La idea de un refresco saludable puede parecer un oxímoron. Sin embargo, para los fabricantes de refrescos es la tendencia más candente en la categoría de alimentos y bebidas más saludables.
La idea de un refresco saludable puede parecer un oxímoron. Sin embargo, para los fabricantes de refrescos, es la tendencia más caliente en la categoría de alimentos y bebidas más saludables.
Con toda la atención puesta en la obesidad y la salud, los consumidores buscan bebidas más sanas y naturales. Y los fabricantes esperan animar las bajas ventas de refrescos con nuevos refrescos "saludables" con vitaminas y minerales y comercializados con términos naturales.
Caen las ventas de refrescos
Las ventas de bebidas carbonatadas han caído debido a la popularidad del agua embotellada y de las bebidas sin gas, como tés, zumos, bebidas deportivas y bebidas "funcionales" con ingredientes añadidos que supuestamente reducen el estrés o aumentan la energía.
Las empresas de refrescos han respondido lanzando nuevos productos y esfuerzos de marketing.
Algunas bebidas carbonatadas se comercializan ahora como "espumosas", dando a entender que son más saludables y naturales. Hay bebidas sin cafeína y sin calorías, con vitaminas y minerales, como Diet Coke Plus y Tava de Pepsi. Los refrescos "sin calorías" se dirigen a los consumidores a los que no les gusta la idea de una bebida "dietética". También se están introduciendo en las bebidas refrescantes sabores más sofisticados, como granada, cereza, vainilla, limón, lima y caramelo.
La industria de las bebidas cree que todas las bebidas, incluidos los refrescos carbonatados, pueden formar parte de un estilo de vida sano y equilibrado, dice Tracey Halliday, portavoz de la Asociación Americana de Bebidas. Señala que muchos de los productos de la industria de bebidas, como las aguas embotelladas, los zumos, las bebidas para deportistas y los refrescos dietéticos, pueden ser catalizadores de la salud y la forma física.
Qué tan saludables son los nuevos refrescos?
La verdad es que los refrescos endulzados artificialmente -incluso los fortificados con vitaminas y minerales- son cualquier cosa menos naturales y saludables, dice Marion Nestle, profesora de nutrición de la Universidad de Nueva York y autora de Qué comer.
"Es ridículo comercializar los refrescos como algo saludable, pero en el mercado actual los consumidores exigen más alimentos de aspecto saludable, y los fabricantes de bebidas y refrescos necesitan aumentar las ventas", afirma.
La mayoría de los consumidores no necesitan las vitaminas adicionales que contienen los refrescos enriquecidos, añade.
"No tenemos carencias vitamínicas, y estas bebidas no abordan los verdaderos problemas de salud de nuestro país, como la obesidad, las enfermedades cardíacas o el cáncer", afirma Nestlé.
La investigadora de la Universidad de Vermont Rachel Johnson, PhD, RD, está de acuerdo.
"Me preocupa que tengamos tantos productos ultrafortificados en los que prácticamente ponemos una píldora de vitaminas en un refresco", dice. "Los nutrientes que se ponen en estos refrescos no son los nutrientes que faltan en nuestras dietas, como el calcio, el potasio, el folato o la vitamina D".
Johnson aconseja a los consumidores que elijan bebidas que no sólo sacien la sed, sino que también aporten los nutrientes necesarios, como el zumo de fruta 100% y la leche desnatada o baja en grasas.
"Estas bebidas te ayudarán a cubrir tus necesidades nutricionales y a satisfacer las recomendaciones de las Guías Alimentarias [del gobierno estadounidense] de 2005", dice.
Refrescos dietéticos frente a los normales
Los consumidores se alejan de los refrescos azucarados por su posible relación con la obesidad. Sin embargo, "hay muy pocas pruebas de que los refrescos dietéticos ayuden a perder peso", afirma Nestlé. "De hecho, un estudio sugirió que la gente usa las bebidas dietéticas para ayudar a justificar el consumo de más calorías".
Los expertos sí están de acuerdo en que los refrescos bajos en calorías o sin ellas son mejores que los refrescos normales azucarados.
"Está bien disfrutar de un refresco dietético siempre que no se utilice como licencia para añadir más calorías de otros alimentos. Porque algunas personas beben un refresco dietético para poder comer un gran trozo de pastel", dice Nestlé.
Los refrescos dietéticos también son útiles para los consumidores que están enganchados a los refrescos normales e intentan dejar de consumir estas bebidas azucaradas.
Las calorías líquidas se acumulan rápidamente
Las calorías líquidas pueden provocar un aumento de peso porque las bebidas se consumen con mucha facilidad. Pueden satisfacer la sed, pero no afectan al hambre. Por eso, las personas que beben refrescos azucarados no suelen ingerir menos calorías de los alimentos para compensar.
"Mucha gente no piensa en lo que está bebiendo y en cómo afecta a la dieta en general", dice Johnson. "El estadounidense medio obtiene el 22% de sus calorías de las bebidas".
De hecho, un estudio reciente de la Universidad de Yale analizó 88 estudios sobre refrescos y encontró una clara relación entre la ingesta de refrescos y el consumo de calorías adicionales.
"Los estudios más convincentes mostraron que, en los días en que las personas beben refrescos, consumen más calorías que en los días en que no toman refrescos", dice a doctor Marlene Schwartz, coautora del estudio.
Cuando quieras un refresco normal, Nestlé sugiere que pienses en él como si fuera un postre.
"Si tratáramos una lata de refresco normal como un postre, ayudaría a mantener las calorías extra bajo control", dice.
El resultado final
Los expertos coinciden en que no hay nada malo en disfrutar de un refresco con pocas o ninguna caloría. Pero señalan que los aditivos de algunos de los nuevos refrescos -por muy saludables que suenen- son innecesarios o se añaden en cantidades tan pequeñas que no hacen nada por la salud.
Nestlé preferiría que la gente eligiera bebidas sin nada artificial añadido, como un vaso de agua con gas endulzada con auténtico zumo de frutas.
Su consejo: Consume los alimentos y bebidas más naturales, y lee siempre la etiqueta. Comprueba primero las calorías y luego las del azúcar. Con esta información, puedes elegir la bebida más adecuada para ti.
Y ten en cuenta, dice Johnson, que los refrescos no tienen cabida en la dieta de los niños de 11 años o menos.
"Los refrescos no deben formar parte de la dieta de los niños", dice Johnson. "Dado que necesitan tantos nutrientes para el crecimiento y el desarrollo, hay poco espacio para los refrescos, a menos que sean extremadamente activos, e incluso entonces sólo debería ser un capricho ocasional".
δ 9 de mayo de 2007.
