Nuevos avances en la tecnología de lectura de glucosa para los enfermos de diabetes.
Medidores de glucosa: ¿Qué hay en el horizonte?
Lentes de contacto, tatuajes, luz infrarroja y sensores inteligentes detectarán tu nivel de glucosa en el futuro "sin ouchs".
Por Jeanie Lerche Davis Revisado por la doctora Charlotte E. Grayson Mathis
Si tiene diabetes, es imprescindible que se haga pruebas periódicas de glucosa en sangre (azúcar). Y obtener el nivel de glucosa, tan importante, es ahora más fácil. Los medidores de glucosa actuales son más sensibles y requieren menos sangre, lo que probablemente equivale a menos dolor. Este avance ha sido muy importante para los diabéticos. Pero, ¿desaparecerá alguna vez el "ay"?
Los investigadores trabajan intensamente en el desarrollo de lentes de contacto especiales, "tatuajes" fluorescentes, dispositivos de infrarrojos y sensores inteligentes para descifrar los niveles de glucosa, con el objetivo de que sean "inofensivos". En algunos casos, no se requiere ningún análisis de sangre, como mucho un pinchazo.
El doctor Guenther Boden, jefe de endocrinología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Temple, ha seguido los avances en este campo durante las últimas décadas.
"El GlucoWatch Biographer parecía la respuesta", dice Boden al doctor. "La parte inferior del reloj tiene una membrana que puede aspirar el líquido intersticial a través de la piel; sacar "jugo" de la piel, por así decirlo. Y eso es lo que se necesita para medir la glucosa; hay que obtener líquido corporal. La tecnología parece funcionar. Pero la irritación de la piel ha sido un problema para algunas personas".
Ese problema se está corrigiendo, dice Audrey Finkelstein, portavoz de Animas Corporation, el fabricante del producto. "Actualmente estamos trabajando en el Biographer III, que combinará el Biographer con diminutas microagujas que extraerán líquido para proporcionar una muestra de sangre mejor que la que es posible con otras tecnologías. También reducirá en gran medida o incluso erradicará la irritación de la piel".
Productos como GlucoWatch son buenos para alertar a los pacientes de un peligro inminente, algo especialmente necesario durante las horas de sueño. "Es peligroso que la gente compre un producto como éste, pensando que ya no necesitará hacer punciones en el dedo... Simplemente no se puede sustituir la prueba de la varilla del dedo si se quiere estar seguro y saludable", dice Finkelstein al médico.
Otro dispositivo que sigue las tendencias de la glucosa: el dispositivo de monitorización continua de la glucosa de Medtronic, el "Guardian", que recibió la aprobación de la FDA en febrero de 2004. Ese dispositivo no es muy amigable para el paciente, dice Boden. Proporciona datos que pueden ser descargados por los médicos, de modo que se pueden controlar las tendencias de la glucosa en 72 horas. Pero los pacientes no obtienen lecturas inmediatas. Además, las mediciones durante las horas nocturnas han sido inexactas. Medtronic "está trabajando muy duro para resolver ese problema", dice Boden al doctor.
De hecho, una versión perfeccionada de ese dispositivo se encuentra ahora mismo en ensayos clínicos en Europa, dice Deanne McLaughlin, de Medtronic Diabetes. La monitorización continua de la glucosa "ha permitido a los pacientes conocer mejor el impacto de su tratamiento, su dieta y sus niveles de actividad en sus niveles de glucosa", dice McLaughlin a doctor. En cuanto al dispositivo refinado, "estamos muy entusiasmados con las lecturas en "tiempo real" y el potencial... para ayudar a los pacientes a mejorar su control de la glucemia."
Más allá de eso, "en realidad todavía estamos en la fase de pincharse los dedos", dice Boden al médico. "Hay un millón de máquinas diferentes para medir la sangre, y han mejorado. El mayor avance es que los nuevos tipos utilizan mucha menos sangre. Eso significa que no hay que pincharse el dedo: se puede pinchar la parte inferior del brazo, donde no duele. Los sensores del dolor en el brazo están muy separados, mientras que en la yema del dedo son muy densos. Eso ha supuesto la mayor diferencia".
