Los científicos están investigando las prácticas tradicionales del budismo tibetano y su ética como posible tratamiento de la depresión.
¿Su trabajo, su hipoteca -su vida- le han empujado a la depresión? El Dalai Lama puede ayudarle.
Las antiguas prácticas del budismo tibetano -meditación, atención plena, empatía y compasión- están ofreciendo a los estadounidenses cansados del mundo una mejor perspectiva de la vida y sus dificultades.
Al sentir compasión por los demás -ver incluso a nuestros enemigos bajo una nueva luz- podemos aliviar nuestro propio estrés y ansiedad, dijo el Dalai Lama a una multitud de miles de personas, reunidas para su visita a Atlanta en octubre de 2007. Mediante el "desarme interior" -reduciendo la ira, el odio y los celos- creamos un camino hacia nuestra propia felicidad y la paz mundial, dijo.
El Dalai Lama lleva mucho tiempo mostrando al mundo que, incluso en la adversidad, la paz interior es posible. En sus numerosos libros, nos ha enseñado El poder de la compasión, El poder de la paciencia y El arte de la felicidad. Como líder espiritual del Tíbet, ha recorrido el mundo inspirando a multitudes a abrazar esta filosofía de la compasión.
También ha inspirado a destacados científicos de la Universidad de Emory y de otros lugares a estudiar las prácticas y la ética tradicionales del budismo tibetano, investigándolas como tratamiento de la depresión.
Gran parte de nuestra agitación interior se debe a sentimientos negativos como el miedo y la ira, dijo el Dalai Lama durante su visita a Atlanta. "Hay que eliminar esas emociones que perturban nuestra mente pacífica. En momentos de gran angustia, nuestro mejor amigo está dentro del corazón... es nuestra compasión".
Una actitud compasiva mantiene la buena salud, mientras que los sentimientos de ira, odio y miedo pueden dañar el sistema inmunológico, dijo. La confianza se desarrolla entre las personas cuando hay pruebas de una preocupación genuina y un corazón cálido. El bien crea más bien, aunque llegue lentamente.
Cultivar la compasión como terapia contra la depresión
Para desarrollar la compasión y la paz interior, la meditación diaria es clave, explica el doctor Gueshe Lobsang Tenzin Negri, profesor titular y director de la Asociación Emory-Tibetana.
Durante la meditación, uno se vuelve consciente de sus pensamientos y sentimientos, dice el doctor. "La meditación es una toma de conciencia momento a momento de tus pensamientos. Luego, trabajamos para cambiar esos sentimientos negativos, para ver a otras personas y sus acciones de forma diferente".
Es una tendencia humana reaccionar a ciertos pensamientos y sentimientos de forma precondicionada, dice Gueshe Lobsang. "Todos tenemos aversiones y antojos, gustos y disgustos. Si surge un pensamiento sobre una persona, tendemos a reaccionar inmediatamente en función de si nos gusta o nos disgusta. Eso pone en marcha una reacción en cadena sobre lo que está mal en esa persona".
Ese ciclo de reacciones precondicionadas es lo que buscamos cambiar. "Cuando las personas nos causan dificultades, podemos aprender a ver que tienen dificultades en sus propias vidas, y que actúan desde la ignorancia o la debilidad", dice. "No se trata de condonar la injusticia. Lo que está mal está mal. Pero podemos verlos como nuestros maestros espirituales, que nos enseñan lecciones como la paciencia".
También podemos buscar la "amabilidad involuntaria" de las personas que nos ayudan a sobrevivir: nos proporcionan los alimentos que comemos, la ropa que llevamos, etc., explica. "Tenemos que ver más allá de las relaciones superficiales para conectar a un nivel más profundo, en el que todos compartamos las mismas aspiraciones". El mundo comienza a sentirse menos duro, más nutritivo.
"El reto es desarrollar un profundo sentido de la empatía hacia todas las personas con las que nos relacionamos, ya sean amigos, personas que nos dan dificultades o personas que son neutrales para nosotros", dice Gueshe Lobsang. "Se trata de reconocer que ellos también tienen desgracias y dificultades en su vida diaria -- y que todos los seres quieren liberarse de estas dificultades, para su propia felicidad".
A través de estas prácticas, podemos desarrollar un verdadero sentido de conexión con otros seres, que es la fuente de la empatía, la compasión -- y, en última instancia, nuestra felicidad. "Así es como Martin Luther King Jr., Gandhi y el Dalai Lama pueden sentir compasión por sus enemigos", dice.
Gueshe Lobsang añade que notará el efecto en su vida diaria. "Cuando surgen ciertos pensamientos que podrían perturbarte, eres capaz de notarlos para no quedarte atrapado en ellos. Sigues adelante con el trabajo que tienes entre manos".
La meditación en la terapia contra la depresión
Meditar regularmente sobre la compasión también puede ayudar a prevenir ladepresión al reducir la reacción emocional y física de una persona al estrés en su vida diaria, dice el doctor Charles L. Raison, profesor de psiquiatría y codirector de la Colaboración para Estudios Contemplativos de Emory.
"Consideramos la meditación de compasión como una estrategia de protección, algo así como el ejercicio", dice al doctor.
En las últimas tres décadas, las investigaciones han demostrado que la meditación produce una respuesta de relajación que ayuda a disminuir el metabolismo, reduce la presión arterial y mejora el ritmo cardíaco, la respiración y las ondas cerebrales. A medida que el cuerpo recibe un mensaje silencioso de relajación, la tensión y la rigidez se desprenden de los músculos.
La meditación ha ganado millones de adeptos, ayudándoles a aliviar la ansiedad, el estrés y el dolor crónico, a mejorar la salud del corazón, a aumentar el estado de ánimo y la inmunidad, y a resolver los problemas del embarazo.
