Las ventas de ensaladas son fuertes, pero seguimos amando nuestras hamburguesas
Hoy en día se pueden pedir ensaladas e incluso fruta fresca en los restaurantes de comida rápida. Pero con el embriagador olor de las patatas fritas flotando en el aire, no es fácil optar por una guarnición más nutritiva.
Aunque todas las grandes cadenas de comida rápida han añadido opciones saludables a sus menús -y algunas de ellas se venden bien-, muchos estadounidenses son reacios a renunciar a sus queridas hamburguesas y patatas fritas.
Durante la temporada alta de verano de los restaurantes el año pasado, las opciones más elegidas fueron las hamburguesas, las patatas fritas y la pizza, que han encabezado la lista durante los últimos 10 años, según el Grupo NPD, una empresa de investigación de marketing de Port Washington, Nueva York.
Aun así, el interés de los clientes por la comida más sana parece ir en aumento. Según la Asociación Nacional de Restaurantes (NRA), un grupo del sector, el 78% de los restaurantes de la categoría de "servicio rápido", que incluye la comida rápida, piden más ensaladas de entrada. De hecho, las ensaladas de entremés son las que más han aumentado de entre todos los platos del menú, tanto en los restaurantes de servicio rápido como en los que se sientan, según la NRA.
El agua embotellada y las aves de corral también van bien. Y se espera que el interés de los consumidores por opciones de menú más nutritivas siga aumentando este año, según las previsiones de la NRA para 2005.
Todo esto es importante porque los estadounidenses obtienen alrededor de un tercio de sus calorías en los restaurantes y otros establecimientos de comida, según el Center for Science in the Public Interest, un grupo de defensa de la salud. Por tanto, nuestras elecciones en los restaurantes tienen un gran impacto en nuestra dieta en general.
Una tendencia más saludable
Los expertos afirman que son varios los factores que contribuyen a impulsar la tendencia hacia ofertas más saludables en los restaurantes de comida rápida.
Con la obesidad alcanzando niveles casi epidémicos en Estados Unidos, las empresas y los medios de comunicación están prestando más atención a la salud, la nutrición y los esfuerzos contra la obesidad. Incluso se han presentado un par de demandas de gran repercusión (aunque sin éxito) contra las empresas de comida rápida, alegando que los restaurantes han contribuido a la obesidad.
Además, la popularidad de los llamados restaurantes "fast-casual" (lugares como Panera, Chipotle y Au Bon Pain) ha inspirado a los operadores de comida rápida a ampliar sus menús "premium", como las populares ensaladas de entrada, según el NPD Group.
McDonald's, con 13.000 franquicias que dan de comer a 23 millones de personas cada día, es una de las muchas cadenas de comida rápida que ofrecen ahora ensaladas premium.
"Hemos vendido 300 millones de ensaladas en EE.UU., lo que equivale a 600 millones de raciones de verduras", dice Cathy Kapica, doctora en nutrición, directora global de nutrición de McDonald's.
La leche baja en grasa embotellada en divertidos "chugs" fáciles de manejar también ha sido un éxito para McDonald's. Las ventas se han triplicado desde la introducción de estos envases el año pasado, afirma Kapica.
"La clave es hacer que la comida sea divertida y nutritiva", dice Kapica. Señaló que cuando el restaurante probó a ofrecer palitos de zanahoria y apio en sus Happy Meals aptos para niños, "fracasaron".
Entonces McDonald's empezó a ofrecer Apple Dippers, manzanas en rodajas que los niños pueden mojar en un recipiente de salsa de caramelo. "Una vez que encontramos una fruta que les encanta a los niños, les dimos la experiencia de mojarla, que simula las patatas fritas en ketchup, y les facilitamos la elección de las manzanas en lugar de las patatas fritas", dice Kapica.
Otra historia de éxito en la nutrición es la de Subway, la tienda de sándwiches de servicio rápido. El ex estudiante universitario Jared Fogle se convirtió en la imagen de Subway después de "enderezarse" con la ayuda de los bocadillos bajos en grasa de la cadena.
En los últimos cuatro años, desde que Fogle hace anuncios para Subway, las ventas anuales en Estados Unidos han crecido de 3.800 millones de dólares a 6.200 millones, dice el portavoz de Subway, Kevin Kane. Y el favorito de Fogle, el pavo bajo en grasa, es el más vendido en la cadena Subway, que crece rápidamente.