En cuanto a los nuevos medidores en fase de desarrollo, el jurado aún no ha decidido. He aquí algunos que nos han llamado la atención.
Véalo en sus ojos
Al igual que los anillos de humor de los años 70, tus lentes de contacto podrían reflejar algún día tu nivel de glucosa. Con un solo vistazo al espejo, verás si te diriges a un problema.
Esta reveladora innovación ha sido un proyecto de 20 años dirigido por el doctor Sanford Asher, profesor de química del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. "Estamos haciendo grandes progresos", dice Asher al doctor. "Esperamos acudir a la FDA dentro de un año. No estamos seguros de cuán extensos tendrán que ser los ensayos clínicos, dada la experiencia con las lentes de contacto blandas."
El funcionamiento es el siguiente: Un fino sensor de plástico se incrusta en las típicas lentes de contacto blandas; el tipo que se sustituye semanalmente, explica Asher. El sensor detecta la cantidad de glucosa en las lágrimas y cambia de color en consecuencia. En el ojo, el sensor aparece como una delgada media luna de color en la zona inferior del iris, debajo de la pupila: un toque de verde (normal), azul (hipoglucemia - bajo nivel de azúcar en sangre) o violeta (muy hipoglucemia). Otros colores reflejan niveles altos de azúcar en sangre, o hiperglucemia.
El grupo de investigación de Asher ha llevado a cabo "el estudio definitivo que confirma que las lágrimas pueden proporcionar una medición precisa del nivel de glucosa del cuerpo", explica al doctor. Eso fue un reto, ya que las lágrimas resultantes de cualquier desencadenante estresante tienen una cantidad de glucosa superior a la normal. "Si te hago llorar, tus lágrimas son más dulces de lo normal", dice Asher. Su grupo de investigación superó el obstáculo, desarrollando su propio método innovador para obtener suficientes lágrimas normales para su estudio.
Se puede desarrollar un monitor Palm Pilot o un espejo especial para ayudar a los pacientes a determinar su nivel exacto de glucosa. "No es necesario pinchar el dedo", dice Asher al médico. "De hecho, esto es más preciso que los pinchazos en los dedos porque la monitorización es continua... el color va cambiando, lo que permite saber si se está entrando en hipoglucemia o hiperglucemia".
Tatuaje que brilla en la oscuridad
Los tatuajes inspiraron otro novedoso dispositivo. El concepto: En lugar de limitarse a poner partículas de tinta bajo la piel, ¿por qué no poner cuentas que brillen de forma diferente según cambien los niveles de glucosa en el cuerpo?
En la Universidad A&M de Texas, en College Station, unos ingenieros y químicos han desarrollado unas perlas de colores fluorescentes que hacen precisamente eso: brillan de forma diferente según cambia el nivel de glucosa en sangre, explica Gerard Cote, profesor de ingeniería biomédica.
Las perlas están contenidas en una vaina muy fina, parecida a un pelo. Esa vaina se introduce por debajo del nivel de la piel. Cuando una luz LED (en un reloj de pulsera) ilumina esa zona de la piel, las perlas brillan, y su color revela el nivel de glucosa. El monitor LED también registra el valor exacto de la glucosa. Sonará una alarma si se acerca a la hipoglucemia.
A los niños les encanta el concepto. Hay un claro "factor cool", dice el doctor. "A los niños les da mucha vergüenza tener que medirse la glucosa delante de sus amigos. Ahora tengo niños que dicen: "¡Tatúame!". Una nota: este "tatuaje" no deja ningún tatuaje "real", como una mariposa o un corazón; los niños tendrán que conseguirlo en otra parte.
