que hacer el esfuerzo de beber mucho líquido, porque a menudo se ha perdido mucho más de lo que se piensa. En muchos casos, basta con agua limpia. Mejor, si estás muy deshidratado, es una solución rehidratante. Los paquetes de rehidratación son una cosa estupenda, sobre todo si vas a zonas remotas o a lugares alejados de las rutas turísticas habituales.
Está bien tomar Lomotil, Lonox o Imodium para aliviar la diarrea del viajero?
Cuando analizamos los agentes antidiarreicos, los más importantes son los que detienen los síntomas inmediatamente, como Imodium y Lomotil. Preferimos Imodium, porque no le hace sentir drogado y adormecido, sino que detiene los síntomas. [Nota: Imodium es una de las diversas marcas de loperamida. Lomotil y Lonox son marcas de difenoxilato combinado con atropina].
Recuerde que estos agentes no curan la enfermedad. Sólo te paran y, por tanto, detienen los calambres. Estos medicamentos están bien para tomarlos inmediatamente, justo después de que sientas esa necesidad y hagas esa primera deposición suelta. Te harán sentir mejor más rápido.
Algunas personas piensan que no es buena idea tomar agentes como estos con la diarrea porque es mejor purgar todo lo "malo" que hay en ti. Pero varios estudios demuestran que tomar algo como Imodium no prolonga la enfermedad. Ahora bien, las personas con fiebre alta o heces con sangre o síntomas abdominales terribles NO deben tomar estos medicamentos. Deben buscar atención médica.
Para las personas con diarrea del viajero de leve a moderada, no hay nada malo en tomar Imodium y una dosis de antibiótico al mismo tiempo. Para la diarrea leve, si no tiene un antibiótico o sólo busca un alivio temporal, está bien tomar estos medicamentos sin un antibiótico. Pero si buscas una cura y quieres y necesitas seguir con tus viajes, en general, es bueno tomar también un antibiótico. De uno a tres días de antibióticos curarán la mayoría de los casos de diarrea del viajero.
Qué antibiótico debo tomar para la diarrea del viajero?
Depende. Para los adultos, lo más habitual es utilizar ciprofloxacino. A veces, para quienes viajan a ciertos lugares del sudeste asiático, donde los patógenos bacterianos han aumentado su resistencia, algunos médicos gustan de recetar azitromicina. En algunos casos en los que se cree que el viajero puede estar expuesto sólo a los patógenos coliformes, como E. coli, algunos recetan rifaximina.
Por supuesto, los antibióticos sólo funcionan para las causas bacterianas de la diarrea del viajero. Hay que saber que incluso la diarrea bacteriana del viajero suele mejorar sin tratamiento antibiótico, aunque siempre se aconseja la rehidratación y los síntomas pueden tardar de 3 a 5 días o más en remitir sin tratamiento.
En el caso de las diarreas debidas a infecciones parasitarias, existen agentes específicos para cada tipo de infección. Sin embargo, para las infecciones por Giardia se suele recetar tinidazol [Tindamax], que es muy eficaz.
Debo acudir al médico antes de empezar a tomar antibióticos para la diarrea del viajero?
En realidad, para el autotratamiento sobre el terreno, no animamos a los viajeros a ponerse en contacto con un proveedor antes de iniciar el tratamiento. Muchos viajeros estarán en zonas donde los proveedores pueden no estar al nivel de atención al que los viajeros están acostumbrados, o pueden estar en lugares donde los medicamentos que pueden obtener no son seguros - hay un gran mercado de medicamentos falsificados en algunas naciones en desarrollo.
Por ello, instamos a las personas a que obtengan de su proveedor los medicamentos que puedan necesitar -y alguna información sobre cuándo y cómo utilizarlos- antes de viajar. Luego pueden autotratarse siempre que tengan un caso leve o moderado de diarrea del viajero.
Todos estos consejos se aplican a los adultos. Qué pasa con los niños?
Los niños pueden deshidratarse mucho más rápido que los adultos. Las soluciones de rehidratación son más importantes para los niños desde el principio.
Los médicos están cada vez más dispuestos a recetar antibióticos que los niños pueden tomar en caso de que tengan diarrea del viajero. La azitromicina puede ser útil en los niños. Los padres deben consultar a sus pediatras antes de salir de casa.
Las madres lactantes deben seguir dando el pecho. El momento de destetar a un niño no es en medio del viaje. Hay que continuar incluso si la madre tiene diarrea, pero hay que asegurarse de que se hidrata mucho.
