La sal es mala para la presión arterial pero buena para el desarrollo del cerebro.
La sal: No la prohíbas del todo
La sal es mala para la presión arterial, pero buena para el desarrollo del cerebro, dicen los investigadores.
Por Jeanie Lerche Davis Revisado por la doctora Louise Chang De los archivos médicos
Pasa la sal: ¿Quién oye eso ya? La sal está casi desterrada, y con razón. El exceso de sal afecta a la presión arterial, y no en el buen sentido. Pero para algunas personas, reducirla tiene sus inconvenientes.
Haz un balance de los hechos.
Un exceso de sal, es decir, de sal yodada, también es peligroso. El yodo de la sal yodada ayuda al cuerpo a producir la hormona tiroidea, que es fundamental para el desarrollo del cerebro de los niños.
Un poco de sal es esencial para la salud. Los adultos sanos deben consumir sal y agua para reponer la cantidad que se pierde diariamente a través del sudor y para conseguir una dieta que proporcione cantidades suficientes de otros nutrientes esenciales.
La Asociación Americana del Corazón y los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) aconsejan que los adultos no consuman más de 2.400 miligramos de sodio al día. Eso es aproximadamente una cucharadita de sal. Piensa en lo salados que saben tus aperitivos favoritos. Si comes demasiados alimentos salados (incluso los refrescos tienen sodio), es fácil que te pases.
La verdad sobre la sal yodada
La sal de tu cocina, ¿está yodada? La mayoría de la gente no lo sabe. "La mayoría de la gente compra simplemente la que agarra su mano... y hasta hace unos cinco años, no importaba realmente", dice Glen Maberly, MBBS, MD, endocrinólogo y profesor de salud internacional en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory en Atlanta.
Sin embargo, consumir muy poco yodo, lo que se denomina carencia de yodo, es un problema grave. El yodo es un mineral esencial para la producción de hormonas tiroideas. La falta de yodo en la dieta de una mujer embarazada puede afectar al desarrollo del cerebro del feto y provocar cretinismo, una forma irreversible de discapacidad física e intelectual. La carencia de yodo durante la infancia también puede dar lugar a un desarrollo anormal del cerebro y a un deterioro del desarrollo intelectual.
"El cerebro en desarrollo es el órgano más sensible. La carencia de yodo no convierte a las personas en idiotas, pero sí las hace menos inteligentes", dice Maberly.
En Estados Unidos, la carencia de yodo es más común en las mujeres que en los hombres. También es común en las mujeres embarazadas y en los adolescentes, dice el doctor.
Se cree que la carencia de yodo es rara en EE.UU. Se considera un problema de los países del tercer mundo, pero Maberly no está de acuerdo. "La nutrición con yodo en los Estados Unidos está en el límite", dice al doctor. "Una mujer embarazada puede no estar protegida. Incluso si lleva una dieta normal, su ingesta es probablemente inadecuada. Sólo el 70% de la sal de mesa está fortificada con yodo".
Hasta hace casi cinco años, los estadounidenses que recibían lácteos, pan y carne en su dieta tenían suficiente yodo, explica. Las máquinas utilizadas en la producción se limpiaban con una solución desinfectante de yodo, por lo que parte del yodo acababa en los productos lácteos, el pan y la carne. Eso se acabó cuando las empresas dejaron de utilizar el desinfectante de yodo.
La sal yodada rara vez se encuentra en los alimentos enlatados, congelados o en caja, dice Maberly. Las patatas fritas y otros aperitivos contienen en su mayoría sal normal, no yodada.
De hecho, los estadounidenses consumen ahora un tercio menos de yodo que antes, señala.
Tanto los recién nacidos como los niños pequeños se ven afectados por la carencia de yodo. Un estudio reciente demostró que los niños con una leve carencia de yodo tenían un coeficiente intelectual más bajo, lo que demuestra que el problema existe en los países desarrollados, escribe la investigadora Piedad Santiago-Fernández, doctora en endocrinología del Complejo Hospitalario Carlos Haya de Málaga (España).
Es cierto, dice el doctor Michael Karl, endocrinólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami. "Ciertamente, incluso los cambios sutiles en el yodo pueden afectar al coeficiente intelectual", dice Karl al doctor. "El yodo es crítico en los primeros años de vida, extraordinariamente importante hasta los 3 ó 5 años de edad".
Los niños de familias con problemas económicos son los que más riesgo corren. Rara vez toman multivitaminas, dice el médico. "La carencia de yodo aún no es una epidemia, pero es lo suficientemente grave como para que haya que vigilarla".
La sal marina y la mayoría de los sustitutos de la sal no están yodados. A menos que las frutas y verduras se cultiven en suelos ricos en yodo, no contendrán yodo. Los restaurantes suelen pedir sal a granel, y a menudo no es sal yodada.
Sin embargo, cualquier cosa procedente del mar -como las algas (kelp) o el pescado- puede ser una buena fuente de yodo, dice Maberly. Una taza de leche de vaca contiene casi 100 microgramos de yodo. Algunos panes contienen yodo, pero no todos.
Las necesidades normales de yodo, según las normas de la Organización Mundial de la Salud: Los adultos necesitan 150 microgramos al día. Las mujeres que intentan quedarse embarazadas deben aumentar su ingesta a 200 o 300 microgramos al día.
"Sin duda, debemos concienciar a las mujeres embarazadas y lactantes sobre esta carencia", dice Karl. "No creo que la mayoría de los médicos de atención primaria sean conscientes de ello".
La sal y su presión arterial
La relación entre el sodio y la presión arterial ha sido rocambolesca en los últimos años. Hace dos décadas, el histórico estudio conocido como Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión (DASH) demostró que una dieta baja en sodio y grasas -con alto contenido en calcio, frutas y verduras- tenía un impacto directo en la reducción de la presión arterial.
Pero un estudio realizado el año pasado puso en tela de juicio esta afirmación. Indicaba que la ingesta elevada de sodio es un marcador de una dieta de mala calidad. No era el sodio lo que afectaba a la presión arterial, sino la falta de otras vitaminas y minerales importantes. Ese estudio fue financiado por la industria de la sal.
El doctor David McCarron, consultor de la industria de la sal durante mucho tiempo, presentó estos resultados en la 57ª conferencia anual de investigación sobre la hipertensión arterial de la Asociación Americana del Corazón el año pasado.
Sin embargo, un nuevo informe del grupo de investigación DASH muestra -una vez más- que la reducción del sodio mejoró la presión arterial, especialmente cuando las personas llegan a los 40 y 50 años.
"En general, las personas mayores se benefician más de la reducción del sodio. Alrededor de los 40 ó 50 años, empezamos a ver una diferencia real", afirma el doctor Daniel W. Jones, experto en hipertensión de la Universidad de Mississippi y portavoz de la Asociación Americana del Corazón.
El hecho de que una persona sea sensible a la sal está en el centro de esta cuestión. La respuesta de cada persona al sodio es diferente, explica Jones. Las personas obesas y de raza negra parecen beneficiarse más de la restricción de sodio que los blancos, según han demostrado los estudios.
Pero dice "que la mayoría de la gente tiene cierta sensibilidad a la sal", dice Jones. "Algunos tienen más que otros". El problema es que no hay una prueba fácil para determinar la sensibilidad a la sal, explica.
Su filosofía personal: "Todo el mundo espera llegar a viejo, y a medida que envejecemos, nos volvemos sensibles a la sal. Tiene sentido empezar pronto para que afecte a la salud. Creo que los beneficios directos para la salud derivados de la restricción del sodio, como el estudio DASH, aconsejan restringir el sodio", dice Jones.