Para aquellos que tengan problemas de azúcar en la sangre por la noche, el monitor diurno les ayudará a tomar lecturas rápidas en la oscuridad. "Muchas veces, es su pareja quien les despierta porque están sudando y necesitan tomar una pastilla de azúcar (para subir el azúcar en sangre). Con este monitor LED, pueden sacarlo y leer su glucosa en cualquier momento de la noche", explica. Con este implante, no es necesario pinchar el dedo, añade.
Cote tiene pendiente una subvención de los NIH. "Si conseguimos esa subvención, podremos seguir con los estudios en animales. Todavía nos quedan algunos años antes de probarlo en pacientes humanos", dice.
Iluminar con la luz (infrarroja)
Un haz de luz infrarroja ilumina literalmente los niveles de glucosa. Varios desarrolladores están probando dispositivos que iluminan la piel con luz infrarroja cercana. Parte de la luz es absorbida por la grasa y las proteínas del tejido corporal. La luz que no es absorbida -y la información que contiene- se refleja en un receptor que informa del valor de la glucosa en sangre.
El doctor Stephen Monfre, de Sensys Medical, en Chandler (Arizona), ha desarrollado un dispositivo de este tipo, que ya ha sido perfeccionado en múltiples ensayos clínicos. El dispositivo de infrarrojos tiene "el tamaño aproximado de un dispositivo portátil", explica Monfre al médico. Para utilizarlo, hay que sujetar un "cabezal sensor" en el antebrazo, que emite la luz infrarroja al ordenador portátil para su análisis, con el fin de informar del nivel de glucosa.
Su empresa está preparando el dispositivo para los ensayos clínicos. "Esperamos acudir a la FDA a principios de 2006", dice Monfre. Actualmente, el dispositivo necesita un pinchazo en el dedo al día para calibrarse. "Creemos que a largo plazo podemos eliminar eso, pero eso requiere más investigación y más dinero, y la financiación es difícil de conseguir".
Los sensores cuentan la historia
Los sensores también están dando mucho que hablar, es decir, los que proporcionan un control continuo de la glucosa durante las 24 horas del día. Varias empresas compiten por producir el mejor de estos sensores. En cada uno de ellos, el sensor se lleva en el cuerpo (como un parche desechable) y puede "leer" los niveles de glucosa en el cuerpo. A continuación, envía la información a un receptor que el usuario lleva consigo o en un cinturón. En la mayoría de los casos, suena una alarma cuando los niveles de glucosa son demasiado bajos o demasiado altos.
Los parches no son exactamente como los parches para dejar de fumar que se despegan y se pegan. Cada uno de ellos requiere algún tipo de preparación de la piel: normalmente, hay que introducir un sensor bajo la piel. Para calibrar estos nuevos monitores, los pacientes deben seguir haciéndose la prueba de glucosa con el dedo, pero sólo dos veces al día.
La versión de Abbott Laboratories, llamada Freestyle Navigator, está siendo revisada por la FDA y saldrá a la venta en 2006, dice Tama Donaldson, portavoz de la empresa. "Hemos completado los ensayos clínicos y vamos a iniciar más ensayos este año".
Sontra Medical Corporation tiene un dispositivo de monitorización continua que funciona mediante ultrasonidos. Todas las mañanas se aplica un parche sobre una pequeña zona de la piel que ha sido preparada con un dispositivo de permeabilización de la piel. El parche transmite los ultrasonidos a los fluidos corporales para controlar la tasa de glucosa.
Sean Moran, director financiero de Sontra, informa de que las unidades de cuidados intensivos de los hospitales recibirán el dispositivo en 2007, y las unidades domésticas estarán disponibles en 2008. "Debido al nivel de permeabilidad de la piel, se obtiene una lectura cada segundo, por lo que proporciona una mayor precisión", explica al médico. Para calibrar el dispositivo es necesario realizar un pinchazo diario en el dedo.
δ 20 de junio de 2005.
