Vitaminas y suplementos para pacientes con cáncer

Estos son los consejos para utilizar las vitaminas y los suplementos de forma segura después de haber sido diagnosticado de cáncer.

Si usted se encuentra entre el millón y medio de personas a las que se les diagnostica cáncer cada año en Estados Unidos, puede estar considerando tomar vitaminas y suplementos para el cáncer. Los suplementos, hierbas y extractos se utilizan cada vez más en la medicina integral para:

Qué debe saber sobre las vitaminas y los suplementos para pacientes con cáncer?

En primer lugar, muchos suplementos pueden interferir con su tratamiento contra el cáncer, así que nunca tome nada sin consultarlo con su médico oncólogo y su equipo de tratamiento. Es posible que su centro de tratamiento del cáncer u hospital cuente con una división de medicina integrativa. Ese es un buen lugar para empezar si quiere saber qué hierbas, tés o suplementos nutricionales pueden ayudarle a mantenerse fuerte y hacer frente a los efectos secundarios del tratamiento.

En segundo lugar, investigue o pregunte a su equipo de tratamiento sobre los mejores suplementos para su situación específica. La mayoría de los suplementos no han sido estudiados exhaustivamente en grandes ensayos clínicos. Es importante elegir sabiamente y estar informado.

1. Cómo mantener un sistema inmunológico fuerte cuando se tiene cáncer

La complicada relación entre el funcionamiento del sistema inmunológico y el cáncer es a menudo mal entendida, según Tim Birdsall, ND, el vicepresidente de la medicina integrativa en los Centros de Tratamiento del Cáncer de América y un miembro del Consejo Asesor Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa para los Institutos Nacionales de Salud.

El sistema inmunitario está diseñado para reconocer y destruir las células anormales. Pero en muchos casos, especialmente en los cánceres en fase inicial, los marcadores de superficie de las células cancerosas son idénticos a los de las células normales, lo que hace imposible que el sistema inmunitario las reconozca como una amenaza.

Aunque reforzar el sistema inmunitario no es un tratamiento real para el cáncer, es increíblemente importante en la lucha contra el cáncer. Los pacientes con cáncer son susceptibles de contraer infecciones a causa de la enfermedad, así como de los tratamientos que destruyen los glóbulos blancos.

Las infecciones son un gran problema para los pacientes con cáncer, dice Birdsall. Es importante hacer cosas para reforzar el sistema inmunitario y reducir la probabilidad de infección.

He aquí algunos suplementos, vitaminas y extractos de los que puede oír hablar para ayudar a reforzar el sistema inmunitario.

Suplementos para el cáncer: Vitamina D

La vitamina D es uno de los suplementos para la prevención y el tratamiento del cáncer más estudiados en estos momentos.

La vitamina D es de interés no tanto por los resultados de los ensayos clínicos, sino por la evolución de nuestra comprensión del papel clave que desempeña en el [desarrollo] celular y por el hecho de que tantas personas son realmente deficientes en vitamina D, dice el doctor Tim Byers, subdirector del Centro Oncológico de la Universidad de Colorado.

Los estudios epidemiológicos han descubierto que las personas con cáncer suelen tener niveles circulantes de vitamina D más bajos en la sangre. Sin embargo, las investigaciones son contradictorias.

En un estudio presentado en la reunión de 2008 de la Sociedad Americana de Oncología Clínica, los investigadores descubrieron que la carencia de vitamina D era más frecuente entre las mujeres diagnosticadas de cáncer de mama. El estudio también descubrió que la deficiencia de vitamina D puede elevar el riesgo de que el cáncer de mama se extienda y aumentar el riesgo de muerte por cáncer de mama.

Pero en un amplio estudio del Instituto Nacional del Cáncer, los investigadores no encontraron ninguna relación entre los niveles de vitamina D en sangre y la muerte por cáncer, con la posible excepción del cáncer colorrectal. Las personas con niveles altos de vitamina D tenían un 72% menos de probabilidades de morir de cáncer colorrectal que las que tenían niveles bajos.

