Muchas dietas bajas en carbohidratos hacen hincapié en comer sólo "los buenos" carbohidratos de frutas, verduras y granos enteros, pero los supermercados están siendo inundados con comida chatarra baja en carbohidratos.
Las dietas bajas en carbohidratos, ¿acabarán por hacernos engordar?
Muchas dietas bajas en carbohidratos hacen hincapié en comer sólo carbohidratos "buenos" procedentes de frutas, verduras y cereales integrales, pero los supermercados se están inundando de comida basura baja en carbohidratos.
Por Dulce Zamora De los archivos del médico
A los 36 años, Nicola Myrie recibió una severa advertencia de su médico. Pierde peso o te arriesgas a sufrir un evento cardíaco en seis o siete años. La contable neoyorquina se sometió inmediatamente a su propia dieta de alimentación vigilante. Al cabo de cuatro meses, se desesperaba al haber perdido sólo 6 de su objetivo de pérdida de peso de al menos 40 libras.
Entonces, su cardiólogo le sugirió la dieta de South Beach, un método de pérdida de peso en varias fases que comienza con un plan bajo en carbohidratos y que luego permite añadir "carbohidratos buenos". En tres meses, Nicola bajó 22 libras y encontró mejoras significativas en su presión arterial, colesterol y niveles de homocisteína - un químico sanguíneo vinculado a la inflamación y las enfermedades del corazón.
"Me siento fantástica, como si volviera a tener 20 años", dice Nicola, comentando su renovada confianza y energía. Una vez que pierda seis kilos más, promete mantener algunos de los principios alimentarios de la dieta de South Beach durante toda su vida.
¿Amigo o moda pasajera?
Si los expertos en salud y alimentación tienen razón, el plan de Nicola para toda la vida podría no materializarse.
Cientos de estudios han demostrado que las dietas restrictivas como el plan bajo en carbohidratos no mantienen el peso a largo plazo, afirma el doctor Mark Kantor, profesor asociado de nutrición y ciencias de la alimentación de la Universidad de Maryland. Predice que la popularidad de las dietas bajas en carbohidratos no durará más de cinco años.
Una portavoz de la Asociación Dietética Americana está de acuerdo. "Cualquier cosa a la que tengas que adherirte tiene que dejar de hacerlo en algún momento", dice Lisa Dorfman, MSRD. "La gente lleva una vida normal. Se van de vacaciones; van a fiestas; tienen vida social. El problema es que muchos de esos programas [bajos en carbohidratos] no se adaptan a esas necesidades naturales y normales de la vida."
Dorfman ve que la moda de los bajos carbohidratos está disminuyendo y la compara con la moda de las bajas grasas de los años 90. Hace una década, la tendencia baja en grasas creó un revuelo que no sólo demonizó la grasa, sino que produjo cientos de productos que la reducían o eliminaban.
Los defensores de la dieta baja en carbohidratos discrepan. "Llamarla moda es ignorar la historia", dice Matthew Wiant, vicepresidente senior y director de marketing de Atkins Nutritionals Inc. "Las dietas bajas en carbohidratos fueron populares durante los primeros dos millones de años de existencia del planeta. Sólo desde la llegada de la agricultura y los productos alimenticios refinados se han convertido en norma las dietas con más carbohidratos."
Wiant señala varios estudios a corto plazo que muestran los beneficios de las dietas bajas en carbohidratos: pérdida rápida de peso y mejora de los niveles de colesterol. Para contrarrestar a los detractores, dice que ha habido estudios a largo plazo (de 12 meses de duración) de la dieta que demuestran una pérdida de peso sostenida sin que aumente su riesgo de enfermedad cardíaca.
Sin embargo, Kantor espera que la investigación se ponga algún día al día con los males de las dietas bajas en carbohidratos. "A largo plazo, no cabe duda de que se demostrará que las dietas bajas en carbohidratos son peligrosas", afirma, y señala que cientos de estudios epidemiológicos realizados en todo el mundo han demostrado que los alimentos ricos en carbohidratos, como las frutas, las verduras y los cereales integrales, reducen el riesgo de enfermedades cardíacas y previenen el cáncer.
Wiant responde en defensa de las dietas bajas en carbohidratos. "Es irresponsable concluir, basándose en los datos que hay, que los estudios a largo plazo mostrarán una especie de enorme inversión de las cifras [de mejora del colesterol]", dice.
Lucha por la comida
En el centro de las peleas alimentarias sobre lo que mantendrá la pérdida de peso y disminuirá el riesgo de enfermedades cardíacas está el hecho indiscutible de que el tamaño de la cintura de los estadounidenses se está expandiendo.
