El médico analiza los hechos sobre los refrescos de dieta y si realmente provocan un aumento de peso.
Escriba "refresco de dieta" y "peso" en su motor de búsqueda favorito y se sorprenderá de lo que encontrará.
¿Beber más refrescos de dieta, ganar más peso? se pregunta un titular. Refrescos de dieta: La puerta al aumento de peso grita otro.
En una búsqueda reciente en un popular buscador de Internet, 49 de las primeras 50 respuestas eran historias que advertían a los consumidores de refrescos de dieta de que estas bebidas podrían hacerles ganar kilos.
La única excepción era la entrada de Wikipedia sobre "refrescos dietéticos", que también citaba la preocupación por el aumento de peso.
Si se cree lo que se lee en Internet, está claro que beber refrescos dietéticos provoca un aumento de peso, ¿verdad?
Tal vez, pero probablemente no, dice el doctor Barry Popkin, investigador de la obesidad. Lo que está claro es que la ciencia está lejos de ser concluyente.
Las pruebas sobre los refrescos de dieta y el aumento de peso son escasas
Resulta que todas las noticias y publicaciones de los blogs citan los mismos estudios: una investigación en ratas realizada por dos investigadores de la Universidad de Purdue y dos estudios que siguieron a bebedores de refrescos a lo largo del tiempo.
Popkin, que dirige la división de epidemiología de la nutrición en la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, afirma que ninguno de los estudios presenta argumentos convincentes de que los refrescos sin calorías contribuyan al aumento de peso.
Popkins no es amigo de la industria de los refrescos, sino que su propia investigación relaciona las bebidas carbonatadas azucaradas con la obesidad y ha liderado un esfuerzo global para sacar las máquinas expendedoras que las venden de las escuelas.
Los blogueros de todo el mundo se han aferrado a la noción de que los refrescos dietéticos causan obesidad, pero la ciencia simplemente no está ahí para respaldarla, dice Popkin.
En un análisis δ del año pasado, Popkin y el coautor Richard D. Mattes, PhD, MPH, RD, que es profesor de nutrición en la Universidad de Purdue pero no participó en los estudios con ratas, revisaron la investigación que examina el impacto de los edulcorantes artificiales en el peso.
Encontraron poco apoyo a la noción de que los edulcorantes sin calorías estimulan el apetito o contribuyen a la obesidad de alguna otra manera, pero dicen que se necesita más investigación para saberlo con seguridad.
La investigación Parte 1: los estudios con ratas
Cuando los investigadores de Purdue Susan Swithers, PhD, y Terry Davidson, PhD, δ sus primeros estudios en ratas diseñados para probar su teoría de que los edulcorantes artificiales alteran la capacidad del cuerpo para regular la ingesta de calorías, no estaban preparados para la atención de la prensa que recibió su investigación.
Francamente, nos quedamos atónitos, dice el doctor Swithers. Realmente era un estudio pequeño.
En el primer estudio, se alimentó a dos grupos de ratas con líquidos dulces, con sabor a cola. En un grupo, el líquido estaba siempre endulzado con azúcar, por lo que había una relación consistente entre el sabor dulce y las calorías. En el segundo grupo, los líquidos endulzados con azúcar se alternaban con líquidos endulzados con el edulcorante artificial sacarina, de modo que la relación entre el sabor dulce y las calorías era inconsistente.
Después de 10 días, las ratas recibieron un pudín de chocolate dulce y alto en calorías. Las expuestas a las bebidas dulces calóricas y no calóricas comieron más del pudín.
En otro estudio, las ratas fueron alimentadas con pudín de chocolate alto en calorías o con leche de chocolate con su comida habitual. Al final del mes, el grupo de la leche con chocolate había ganado mucho más peso.
El primer experimento sugirió que, al romper la conexión entre el sabor dulce y las calorías, los edulcorantes artificiales interfieren en la capacidad natural del cuerpo para juzgar el contenido calórico, dice Swithers. El segundo, que el cuerpo es menos capaz de reconocer la energía suministrada en forma líquida.
En una serie de estudios posteriores, los investigadores alimentaron a ratas con yogur endulzado con azúcar o sacarina además de su comida habitual y descubrieron que las ratas que comían el edulcorante sin calorías ingerían más calorías en general y ganaban más peso.
La investigación Parte 2: Los estudios de observación
Otro estudio que se cita a menudo en las noticias y en las publicaciones de los blogs hizo un seguimiento de las personas de San Antonio (Texas) y demostró que los que bebían más refrescos dietéticos ganaban más peso con el tiempo.
Los investigadores analizaron los datos del Estudio del Corazón de San Antonio, que siguió a más de 5000 adultos durante entre siete y ocho años.
Aunque las personas que bebían tanto refrescos azucarados como dietéticos aumentaron de peso, los bebedores de refrescos dietéticos tenían más probabilidades de ser obesos. Y cuanto más refrescos dietéticos bebían los participantes, mayor era su aumento de peso.