Además, algunos estudios han descubierto que la vitamina D puede proteger contra el cáncer de próstata, mientras que otros estudios han descubierto que no ayuda.

Sigue habiendo una gran cantidad de investigaciones sobre el papel de la vitamina D en el cáncer. Se necesita más investigación para entender realmente la relación.

Suplementos para el cáncer: Ajo

Muchos estudios han descubierto que las personas que comen mucho ajo son menos propensas a desarrollar ciertos cánceres comunes.

Esa investigación sobre el ajo ha llevado a los científicos a preguntarse si el ajo puede tener propiedades para tratar el cáncer, así como para prevenirlo. Aunque los estudios aún no son concluyentes, hay algunas pruebas de que el ajo puede ser útil para el cáncer junto con los tratamientos médicos.

Para empezar, el ajo puede ser beneficioso para los pacientes con cáncer debido a su capacidad para reforzar el sistema inmunitario, que varía en función de cómo se haya procesado el ajo. Además, se ha demostrado que ciertas sustancias presentes en el ajo suprimen el crecimiento y combaten ciertas células cancerosas en el laboratorio, incluyendo formas de cáncer de mama y de pulmón.

Los primeros estudios han demostrado que el consumo de ajo puede reducir el riesgo de cáncer colorrectal y de estómago. No se ha encontrado el mismo beneficio con los suplementos de ajo. Sin embargo, investigaciones preliminares sobre el cáncer de próstata en hombres de China han demostrado que tanto el consumo de ajo como de suplementos de ajo pueden disminuir el riesgo de cáncer de próstata.

Suplementos para el cáncer: Té verde

El té verde contiene unas sustancias llamadas polifenoles a las que se atribuyen potentes capacidades anticancerígenas.

Los tumores cancerígenos dependen de las redes de vasos sanguíneos de rápido crecimiento para sostener su rápida tasa de crecimiento. Los compuestos del té verde pueden tener la capacidad de ayudar a frenar o prevenir este rápido crecimiento. El té verde parece inhibir el desarrollo de nuevos vasos sanguíneos en los tumores, y proporciona un enfoque más que puede ser utilizado para estrangular los tumores, dice Birdsall al doctor.

Dado que se necesitaría el equivalente a beber de 10 a 12 tazas de té verde al día para obtener los niveles de compuestos del té verde que combaten el cáncer, Birdsall recomienda a sus pacientes que tomen té verde en forma de extracto. Tenga en cuenta que existen algunas preocupaciones sobre los extractos de té verde y la toxicidad hepática. Además, una recomendación de 10 a 12 tazas de té verde al día sería para el tratamiento del cáncer, no para su prevención.

El consumo de té verde puede aumentar las tasas de supervivencia de algunos pacientes con cáncer. Un estudio de mujeres con cáncer de ovario descubrió que las mujeres que bebían té verde tenían más probabilidades de sobrevivir tres años después del diagnóstico de cáncer de ovario que las mujeres que no bebían té verde. Las tasas de supervivencia aumentaban con niveles de consumo más altos de té verde.

Beber té verde también puede ayudar a prevenir ciertos tipos de cáncer. Las investigaciones preliminares sugieren un posible efecto protector contra el cáncer de vejiga, de esófago, de páncreas, de ovarios y posiblemente de cuello de útero, incluso con tan sólo 3-5 tazas al día. Las pruebas sobre el cáncer de mama, de estómago y de pulmón son contradictorias: los estudios tienen resultados contradictorios.

Suplementos para el cáncer: Productos de hongos

Los extractos de hongos se han utilizado en la medicina tradicional asiática durante miles de años. Estudios científicos más recientes están empezando a determinar las razones de sus posibles acciones promotoras de la salud.

Por ejemplo, se ha demostrado que los polisacáridos (fitoquímicos) del hongo Ganoderma lucidum inhiben el crecimiento y la capacidad de invasión de algunas células cancerosas en el laboratorio, incluidas ciertas formas de cáncer de mama.

Otras variedades de hongos que pueden mostrar una actividad anticancerígena son el reishi, el shiitake, el maitake y el coriolus o cola de pavo.