Conoce tu nutrición
Un escollo que podría hacer tropezar a algunos clientes de comida rápida que intentan comer más magro: Que algo parezca más sano no significa que lo sea.
Por ejemplo, el pollo. El Departamento de Agricultura de EE.UU. predice que los estadounidenses seguirán aumentando su consumo de pollo en los próximos 10 años. Una de las razones es que la gente ve el pollo como una opción saludable.
Pero no todo el pollo se considera saludable. De hecho, un informe reciente de Consumer Reports reveló que algunas ensaladas de pollo de comida rápida contienen más grasa y calorías que un Big Mac.
El pollo frito es uno de los platos de comida rápida que más ha crecido en los últimos 10 años, según el NPD Group. Sin embargo, suele tener mucha más grasa y calorías que el pollo a la plancha. Algunos restaurantes utilizan nombres como "tiras crujientes" en lugar de "frito" para describir estos productos, lo que podría aumentar la confusión de los consumidores.
Los comensales preocupados por su salud también pueden pensar que una ensalada es mejor opción que una hamburguesa, pero todo depende de lo que se ponga encima de la ensalada.
Por ejemplo, según la página web de la empresa, la ensalada Arby's Chicken Club tiene 530 calorías y 33 gramos de grasa, incluso antes de añadir el aliño. Con el aderezo ranchero, la ensalada sube a 860 calorías y 67 gramos de grasa, es decir, más de un día de grasa.
Arby's no es el único que ofrece ensaladas con más grasa y calorías. McDonald's tiene la ensalada de pollo crujiente con bacon y rancho, Taco Bell tiene la ensalada de tacos Fiesta y Wendy's tiene la ensalada de tiras de pollo al estilo casero.
Todas estas cadenas también ofrecen ensaladas saludables. Para estar seguro, pide pollo a la parrilla, no frito, y aderezo bajo en grasa. En caso de duda, consulta la información nutricional antes de pedirla.
Cambio de comportamientos
Aunque las empresas de comida rápida ofrecen más que nunca opciones de menú saludables, algunos expertos en salud creen que deben hacer más.
La doctora Marion Nestle, presidenta del departamento de nutrición de la Universidad de Nueva York, quiere que haya aún más alimentos saludables en los menús para ayudar a los estadounidenses a cumplir las nuevas directrices dietéticas del USDA. Las directrices piden a los estadounidenses que consuman más productos y cereales integrales y que limiten las grasas saturadas, el azúcar, el alcohol y la sal.
"No hay suficientes frutas, verduras o cereales integrales, pero si los consumidores empiezan a exigir más de estos alimentos, los veremos aparecer en los menús", dice Nestlé.
El doctor David Katz, autor de The Way to Eat y profesor clínico asociado de la Universidad de Yale, tiene una idea más radical sobre cómo ayudar a vender salud.
"Tenemos que animar a los gigantes de la comida rápida a que utilicen sus recursos para desarrollar franquicias paralelas totalmente dedicadas a servir alimentos nutritivos: un 'Mickey D's' de la nueva era con comidas divertidas para toda la familia, junto con zonas de juego y educación nutricional", dice Katz.
La comida sana puede tener un sabor delicioso, y si se presenta en un formato que resulte familiar en términos de sabor, comodidad y precio, se venderá, predice Katz.
Por su parte, el Center for Science in the Public Interest (Centro para la Ciencia en el Interés Público) cree que la publicación de los recuentos de calorías en los paneles de los menús animará a los clientes a tomar decisiones más saludables.
Por supuesto, eso sólo funcionará si la gente realmente los lee.
"Algunas personas pasan por allí y piden sus platos favoritos, sin prestar atención a la información nutricional, lo que hace muy difícil educar a algunos consumidores", dice Kapica.
La conclusión, por supuesto, es que si los consumidores compran opciones saludables, los restaurantes seguirán ofreciéndolas. Lo contrario también es cierto. ¿Recuerda el McDonald's McLean Deluxe de los años 90? Ya no está en el menú, porque las ventas fueron tan escasas como la hamburguesa.