Aprendiendo la práctica tibetana de la "meditación de atención plena", es posible romper el ciclo de pensamientos negativos que alimentan la depresión, dice el doctor John D. Dunne, codirector de los programas de Prácticas y Estudios Contemplativos de Emory.
"Los pensamientos negativos son muy reales para las personas deprimidas", dice Dunne. "Interpretan sus propias acciones de forma muy negativa... tienen un sentido muy negativo de sí mismos. Se aferran a estos pensamientos con mucha, mucha fuerza".
Como una persona deprimida está tan centrada en sí misma, es difícil convencerla de que sus pensamientos negativos no son la realidad, añade. "El objetivo de la meditación de atención plena y la compasión es acabar con este autoenfoque, con este tono negativo".
Aprender a ser compasivo
Una versión secularizada de la práctica llamada entrenamiento en compasión es un método paso a paso para desarrollar la compasión. Se está utilizando en los estudios de investigación de Emory para examinar los beneficios para la salud de la meditación y la compasión, dice Gueshe Lobsang.
En su esencia, la compasión requiere que desarrollemos un sentido de conexión con los demás, lo que nos hará sentir empatía por ellos, explica. "Si somos realmente capaces de sentir empatía por los demás, la compasión es el resultado natural".
En el entrenamiento de la compasión, los estudiantes se centran en desarrollar ese sentido de conexión profunda con todos los seres, dice. "Desarrollamos una forma de ver cómo los demás son amables con nosotros, aunque sea una amabilidad no intencionada. Tanto si su intención era ser amables con nosotros como si no, podemos elegir percibirlo como amabilidad."
El entrenamiento de la compasión transforma la mente
Mediante escáneres cerebrales por resonancia magnética, los científicos han empezado a rastrear los efectos del entrenamiento de la compasión.
"Estamos descubriendo que podemos transformar el cerebro cambiando la mente", afirma el doctor Richard J. Davidson, director del Laboratorio de Neurociencia Afectiva y del Laboratorio Keck de Imagen Cerebral Funcional y Comportamiento de la Universidad de Wisconsin en Madison. La región del cerebro relacionada con la compasión, la ínsula, "es bastante especial", explica. "Es la única zona del cerebro que vigila el cuerpo y proporciona al cerebro información sobre lo que ocurre en el cuerpo. Envía señales al cuerpo que pueden cambiar durante la angustia emocional".
El entrenamiento en compasión puede generar un estado en el que el amor y la compasión envuelven todo el cerebro, dice. Cuando las personas meditan sobre la compasión, las señales a la ínsula y otras regiones del cerebro implicadas en la empatía y la comprensión cambian. El cambio es más drástico entre los practicantes avanzados, en comparación con los novatos, añade.
Sus estudios han demostrado que incluso con un poco de entrenamiento en compasión, las personas pueden obtener un beneficio físico.
Los voluntarios que recibieron formación en compasión por Internet -y la practicaron durante 30 minutos al día durante dos semanas- mostraron una propensión significativamente mayor a querer ayudar a las personas que sufrían. También manifestaron un mayor nivel de bienestar, confianza y sentimientos positivos. Los escáneres cerebrales por resonancia magnética de estos voluntarios mostraron una mayor activación en la ínsula, informa Davidson.
Raison ha estudiado los efectos del entrenamiento en compasión en estudiantes de primer año de Emory, examinando el sistema de respuesta al estrés del cuerpo, específicamente la inflamación que vincula el estrés con la depresión. Estos mismos procesos inflamatorios son factores de riesgo de otras enfermedades, como las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes, el cáncer y la enfermedad de Alzheimer.
En uno de sus estudios, los estudiantes de primer año que recibieron seis semanas de entrenamiento en compasión tuvieron una menor respuesta fisiológica al estrés en una prueba -ritmos cardíacos, presión arterial, niveles de hormonas del estrés y otros marcadores relacionados con el estrés- en comparación con los estudiantes que participaron en cambio en un grupo de discusión.
Y no sólo eso, los estudiantes del "grupo de compasión" que realmente practicaron la meditación -en lugar de limitarse a asistir a las clases de entrenamiento- fueron los que obtuvieron mejores resultados en la prueba de estrés. Fueron los que menos reaccionaron al estrés, informa.
"Entraron por la puerta un poco diferentes a los otros chicos que no la practicaron", dice Raison. "Este tipo de meditaciones ayudan a la gente a reducir su reacción al estrés".
La meditación: No es un tratamiento mágico para la depresión
Aunque la meditación puede ayudar a muchos que están deprimidos, no es una cura segura, dice Raison al médico. "De hecho, muchas personas con trastornos del estado de ánimo descubren que no pueden hacer meditación cuando están deprimidos". Sus pensamientos son demasiado abrumadores. Están ansiosos, nerviosos y no pueden sentarse - y probablemente necesitan antidepresivos, dice.
"Para las personas que están gravemente deprimidas -o cuya depresión implica demasiada concentración interna y rumiación- la meditación puede empeorar su depresión", dice al doctor. "Al principio, empiezan a darse cuenta de cosas de sí mismos con las que se sienten incómodos".
La meditación proporciona una verdadera visión de por qué nos comportamos como lo hacemos, dice Raison. "Puede haber una realización impactante cuando empiezas a observar tus pensamientos. Ves la basura que hay ahí, y puede ser muy angustioso. Cada caso individual es diferente. En el caso de la depresión, que puede ser tan incapacitante y abrumadora, tenemos que utilizar sabiamente todas las modalidades de tratamiento para dar a las personas los mejores resultados."
