Tu sistema inmunitario es el guardián de tu galaxia, que protege tu cuerpo de todo tipo de gérmenes e invasores. Desde tu piel hasta las células más pequeñas, utiliza la presentación del doctor para conocer las partes de tu sistema inmunitario, lo que hacen, cómo trabajan juntas y lo que puede ocurrir cuando funciona mal.
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Esta red de tejidos, células y órganos intenta primero mantener alejados a gérmenes como bacterias, virus, hongos y parásitos, y luego se ocupa de ellos si consiguen entrar. Si detecta algo... en tu cuerpo que podría ser malo para ti, desencadena la liberación de células especiales. Éstas se desplazan hasta el lugar del problema, atacan al intruso y ayudan a eliminarlo.
¿Cómo se propagan las infecciones?
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Tu cuerpo tiene que ser capaz de detener a los invasores que vienen de muchos lugares diferentes. Los gérmenes pueden venir por contacto: tocar la piel, tener relaciones sexuales y respirar las gotas del estornudo o la tos de otra persona, por ejemplo. Pueden viajar a través de la sangre que proviene de una aguja compartida o de una picadura de insecto. También puedes contraer los gérmenes a través de alimentos o agua contaminados.
Primera línea de defensa
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Tu piel es la más evidente. En primer lugar, bloquea a los invasores para que no entren en tu cuerpo. Otros bloqueadores son la capa transparente que cubre la parte delantera del ojo (córnea) y el tejido especializado que recubre los pulmones, la vejiga y el sistema digestivo. Un corte, una llaga o una quemadura pueden abrir un hueco en cualquiera de estos tejidos para que un germen entre y te infecte.
Cómo eliminar los gérmenes
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El sudor en la piel, las lágrimas en los ojos y la mucosidad en las fosas nasales, el aparato digestivo y la vagina de la mujer también pueden impedir la entrada de invasores. Estos líquidos que produce tu cuerpo no sólo alejan la suciedad y los gérmenes, sino que también tienen enzimas que pueden eliminar las bacterias...
Sistema linfático
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Una red de finos tubos repartidos por todo el cuerpo... recoge el líquido llamado linfa de los tejidos. Parte de su trabajo consiste en recoger las células muertas y los gérmenes. Los residuos se filtran en unos pequeños ganglios linfáticos con forma de judía y el líquido vuelve al torrente sanguíneo. Una infección puede hacer que los ganglios se hinchen. Es posible que los hayas notado en el cuello cuando te duele la garganta o tienes tos?
Antígenos
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Son marcadores que tu sistema inmunitario puede reconocer. Algunos, llamados antígenos leucocitarios humanos (HLA), marcan tus células para que tu cuerpo pueda identificarse. Otros pueden formar parte de una célula o germen extraño, o pueden ser una sustancia como un alimento o el polen.
Inmunidad innata vs. adquirida
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Cuando naces, antes de que tu cuerpo se encuentre con antígenos desconocidos, puede defenderse de las infecciones. Esta inmunidad innata proviene de esas partes del cuerpo que sirven de barrera, así como de algunas células especializadas. Con el tiempo, tu sistema inmunitario "aprende" otras formas de protegerte. La inmunidad adquirida proviene de los anticuerpos que recibes de tu madre en el vientre materno o que produces en respuesta a antígenos que no son tuyos, como los de un virus del resfriado o una vacuna.
Médula ósea
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La materia blanda y grasa que vive dentro de los huesos es el lugar donde el cuerpo fabrica las células sanguíneas, incluidos los diversos glóbulos blancos que combaten los gérmenes.
Fagocitos
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Forman parte de tu inmunidad innata y actúan comiéndose a los invasores. Los neutrófilos, el tipo más común de glóbulos blancos, se encuentran entre los primeros en responder a un punto problemático. Digieren las células malas y pueden atrapar las bacterias e impedir que se propaguen. Los macrófagos se forman a partir de unos glóbulos blancos llamados monocitos, pero trabajan en los tejidos, no en la sangre. Los eosinófilos se adhieren principalmente a los parásitos que son demasiado grandes para ingerirlos con el fin de matarlos.
Células asesinas naturales
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Otra parte de tu inmunidad innata es este tipo de glóbulos blancos. Reconocen y se aferran a células anormales como el cáncer, y luego las dañan y las matan. Son los protagonistas cuando te infectas por primera vez con un virus.