El lentinan, una sustancia que se encuentra en las setas shiitake, ha demostrado en el laboratorio que inhibe el crecimiento de las células de cáncer de colon humano en ratones. Esto puede deberse a la capacidad del lentinan de inhibir algunas enzimas que promueven la actividad de las sustancias cancerígenas llamadas carcinógenas. También se cree que el betaglucano, un compuesto presente en las setas maitake, tiene propiedades para combatir los tumores, aunque los datos sobre estas capacidades son todavía bastante limitados.

Hay que tener en cuenta que los estudios realizados hasta ahora han analizado cómo afectan estos extractos de hongos a las células cancerosas en el laboratorio, y sólo unos pocos han documentado los efectos en el cuerpo humano. Se necesita más investigación.

Suplementos para el cáncer: Antioxidantes

Los antioxidantes son sustancias que se encuentran en abundancia en las frutas y verduras C y en menor cantidad en los frutos secos, los cereales y la carne. Estos fitoquímicos combaten ciertas moléculas de oxígeno en su cuerpo conocidas como radicales libres, que pueden dañar el ADN y contribuir al desarrollo y proliferación de células cancerosas.

Los antioxidantes más comunes son las vitaminas A, C y E, el selenio, ciertos compuestos del té verde y la melatonina, una hormona producida por la glándula pineal del cerebro.

El uso de antioxidantes para la prevención y el tratamiento del cáncer es un tema controvertido y confuso. Aunque los expertos creían que las megadosis de ciertos antioxidantes, incluidas las vitaminas A y E, podían ser beneficiosas, los estudios clínicos han planteado dudas sobre la seguridad de esta práctica. Los estudios han demostrado que dosis elevadas de ciertos antioxidantes pueden aumentar la aparición de cáncer en algunas poblaciones. Por ejemplo, los fumadores que toman altas dosis de betacaroteno tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de pulmón.

A algunos expertos les preocupa que el uso de antioxidantes durante la radioterapia y la quimioterapia pueda servir para proteger a las mismas células cancerosas que se están atacando. Un estudio publicado en 2008 en Cancer Research demostró que los suplementos de vitamina C reducían la eficacia de la quimioterapia entre un 30% y un 70%.

Aunque hay que investigar más, hay datos que sugieren que los suplementos antioxidantes pueden mejorar la calidad de vida de algunos pacientes con cáncer. Por ejemplo, el uso combinado de los antioxidantes del té verde, la melatonina y los multivitamínicos que contienen altas dosis de vitaminas C y E demostró reducir el dolor y la fatiga en pacientes que recibían tratamiento para el cáncer de páncreas.

Mientras tanto, no hay duda de que una dieta rica en alimentos antioxidantes, como las frutas y las verduras, tiene numerosos beneficios para la salud.

Asegúrese de hablar con su equipo de tratamiento del cáncer antes de tomar suplementos antioxidantes cuando tenga cáncer.

2. Cómo afrontar los efectos secundarios del tratamiento cuando se tiene cáncer

Las personas con cáncer suelen recurrir a vitaminas y suplementos para reducir los efectos secundarios del tratamiento del cáncer: Las náuseas de la quimioterapia, el dolor nervioso o la fatiga debilitante.

Tenga en cuenta que hay cientos de medicamentos de quimioterapia. Las vitaminas y suplementos que pueden ayudarle dependerán de su tratamiento específico.

Para optimizar su salud y reducir el riesgo de interacciones peligrosas, no tome suplementos para los efectos secundarios sin hablar con su equipo de tratamiento del cáncer. Sus médicos especialistas en cáncer pueden ayudarle a desarrollar un tratamiento integral.

Suplementos para el cáncer: Jengibre

Las náuseas y los vómitos son dos de los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia para el cáncer. Estos efectos secundarios pueden ser graves. Las náuseas y los vómitos pueden provocar pérdida de peso, deficiencias nutricionales y fatiga, lo que puede dificultar la lucha del organismo contra el cáncer.