Según el Centro Nacional de Estadísticas Sanitarias, el 64% de los adultos de 20 años o más tienen sobrepeso o son obesos, lo que supone un aumento del 20% respecto a principios de los años 60. En los preadolescentes y adolescentes, las cifras de sobrepeso se sitúan ambas en el 15%, frente a un 4% cada una hace 40 años.
Las cifras son especialmente alarmantes si se tiene en cuenta que los riesgos de desarrollar diabetes y enfermedades cardíacas aumentan con el peso.
Los expertos culpan al estilo de vida sedentario y al mayor tamaño de las raciones de comida del abultamiento. Pero también se señala con el dedo el papel de los alimentos procesados y la comida basura, como los panes blancos, el arroz blanco, la pasta, los refrescos, las patatas fritas y las galletas.
Wiant afirma que muchos de los productos bajos en grasa provocaban un aumento de peso porque los fabricantes añadían carbohidratos a los alimentos para compensar la falta de grasa.
Los críticos de los productos bajos en carbohidratos podrían, aparentemente, esgrimir el mismo argumento. Para sustituir los hidratos de carbono, los fabricantes de alimentos han tenido que añadir grasa, proteínas, fibra, agua o edulcorantes sin azúcar.
"No se puede tener un alimento bajo en grasas, bajo en carbohidratos y bajo en proteínas, porque entonces, ¿qué tienes?", dice el doctor George Bray, profesor Boyd de la división de nutrición y enfermedades crónicas del Centro de Investigación Biomédica Pennington del sistema de la Universidad Estatal de Luisiana. "Siempre que alguien baja algo, ha habido una relativa sustitución por otra cosa".
Los alcoholes de azúcar de muchos productos bajos en carbohidratos, concretamente el sorbitol, el manitol y el maltitol, preocupan especialmente a Roger Clemens, doctor en ciencias de la alimentación y comunicador del Instituto de Tecnólogos de los Alimentos. Aunque se ha demostrado que estos edulcorantes son generalmente seguros, a Clemens le preocupa la presencia de los alcoholes de azúcar en tantos alimentos.
"Los edulcorantes nunca fueron pensados para cantidades mayores", dice, y señala que algunas personas pueden experimentar dolores de estómago, gases y diarrea con un mayor consumo de esos productos.
Otros ingredientes bajos en carbohidratos, como la fibra y la soja, también pueden causar molestias gastrointestinales, advierte Dorfman.
Licencia para comer
Hay quienes creen que el movimiento de bajo contenido en grasas de los años 90 en realidad fomentó el aumento de peso. Como la gente pensaba que estaba comiendo productos bajos en grasa, al parecer comía más. Algunos expertos en alimentación temen que la misma tendencia se produzca con los productos bajos en carbohidratos.
Katherine Tallmadge, también portavoz de la Asociación Dietética Americana, no es fan de las dietas bajas en carbohidratos. Sin embargo, dice que lo único bueno de ellas es que al principio alejaban a la gente de los alimentos procesados.
"Por desgracia, la tendencia está empezando a deshacerse", dice, señalando la oleada de comida basura baja en carbohidratos. "El único beneficio de esa dieta se está deshaciendo con todos estos productos bajos en carbohidratos".
La gente de Atkins dice que no puede dar cuenta de otros productos bajos en carbohidratos, pero los alimentos con el nombre de su empresa están científicamente probados para cumplir con los requisitos de la dieta.
Además, los productos Atkins no pretenden sustituir a los alimentos integrales, dice Matt Spolar, vicepresidente de tecnología de productos. "De forma idealista, sí, la gente debería centrarse sólo en frutas y verduras saludables, alimentos integrales y carnes sanas", dice. "Pero los consumidores estadounidenses recorren los pasillos del supermercado y compran otros productos. Queremos ofrecerles una alternativa".
A la hora de comprar productos bajos en carbohidratos, Dorfman sugiere fijarse en el contenido calórico total de los alimentos, la grasa total, el contenido en fibra (para evitar las frecuentes visitas al baño) y cualquier sustituto como la soja y los edulcorantes.
También es importante tener en cuenta que no existe un estándar de mercado para los productos bajos en carbohidratos. La FDA está trabajando en la definición de los términos "bajo en carbohidratos", "reducido en carbohidratos" y "sin carbohidratos". Hasta que la agencia se pronuncie, depende del consumidor descifrar el significado de los comestibles bajos en carbohidratos.
δ 10 de agosto de 2004.
