Las investigaciones en animales demuestran que una dieta de calorías restringidas puede tener beneficios para la salud y retrasar el paso del tiempo.
Restringe las calorías, revive tu vida
Olvídese de la sobrealimentación, una dieta de calorías restringidas puede añadir salud, juventud y longevidad a su vida.
De los archivos del médico
¿Quiere alargar su vida unos años más o disfrutar de sus años dorados con vigor, buena salud y juventud? Las investigaciones realizadas en animales demuestran que una dieta hipocalórica puede tener estos efectos y ralentizar el paso del tiempo.
Ahora, los partidarios de la restricción calórica esperan que los seres humanos también puedan beber de la fuente de la juventud. Aunque sólo el tiempo dirá si realmente funciona, los expertos y los creyentes opinan sobre la ciencia que hay detrás de la teoría, y los pros y los contras de una dieta restringida en calorías.
La ciencia
Con pruebas que se remontan a 1935, cuando el científico de Cornell Clive McCay descubrió inesperadamente que las ratas que seguían una dieta restringida en calorías vivían casi un 30% más que las que seguían dietas "normales", según un comunicado de prensa de Cornell, los científicos han estado probando el impacto de una dieta restringida en calorías en todo tipo de animales, desde ratones y gusanos hasta moscas, arañas, guppies, perros y primates.
"Parece que hay dos mecanismos por los que una dieta restringida en calorías aumenta la duración de la vida", dice el doctor Mark Mattson, jefe del Laboratorio de Neurociencias del Instituto Nacional del Envejecimiento. "En primer lugar, reduce la producción de radicales libres, o la producción de formas altamente perjudiciales de oxígeno, y la segunda es que la restricción calórica aumenta la resistencia de las células al estrés. Creemos que ambas cosas son importantes para proteger contra una serie de enfermedades diferentes que tienen un impacto negativo en la duración de la vida, como las enfermedades cardiovasculares y el cáncer."
Se ha demostrado que una dieta restringida en calorías reduce los niveles de colesterol y mejora los niveles de glucosa en sangre en los animales, pero la pregunta candente, ahora, es si una dieta restringida en calorías tendrá algún beneficio a largo plazo para los humanos.
"Hay muchas pruebas que apoyan los beneficios de una dieta hipocalórica en ratas, ratones y otras especies", dice Mattson. "Y podemos suponer que, dado que la restricción calórica es importante en ratones y ratas, probablemente también lo sea en los humanos, porque las ratas y los ratones tienen la misma fisiología que los humanos: padecen diabetes y cánceres y muchas de sus causas de muerte son las mismas que las de los humanos".
Así que podría funcionar, pero ¿cuál es el coste?
Reducir las calorías
La premisa subyacente de la restricción calórica, según el sitio web de la Sociedad de Restricción Calórica, es "comer menos calorías, sin consumir menos vitaminas, minerales y otros componentes de una dieta saludable, y así lograr una vida más larga y saludable".
¿La conclusión? Según los CDC, el hombre medio de EE.UU. consume unas 2.745 calorías al día, y la mujer media 1.833 calorías. Una dieta de restricción calórica, dependiendo de lo severa que quiera ser la persona, toma esa cifra y, con el tiempo, la reduce en más de un tercio.
En el año 2000, Dean Pomerleau, con 35 años, 1,70 metros y 72 kilos, se describía a sí mismo como alguien bastante típico.
"Mi peso estaba subiendo y empezaba a ver los signos de mi propia mortalidad", dice Pomerleau, que vive en Pittsburgh. "Estaba en la cuesta abajo de mi juventud, y entonces oí hablar de la dieta de restricción calórica, y la ciencia que la sustentaba me intrigó: que tenía un potencial serio para la salud y la longevidad. Acabé por probarla y realmente me convenció".
Cuatro años más tarde y con 51 libras menos, Pomerleau practica una forma rígida de restricción calórica que equilibra una menor ingesta de calorías con una nutrición adecuada.
"Como lo mismo dos veces al día, siete días a la semana, 365 días al año", dice Pomerleau, sobre su dieta de 1.200 calorías diarias. "Es mucha verdura con aderezo de ensalada a base de aceite de oliva, muchas frutas mezcladas, almendras y avellanas, y aceite de linaza para los ácidos grasos omega-3".
Junto con un riguroso plan de ejercicios, Pomerleau cree que esto está añadiendo longevidad y calidad a su vida.
"Los datos de los animales, si podemos extrapolarlos, que son bastante amplios hasta llegar a los perros y los primates, sugieren que por cada caloría a la que se renuncia, se pueden añadir unos 30 segundos a la vida", dice Pomerleau. Así que, en esencia, "si te comes una porción de pizza, renuncias a tres horas de vida. Si te saltas ese trozo, recuperarás esas tres horas. ¿Prefieres la pizza o vivir tres horas más? Pero no se trata sólo de la longevidad, hay una serie de beneficios para la salud y la psicología que están aquí ahora y que son, al menos, gratificantes para mí, al igual que el potencial de expansión de la vida".
