Los investigadores saben desde hace años que la privación del sueño puede aliviar temporalmente la depresión. Pero, ¿podrían poner en práctica esos conocimientos? Puede que hayan encontrado la manera.
Permanecer despierto para vencer la depresión
Puede la privación del sueño aliviar temporalmente la depresión?
Por Sarah Yang De los archivos del médico
8 de mayo de 2000 -- Han pasado casi 30 años desde que la doctora Anna Wirz-Justice recetó por primera vez una noche sin dormir a una mujer de 80 años gravemente deprimida. "Solía estar sentada todo el día, sintiéndose suicida", dice la neurobióloga suiza. "Apenas hablaba ni se movía".
El remedio funcionó.
A la mañana siguiente, la anciana "hablaba y se movía como si fuera otra persona", dice Wirz-Justice. "Me dijo que a eso de las dos o tres de la mañana, sintió como si una nube negra se le hubiera quitado de encima".
¿Estaba Wirz-Justice en lo cierto? Ella y otros investigadores pensaron que sí, al principio. No se puede negar que la privación del sueño alivia temporalmente la depresión. Hasta el 60% de las personas deprimidas muestran una mejora del 30% tras una sola noche despiertas, según un artículo de revisión δ en el número de enero de 1990 de la revista American Journal of Psychiatry. Las personas que se sienten más deprimidas por la mañana y mejoran más tarde en el día parecen beneficiarse más de una noche sin dormir.
Pero había un problema: los pacientes tendían a recaer en la depresión en cuanto dormían bien. Además, la privación habitual del sueño puede estar relacionada con problemas de salud a largo plazo, como la hipertensión y la diabetes. El reto consistía entonces en encontrar una forma de aliviar la depresión modificando los ciclos de sueño y vigilia.
Aprovechar el poder de las hormonas
En la actualidad, los investigadores están experimentando con formas de aprovechar el reloj biológico del cuerpo -sus ritmos circadianos o de 24 horas- sin pedir a los pacientes que abandonen por completo el descanso. La solución puede estar en programar el sueño para beneficiarse de ciertas hormonas que fluyen a lo largo del día.
Por ejemplo, la hormona estimulante del tiroides (TSH) ayuda a controlar nuestro metabolismo e, indirectamente, nuestros niveles de energía. Se calcula que entre el 25% y el 35% de los pacientes deprimidos tienen niveles bajos de TSH. En los últimos años, los investigadores del Instituto Nacional de Salud Mental han descubierto que el sueño inhibe la liberación de TSH, mientras que permanecer despierto durante la noche y las primeras horas de la mañana la potencia.
Algunos investigadores están tratando de manipular las mareas hormonales del cuerpo haciendo que los pacientes permanezcan despiertos durante las primeras horas de la mañana durante una semana. Los médicos del Hospital Universitario de Friburgo (Alemania) probaron este experimento con un grupo de pacientes deprimidos que se sentían mejor tras una noche sin dormir: Les dijeron que se durmieran a las 5 de la tarde y que descansaran hasta la medianoche de la noche siguiente, un total de 31 horas. A continuación, los pacientes volvieron gradualmente a un ciclo de sueño normal en el transcurso de la semana. Una noche durmieron desde las 6 de la tarde hasta las 2 de la mañana, la noche siguiente desde las 7 de la tarde hasta las 3 de la mañana, hasta que finalmente volvieron a un ciclo de sueño de 11 de la tarde a 6 de la mañana. Sorprendentemente, la mayoría -el 75%- no recayó en la depresión, según los resultados δ del pasado otoño en la revista European Archives of Psychiatry and Clinical Neuroscience.
Pero, ¿es práctico?
Hay que reconocer que un régimen así es difícil de seguir. Probablemente, los pacientes deberían probar esa manipulación del sueño sólo bajo supervisión y quizá en grupo para que la experiencia sea más agradable, dice el doctor Edward DeMet, que estudia la privación del sueño en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Long Beach. "Obviamente, si tienes que conducir al día siguiente, no deberías hacer esto", dice.
Hay otras formas de manipular el sueño para mejorar los síntomas depresivos. Por ejemplo, los pacientes que pasan una noche sin dormir y que se exponen a una luz brillante por la mañana parecen prolongar los beneficios emocionales de esa noche de insomnio. Las personas que prueban la privación del sueño mientras toman medicamentos antidepresivos también son menos propensas a recaer, según un estudio de Wirz-Justice y sus colegas δ en el número de agosto de 1999 de la revista Biological Psychiatry.
Dado que los antidepresivos como el Prozac o el litio suelen tardar semanas en hacer efecto, la privación del sueño puede ser más útil como herramienta temporal que da a la gente un empujón antes de que los fármacos hagan efecto.
"Es mucho más fácil tomar una pastilla por la mañana que pasar la noche en vela", dice Wirz-Justice, profesor del Laboratorio de Cronobiología y Sueño de la Clínica Universitaria de Psiquiatría de Basilea (Suiza). "Pero la privación del sueño es muy barata y es muy rápida. Para los pacientes que están gravemente deprimidos, la experiencia de ese único día les permite saber que es posible mejorar. Por fin tienen esperanza".
Sarah Yang es una reportera de San Francisco para doctor.