Existen varios medicamentos contra las náuseas. Pero algunos pacientes con cáncer también descubren que el uso de jengibre, solo o junto con medicamentos contra las náuseas, reduce significativamente las náuseas y los vómitos.

Las pruebas son contradictorias, pero un estudio reciente descubrió que los pacientes con cáncer sometidos a quimioterapia que consumían una bebida rica en proteínas con jengibre dos veces al día durante el tratamiento informaban de que tenían muchas menos náuseas y eran menos propensos a necesitar los medicamentos tradicionales contra las náuseas.

Suplementos para el cáncer: Hierro

El cáncer en sí mismo puede causar fatiga. Pero esta debilitante falta de energía también puede ser causada por los tratamientos contra el cáncer. De hecho, la fatiga es un efecto secundario que experimentan nueve de cada diez personas que se someten a tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia, los trasplantes de médula ósea o la radioterapia.

Estos tratamientos pueden dañar las células de la médula ósea responsables de la producción de glóbulos rojos y provocar una anemia por falta de hierro. Con este tipo de anemia, los glóbulos rojos no contienen suficiente hemoglobina, que transporta el oxígeno a todo el cuerpo. El hierro es un componente esencial de la hemoglobina, y los suplementos de hierro pueden mejorar la fatiga causada por la anemia ferropénica.

Las personas que necesitan más hierro pueden tomar suplementos de hierro, dice Byers, pero la mayoría de la gente puede obtener el hierro que necesita de los alimentos. Un truco es tomar vitamina C con las comidas para mejorar la absorción del hierro de los alimentos.

Consulta siempre a tu médico antes de tomar suplementos de hierro, incluso si crees que tienes anemia. Un exceso de hierro en el organismo puede dañar el hígado y el corazón. Todas las personas que toman hierro, incluido el hierro de las multivitaminas, deben hacerlo bajo la supervisión de un médico.

Suplementos para el cáncer: L-glutamina

La neuropatía periférica, o daño a los nervios, es un efecto secundario común de ciertos medicamentos, incluyendo el fármaco de quimioterapia paclitaxel, ampliamente prescrito.

El [paclitaxel] puede utilizarse para tratar muchos tipos de cáncer diferentes C de pulmón, de ovarios y de mama, explica Birdsall al médico. El aminoácido l-glutamina ha demostrado en numerosos estudios ser útil para prevenir o tratar la neuropatía periférica C dolor, entumecimiento y hormigueo C asociada al [paclitaxel].

La L-glutamina, tomada por vía oral, también ha demostrado en un estudio que reduce la neuropatía periférica asociada al oxaliplatino, un fármaco de quimioterapia utilizado para tratar el cáncer colorrectal.

Puntos clave a tener en cuenta al considerar los suplementos para el cáncer

• No se deje engañar y obtenga la información sobre los suplementos contra el cáncer de fuentes fiables. Tenga cuidado con los anuncios. Hay mucho bombo y platillo de marketing por ahí.

• Por muy inofensiva que te parezca una vitamina o un suplemento, consulta con tu médico las posibles interacciones con tus otros tratamientos.

Si su médico le da el visto bueno para utilizar ciertas vitaminas y suplementos para el cáncer, asegúrese de comprar marcas de suplementos que hayan sido analizadas por ConsumerLab.com, o que lleven el sello USP o NF en la etiqueta. Los sellos USP y NF indican que los suplementos han sido sometidos a pruebas de control de calidad.

Recuerde que el uso de vitaminas y suplementos contra el cáncer se basa en gran medida en estudios a corto plazo, realizados principalmente en el laboratorio. Se necesitan más estudios C y, afortunadamente, hay más investigación en camino.

Sólo recientemente los organismos gubernamentales están concediendo subvenciones para investigar sobre los suplementos dietéticos y las terapias complementarias y alternativas, dice el farmacéutico y acupuntor licenciado K. Simon Yeung, coordinador clínico de la base de datos About Herbs del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center.

En un futuro próximo, veremos más informes de estos estudios financiados por el gobierno, que esperamos que nos guíen para utilizar estos suplementos dietéticos de forma más adecuada, dice Yeung.