Más allá de la longevidad
Aunque añadir salud y longevidad a la vida puede ser un resultado de la restricción calórica, Brian M. Delaney, presidente de la Sociedad de Restricción Calórica, también mira el panorama general.
"Hay pruebas sustanciales que sugieren que las versiones relativamente suaves de esta dieta disminuyen los niveles de glucosa en ayunas, lo que reducirá radicalmente la probabilidad de que una persona contraiga diabetes de tipo 2", dice Delaney, que practica una forma más moderada de restricción calórica. "También hay pruebas sustanciales, aunque no tan directas, de que alguien que siga una forma leve de esta dieta reducirá sus probabilidades de padecer enfermedades cardiovasculares. Y hay pruebas, aunque son las menos directas, de que la probabilidad de que alguien que sigue una dieta de restricción calórica contraiga cáncer disminuye."
Basándose en estas pruebas, explica Delaney, "si alrededor del 10% de los estadounidenses siguieran esta dieta, se produciría una reducción de la incidencia de estas enfermedades, y se reducirían significativamente los costes totales de la atención sanitaria en todo el país."
Dejando a un lado el impacto social, Delaney sugiere que el beneficio de la restricción calórica no es la posibilidad de vivir hasta los 120 años, sino vivir mejor, más tiempo.
"Hay diferentes grupos de personas que siguen una dieta de calorías restringidas", dice Delaney. "Hay algunos alargadores de vida que hacen la dieta únicamente para vivir más tiempo, otros que quieren perder peso, pero la mayoría de la gente sólo quiere estar más joven, más tiempo".
Bajo en calorías, alto en nutrición
Entonces, ¿cómo se puede hacer bien la restricción calórica? El truco consiste en asegurarse de que la nutrición es la adecuada.
"Si se reducen las calorías y no se presta atención a la forma de comer, pueden producirse graves consecuencias para la salud", dice Susan Moores, portavoz de la Asociación Dietética Americana. "Desde afectar a tu sistema inmunitario hasta afectar a tus huesos, pasando por afectar a tu concentración y capacidad de enfoque, todo depende de cómo planifiques tus alimentos". Sin embargo, si sólo consumes 1.000 calorías al día y te alimentas bien, es posible que no haya cambios notables."
Moores, que es dietista registrada en St. Paul, Minnesota, recomienda una dieta similar a la que lleva Pomerleau.
"Definitivamente, frutas y verduras - no hay una mala en el grupo", dice Moores. "También los cereales integrales, la avena, la cebada, las fuentes magras de proteínas -carne roja magra, pescado, aves y huevos- y las legumbres, que son muy potentes y a menudo se olvidan".
Incluso con una ingesta calórica reducida, explica Moores, no se puede prescindir del ejercicio.
"No importa cuántas calorías reduzcas, no alcanzarás la fuente de la juventud sin actividad física, sin excepción", dice Moores.
Primeros pasos
Si está interesado en probar la restricción calórica, hay pasos que pueden ayudarle a probar las aguas de la fuente de la juventud:
Moores recomienda encarecidamente trabajar con un dietista, para que un experto se asegure de que está recibiendo una nutrición adecuada y de que cada caloría cuenta. Pomerleau recomienda encontrar su línea de base. "Lo primero es hacerse unos análisis de sangre con antelación para saber dónde estás", dice Pomerleau. "Hazte un chequeo de los niveles de colesterol y de glucosa en sangre para poder hacer un seguimiento de tus mejoras". A continuación, no te excedas. "No hagas cambios drásticos en tu dieta", dice Pomerleau. "Empieza por limpiar tu dieta y sustituir los carbohidratos refinados por frutas y verduras saludables". Encuentra un sistema de apoyo. "La Sociedad de Restricción Calórica es un recurso tremendo", dice Pomerleau. "Tanto para las personas que son nuevas en la dieta como para las que llevan años en ella". Mirando al futuro
Con un ensayo multicéntrico que estudia los efectos fisiológicos de una dieta de restricción calórica en marcha, los investigadores esperan precisar el impacto de esta dieta en los seres humanos. Sin embargo, al durar sólo un año y analizar factores como los niveles de colesterol y glucosa, el estudio no responderá a la pregunta que los practicantes de la dieta anhelan conocer: ¿Aumentará realmente su esperanza de vida?
No obstante, Pomerleau y otros esperan que su vigilancia dé sus frutos.
"La conclusión es que para alguien que empiece a restringir las calorías en torno a los 35 años, practicando el nivel I y manteniéndolo hasta que llegue a la vejez, es probable que añada -si la evidencia animal puede extrapolarse- de ocho a diez años a su vida", dice Pomerleau.
Y con un poco de ayuda de los avances tecnológicos, tal vez incluso más.
"Esperamos que en las próximas décadas se produzcan mejoras sustanciales en la tecnología médica que podrían alargar drásticamente la vida de una persona", dice Pomerleau. "Y el objetivo de los profesionales de la restricción calórica, como yo, es estar cerca para beneficiarse de ellas".