Basófilos y mastocitos
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También forman parte de tu inmunidad innata, implicada en las reacciones alérgicas. Los basófilos están en tu sangre; los mastocitos están en los tejidos. Cuando estas células encuentran ciertos antígenos (normalmente, cosas inofensivas... que tu cuerpo ve como una amenaza), liberan histamina para llevar células inmunitarias a la zona. El cuerpo envía más sangre a la zona, lo que provoca una inflamación (enrojecimiento, calor e hinchazón) que también ayuda a evitar que la invasión se extienda.
Linfocitos
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Estos glóbulos blancos que combaten las infecciones son la razón por la que se enferma de cosas como la varicela sólo una vez. Los linfocitos llamados células T y células B trabajan juntos para construir tu inmunidad adquirida.
Anticuerpos
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Una vez que los linfocitos B detectan el antígeno de un nuevo invasor, fabrican anticuerpos para matarlo o marcarlo como "¡problema aquí!". Estas moléculas en forma de Y encajan en los antígenos como piezas de un puzzle, formando un complejo inmunitario. Un anticuerpo también puede llamarse inmunoglobulina o Ig.
Células T
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Viajan por su sistema sanguíneo y linfático, esperando ser activadas. Normalmente, otra célula inmunitaria, como una célula dendrítica, tendrá que descomponer un antígeno para que pueda ser reconocido y así iniciar el proceso de creación de células T especializadas. Las células T asesinas y auxiliares forman parte del equipo de búsqueda y ataque de ese antígeno. Se necesitan células T supresoras para poner fin a la respuesta, y a veces pueden evitar que se produzcan respuestas perjudiciales.
Timo
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Tras formarse en la médula ósea, las células T viajan a este pequeño órgano situado detrás del esternón para madurar y convertirse en células capaces de distinguir un antígeno de otro. También es aquí donde estas células aprenden a no atacar los tejidos del propio cuerpo, y normalmente no pueden salir hasta que lo hagan...
Órganos linfáticos secundarios
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El bazo, las amígdalas, las adenoides, el apéndice y las pequeñas placas de Peyer... del intestino son los lugares donde se almacenan las células T maduras. Estos órganos también pueden ayudar a cribar los gérmenes y las células muertas, como hacen los ganglios linfáticos. Las células inmunitarias se reúnen aquí para examinar más de cerca las posibles amenazas y determinar el plan de acción adecuado.
Células de memoria
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Es posible que te enfermes la primera vez que tu cuerpo se encuentre con un nuevo antígeno y esté aprendiendo a fabricar anticuerpos. Pero después, te quedarán unas células B y T llamadas "células de memoria" que pueden reconocer ese germen concreto y responder rápidamente.
Sistema del complemento
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Es un grupo de más de 30 proteínas que funcionan en cascada, donde una desencadena la siguiente, que desencadena otra, y así sucesivamente. Éstas matan directamente a los gérmenes o los "marcan" a ellos o a su ubicación para que otras células puedan destruirlos. Pueden ayudar a los anticuerpos a realizar su trabajo. También forman parte de la limpieza de los complejos inmunitarios, los anticuerpos unidos a los antígenos. Funcionan tanto en las respuestas inmunitarias adquiridas como en las innatas?
Citoquinas
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Diferentes tipos de células pueden fabricar estos mensajeros. Algunas citoquinas desencadenan y centran la respuesta inmunitaria. Pueden indicar a los glóbulos blancos dónde ir o cómo destruir un germen concreto. Un tipo, los interferones, pueden frenar o impedir que un virus haga copias de sí mismo. Las citoquinas también le dicen al cuerpo que se apague cuando la amenaza haya desaparecido.
Cuando todo va mal
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Una respuesta alérgica es la reacción exagerada de tu cuerpo ante algo que no te haría daño, como los cacahuetes. Cuando tu sistema no reacciona con la suficiente fuerza ante un problema, se habla de un trastorno de inmunodeficiencia, como el SIDA. La respuesta autoinmune se produce cuando el organismo confunde los tejidos u órganos con invasores y ataca a las células sanas. Eso puede causar enfermedades graves como la artritis reumatoide, la enfermedad de Crohn, la diabetes tipo 1 y el lupus...
