¿Por qué hay tantas personas mayores olvidadizas? Puede ser por la depresión. Una nueva investigación demuestra que la depresión afecta a un centro de la memoria en el cerebro.
Demasiado deprimido para recordar
Por qué muchas personas mayores son olvidadizas? Puede ser por la depresión.
De los archivos del médico
17 de abril de 2000 (Berkeley, California) -- Durante años, los tres hijos de María Cusenza no se preocuparon mucho por ella. A lo largo de sus 60 y primeros 70 años, Cusenza era una mujer ocupada que vivía en su propio apartamento de San Francisco. Pero en los últimos años la situación ha cambiado. Cusenza, ahora con 80 años, tiene una marcada pérdida de memoria. Por la tarde, olvida una conversación que tuvo esa mañana. Durante la semana olvida una salida de fin de semana.
"Tenemos que controlarla más a menudo, para asegurarnos de que está sana y salva", dice Dorothy Cusenza, de 57 años, una de las dos hijas de María. Por primera vez, Cusenza y su familia hablan de ayudantes a domicilio, residencias de ancianos o de que mamá se mude con uno de sus hijos. A medida que aumenta su falta de memoria, se hunde cada vez más en la depresión.
Los médicos siguen tratando de determinar por qué la memoria de Cusenza se está desvaneciendo; dicen que hay poco que puedan hacer. Pero su familia se pregunta si su depresión podría estar causando sus problemas de memoria y no al revés.
Están intrigados por una nueva investigación que demuestra que el estrés y la depresión pueden causar algunas formas de pérdida de memoria. La investigación es importante porque sugiere que no toda la pérdida de memoria es una parte inevitable del envejecimiento. '"Si se considera que un paciente tiene una demencia irreversible, no se hace nada", dice la doctora Sonia Lupien, neurocientífica del Hospital Douglas de Montreal. "Si tratas la depresión, puedes detener el aumento de cortisol y prevenir la pérdida de memoria".
Los estudios demuestran que la depresión o el estrés prolongados conducen a niveles elevados de cortisol, una hormona del "estrés" producida por las glándulas suprarrenales. Esto, a su vez, parece encoger o atrofiar el hipocampo, la parte del cerebro con forma de caballo de mar asociada a muchos tipos de memoria y aprendizaje.
"El hipocampo es un órgano del cerebro especialmente vulnerable al estrés y a las hormonas del estrés", afirma Bruce McEwen, jefe de neuroendocrinología de la Universidad Rockefeller de Nueva York.
Aunque los niveles de cortisol fluctúan normalmente a lo largo del día y la noche, suelen dispararse cuando una persona se enfrenta a una situación estresante, como una entrevista de trabajo o un examen escolar. Los estudios han demostrado que esto afecta a la memoria. Por ejemplo, los investigadores informaron en el número de abril de 2000 de Nature Neuroscience que las personas que tomaban pastillas de cortisona (que se metaboliza en cortisol en el cuerpo) no eran tan buenas para recordar una lista de palabras como las personas que tomaban pastillas de placebo.
Para muchas personas, la depresión parece causar un daño similar; sus niveles de cortisol permanecen ligeramente elevados mientras están deprimidos. Este moderado pero constante goteo del grifo de cortisol parece desgastar el hipocampo.
En una revisión de varios estudios a largo plazo δ en el número de octubre de 1999 de Reviews in the Neurosciences, Lupien concluyó que este proceso es especialmente dañino en las personas mayores.
Pero no hay pruebas sólidas de que el hipocampo se reduzca como parte del envejecimiento normal. En un estudio reciente, la doctora Yvette Sheline, profesora de psiquiatría de la Universidad de Washington en San Luis, utilizó imágenes de resonancia magnética para medir el hipocampo de 48 mujeres de entre 23 y 86 años, la mitad de las cuales tenía antecedentes de depresión clínica y la otra mitad no.
Las mujeres con depresión tenían hipocampos más pequeños y puntuaban menos en las pruebas de memoria que el grupo no deprimido, independientemente de la edad.
"Esperábamos ver un efecto del envejecimiento. En cambio, vimos una pérdida de volumen significativa sólo en los pacientes con antecedentes de depresión", dice Sheline, cuyo estudio fue δ en el número del 14 de junio de 1999 de la revista Journal of Neuroscience.
"Las investigaciones demuestran que cuando se trata la depresión, la función cognitiva, incluida la memoria, mejora. Cuanto antes podamos reconocer los síntomas, más probabilidades tendremos de detener o ralentizar la degeneración del cerebro", afirma McEwen.
Aún así, se necesitan más estudios para comprender plenamente la conexión entre las emociones y la memoria, advierte Mony de Leon, psiquiatra y profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. La investigación sobre el cortisol e hipocampo es un comienzo emocionante, dice, pero muchas cosas siguen siendo un misterio.
Por ejemplo, los investigadores aún no han determinado qué papel desempeña el cortisol en la enfermedad de Alzheimer, si es que desempeña alguno. Los estudios demuestran que todas las personas con Alzheimer tienen daños en el hipocampo, pero su producción de cortisol varía. "Todo esto sigue siendo algo nebuloso", dice de León. "Se requiere una investigación mucho más amplia".
En cuanto a Cusenza, nadie tiene previsto medir su hipocampo. Este tipo de pruebas son poco frecuentes y dirían poco a los médicos porque no se midió antes de la aparición de sus síntomas. Aun así, su familia tiene la esperanza de que el tratamiento de su depresión ponga fin a su caída en el olvido... y en la dependencia.
Kate Rauch ha escrito sobre medicina para The Washington Post, Newsday y muchas otras publicaciones. Vive en Albany, California.
