Dave piensa mucho en el pescado estos días. Un estudio tras otro ha sugerido los beneficios de los ácidos grasos omega-3, que abundan en ciertos aceites de pescado. Pero lo que intriga a Dave no es que los omega-3 puedan reducir su riesgo de ataque al corazón, o aliviar el dolor de la artritis. Lo que espera es lubricar su mente.
Aceite de pescado para tratar la depresión?
Del médico Archivos
Dave piensa mucho en el pescado estos días. Un estudio tras otro ha sugerido los beneficios de los ácidos grasos omega-3, que abundan en ciertos aceites de pescado. Pero lo que intriga a Dave no es que los omega-3 puedan reducir su riesgo de infarto o aliviar el dolor de la artritis. Lo que espera es lubricar su mente.
Un puñado de pequeños estudios ha sugerido que los ácidos grasos omega-3 pueden ayudar a suavizar los cambios de humor del trastorno bipolar. Hay pocos tratamientos eficaces contra la enfermedad, por lo que la noticia es un tema candente ahora en los grupos de apoyo a los maníaco-depresivos, como el grupo de Berkeley, California, en el que participa Dave.
La primera noticia que llamó la atención fue un informe publicado en 1998 en el Journal of Affective Disorders. Los investigadores observaron niveles significativamente más bajos de omega-3 en las membranas de los glóbulos rojos de los pacientes con depresión.
Luego, en la revista Archives of General Psychiatry de mayo de 1999, el doctor Andrew Stoll y sus colegas informaron de un estudio sobre el aceite de pescado en 30 pacientes maníaco-depresivos. El 64% de los que tomaron 10 gramos de aceite de pescado al día durante cuatro meses informaron de una notable mejora de sus síntomas. Por el contrario, sólo el 19 por ciento de los que recibieron el placebo se beneficiaron.
¿Ablandadores de células?
Estos estudios no son las únicas investigaciones que apuntan a los beneficios del aceite de pescado para los problemas de ánimo. "Hay muchas razones para creer que funciona", dice Stoll. "En los países en los que el consumo medio de pescado es elevado se observan menores tasas de depresión".
En el plano bioquímico, los investigadores señalan que las membranas celulares están formadas en parte por omega-3. Es posible que el aumento de los niveles de omega-3 facilite el paso de la serotonina -una sustancia química que transporta mensajes de una célula cerebral a otra- a través de las membranas celulares. "Todavía hay que investigar los mecanismos exactos implicados", señala Stoll, "pero sí sabemos que el omega-3 afecta a las membranas y cambia el funcionamiento". Y aumentar el omega-3 "tiene efectos directos sobre los niveles de serotonina".
Dieta y depresión
El doctor Joseph Hibbeln, psiquiatra del Instituto Nacional de Salud, cree que los omega-3 podrían explicar por qué la tasa de depresión está aumentando en Estados Unidos.
En un esfuerzo por eliminar las grasas saturadas y el colesterol de nuestras dietas, los estadounidenses han comido menos carne roja y huevos, dos buenas fuentes de omega-3. Además, hemos estado cambiando a las grasas poliinsaturadas, como los aceites de maíz, soja y girasol, que son relativamente bajos en omega-3.
Suplementa o vete a pescar
Pero la forma de arreglar esa situación sigue siendo controvertida. Los omega-3 podrían empeorar algunas enfermedades crónicas. (Consulte a un médico si tiene una enfermedad de este tipo antes de empezar a tomar suplementos). La Administración de Alimentos y Medicamentos está estudiando qué cantidad de omega-3 recomendar; actualmente no tiene ninguna recomendación, pero clasifica tres gramos al día como "seguros."
Aunque Stoll dio a los pacientes 10 gramos de aceite de pescado al día para su estudio, aconseja empezar con dosis más bajas. Cree que los suplementos de aceite de pescado envasados son la forma más fácil -y posiblemente más segura- de aumentar los niveles de omega-3.
"Desgraciadamente, en nuestro país comer demasiado pescado fresco es potencialmente peligroso por los posibles niveles de mercurio y pesticidas", explica. "El pescado de piscifactoría es quizás más seguro, pero dependiendo de lo que se les alimente, el pescado puede no tener la cantidad necesaria de omega-3".
Pero también han surgido preocupaciones sobre los niveles de contaminación de los suplementos de aceite de pescado. Actualmente, los organismos reguladores no comprueban la pureza de los suplementos.
Hibbeln advierte que la gente no debería tomar aceite de hígado de bacalao en la cantidad necesaria para obtener tres gramos al día de omega-3 porque esa cantidad de aceite de hígado de bacalao contendría niveles peligrosos de vitamina A.
Por otro lado, el aceite de linaza es una buena fuente de omega-3. Puede tomarse como suplemento o utilizarse en aderezos para ensaladas. A diferencia de los aceites de pescado, que contienen una combinación diferente de omega-3, el aceite de linaza no debe cocinarse porque el calor puede destruir los omega-3.
Se esperan más respuestas en breve. El Centro de Medicina Complementaria y Alternativa del Instituto Nacional de Salud Mental patrocina a Stoll en un nuevo estudio de gran envergadura, uno de los tres que están en marcha. Se espera que los tres se completen a finales del próximo año.
Pero Dave probablemente no esperará a los resultados. "Parece que tengo que salir a comprar aceite de pescado", dice.