El análisis de Framingham incluyó a 9.000 hombres y mujeres de mediana edad a los que se hizo un seguimiento durante cuatro años. Los investigadores descubrieron que, en comparación con las personas que no bebían ningún tipo de refresco, los que bebían tanto refrescos azucarados como dietéticos eran más propensos a desarrollar el síndrome metabólico, un conjunto de síntomas a menudo relacionados con la obesidad que aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y diabetes.
Dado que ambos estudios eran de observación, es imposible decir si los refrescos dietéticos desempeñaron un papel directo en el aumento de peso.
Puede ser que las personas cambien a los refrescos dietéticos cuando empiezan a ganar peso sin abordar otros aspectos de su dieta que están causando el aumento de peso.
La mentalidad del 'Big Mac y la Coca-Cola light'
También puede ser que las personas con dietas muy pobres beban desproporcionadamente refrescos dietéticos.
Popkin llama a esto la mentalidad del Big Mac y la Coca-Cola Light.
Especialmente en Estados Unidos, tenemos muchas personas que llevan dietas altas en grasas y azúcares, pero que también beben refrescos dietéticos, dice.
Sharon Fowler, MPH, que dirigió el estudio de San Antonio, reconoce esto, pero también cree que está ocurriendo algo más.
"No estoy convencida de que estos edulcorantes sean tan seguros como deberían, dado su uso generalizado, dice Fowler, profesora asociada de la división de epidemiología clínica del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio. Me preocupa que estemos en medio de un experimento gigantesco y no sepamos el resultado.
Los bebedores de refrescos dietéticos que hacen dieta pierden peso
Popkin cita investigaciones, incluidas las suyas, que demuestran que las personas que beben refrescos endulzados artificialmente como parte de una dieta restringida en calorías pierden peso. También lo hace la doctora Maureen Storey, vicepresidenta senior de política científica de la Asociación Americana de Bebidas.
El conjunto actual de datos científicos disponibles demuestra que los edulcorantes bajos en calorías -como los utilizados en los refrescos dietéticos- pueden ayudar a reducir las calorías y a mantener un peso saludable, explica Storey al médico.
Señala que la Asociación Americana de Diabetes y la Asociación Dietética Americana apoyan el uso de edulcorantes sin calorías para restringir las calorías y el consumo de azúcar.
Sin embargo, el consumo de bebidas dietéticas por sí solo no es suficiente para contrarrestar el exceso de comida: la única forma de mantener un peso saludable es equilibrar las calorías consumidas con las quemadas.
El Dr. David L. Katz, investigador en nutrición y director del Centro de Investigación en Prevención de Yale, afirma que el conjunto de las investigaciones sugiere que los sustitutos del azúcar y otros alimentos no nutritivos tienen escasa repercusión en el peso de un modo u otro.
Por cada estudio que muestra que podría haber un beneficio o un daño, hay otro que muestra que no existe, dice Katz al doctor.
La hipótesis del diente dulce
Katz está de acuerdo en que las investigaciones que relacionan los refrescos dietéticos con el aumento de peso son escasas y no concluyentes. Pero le sigue preocupando que los edulcorantes artificiales condicionen a la gente a querer comer más alimentos dulces.
Nos referimos a los golosos, no a los azucareros, dice Katz. Creo que es absolutamente cierto. Nuestras papilas gustativas no diferencian realmente entre el dulce del azúcar y el de, por ejemplo, el aspartamo. Las pruebas de que este sabor dulce es adictivo son bastante claras".
Sus preocupaciones teóricas se ven reforzadas por 20 años de experiencia en el mundo real con sus pacientes.
Lo que he visto en mis pacientes es que los que beben refrescos de dieta son más vulnerables a los azúcares ocultos, dice Katz.
Katz dice que los azúcares ocultos son los que se añaden a los alimentos procesados que no tienen sabor dulce, como las galletas, los panes y la salsa para pasta. Suelen venir en forma de jarabe de maíz de alta fructosa.
Aunque algunas salsas de pasta comerciales no contienen azúcares añadidos, otras contienen más que los aderezos de los helados, dice Katz.
La pregunta es, ¿quién prefiere la salsa marinara con todo ese jarabe de maíz de alta fructosa? dice Katz. La respuesta es: una persona golosa.
En su revisión de la investigación, Popkin y Mattes admiten que el uso de edulcorantes sin calorías probablemente promueva una preferencia por los alimentos de sabor más dulce. Pero concluyen que no está claro si eso afecta al aumento de peso, y afirman que los edulcorantes sin calorías podrían ayudar a las personas a controlar su peso, si se utilizan en lugar de los edulcorantes con más calorías.
Pero no se sabe si se utilizarán de este modo, escriben Popkin y Mattes.
