¿Qué es una pandemia?

Confundido sobre lo que es una pandemia frente a una epidemia? el médico lo explica.

¿Qué es una pandemia?

Confundido sobre lo que es una pandemia frente a una epidemia? el médico lo explica.

Por Martin Downs, MPH Revisado médicamente por Ann Edmundson,?MD,?PhD Del médico Archivos

"Gripe pandémica" ha sido una de las palabras de moda a finales de 2005. Pero, ¿en qué se diferencia la frase que está en boca de todos de "epidemia", ese otro término de enfermedad tan trillado?

Al parecer, mucha gente no está segura. Merriam-Webster informa que "pandemia" es la séptima palabra más buscada en su diccionario en línea este año. La definición: "que ocurre en una amplia zona geográfica y afecta a una proporción excepcionalmente alta de la población".

Esto es casi lo mismo que la definición del diccionario para "epidemia", y no explica mucho cuando se trata de la gripe, también conocida como influenza.

Una epidemia de gripe es diferente de la temida pandemia que los científicos y las autoridades sanitarias mundiales temen que esté próxima. Podemos ver una epidemia de gripe estacional durante cualquier año. De hecho, acabamos de tener una.

La gripe alcanzó niveles epidémicos en Estados Unidos durante 10 semanas seguidas en la temporada 2004-2005. Los registros de los CDC muestran que durante la semana que terminó el 5 de marzo de 2005, el 8,9% de todas las muertes registradas en 122 ciudades de EE.UU. se debieron a la gripe y a la neumonía (una complicación común de la gripe).

La definición de los CDC de epidemia de gripe se refiere al porcentaje de muertes en una semana determinada causadas por la gripe y la neumonía. El "umbral epidémico" es un determinado porcentaje por encima de lo que se considera normal para ese periodo. El nivel normal, o línea de base, se determina estadísticamente a partir de los datos de temporadas de gripe anteriores.

Christine Pearson, portavoz de los CDC, advierte que la definición de epidemia de gripe no se aplica a otras enfermedades.

Las epidemias de gripe estacional pueden enfermar a millones de personas, pero los que mueren suelen ser un pequeño número de ancianos, niños muy pequeños y personas con sistemas inmunitarios débiles. Este no es el caso durante las peores pandemias de gripe.

Hay dos características principales de una pandemia de gripe. En primer lugar, el virus es una nueva cepa que nunca ha infectado a la gente antes. En segundo lugar, es a escala mundial. A veces también es inusualmente mortal.

"Una pandemia es básicamente una epidemia mundial, una epidemia que se extiende a más de un continente", dice Dan Epstein, portavoz de la Organización Panamericana de la Salud, una oficina regional de la Organización Mundial de la Salud.

Las pandemias de gripe se han producido unas tres veces cada siglo desde el siglo XVI, es decir, aproximadamente cada 10-50 años. Hubo una en 1957-1958 y otra en 1968-1969. Sin embargo, la gripe pandémica más infame del siglo XX fue la de 1918-1919. Se calcula que murieron 40 millones de personas en menos de un año, y lo que la diferenció de las epidemias de gripe estacional es que mató principalmente a gente joven, de entre 20 y 45 años.

La próxima pandemia

El mundo está vigilando de cerca un virus conocido como gripe aviar H5N1, o "gripe de las aves". No lo confunda con la gripe pandémica. No lo es. Al menos, todavía no lo es.

Por el momento se sabe que la gente se ha contagiado del virus de las aves de corral enfermas, y que el virus es muy mortal para las personas infectadas. A los científicos les preocupa que en algún momento el virus H5N1 mute a una forma que pueda pasar de humano a humano, cosa que no puede hacer en la actualidad.

"Si se adapta a una cepa que sea contagiosa entre los humanos, dejará de ser un virus de aves. Se convertirá en un virus de la gripe humana", explica Epstein al doctor.

Entonces, si esta hipotética cepa es capaz de pasar fácilmente entre las personas, puede convertirse en una gripe pandémica.

"Es imposible predecir si este virus mutará lo suficiente como para ser fácilmente transmisible de persona a persona", dice Pearson al doctor.

Otra pandemia de gripe es casi una certeza. Pero un virus totalmente diferente puede causar la próxima pandemia. No necesariamente se desarrollará a partir del H5N1.

La historia de la gripe

Las tres pandemias del siglo XX fueron causadas por lo que se conoce como virus de la gripe "tipo A". Es posible que un virus de tipo A que esté en circulación entre los humanos hoy en día cambie a una nueva cepa que sea muy contagiosa. Entonces podríamos tener una pandemia.

Los CDC hacen un seguimiento de las cepas de la gripe que circulan ampliamente en los Estados Unidos cada año. En la temporada de gripe 2004-2005, las cepas dominantes fueron los virus de la gripe tipo A (H3N2) y de la gripe tipo B. También circuló una versión del virus responsable de la pandemia de 1918, el tipo A (H1N1).

En alerta

La Organización Mundial de la Salud (OMS) vigila constantemente los casos de gripe en todo el mundo, basándose en la información procedente de una amplia red de fuentes, como los organismos sanitarios gubernamentales, los científicos universitarios y las organizaciones internacionales de ayuda.

La OMS ha desarrollado un sistema para identificar la situación del mundo con respecto a la gripe pandémica. El sistema consta de seis fases:

• Fase 1: no se ha encontrado ningún virus de la gripe nuevo en personas o animales.

• Fase 2 -- Ha aparecido un nuevo virus en animales, pero no hay casos en humanos.

• Fase 3 -- Una nueva cepa del virus de la gripe animal infecta a los humanos, pero no se han producido infecciones entre humanos.

• Fase 4: el nuevo virus pasa de persona a persona, pero la transmisión es limitada y se circunscribe a un lugar determinado.

• Fase 5 -- Hay una transmisión frecuente del virus entre las personas de un lugar determinado, pero no se ha extendido al resto del mundo.

• Fase 6 -- Pandemia. El virus se extiende por todo el mundo.

Actualmente nos encontramos en la fase 3, que marca el inicio del "periodo de alerta pandémica", debido a lo que se ha venido desarrollando con el virus de la gripe aviar H5N1.

Es posible que el H5N1 se convierta en un virus de la gripe humana. Pero si lo hace, puede que nunca sea lo suficientemente contagioso como para desencadenar una pandemia. O una nueva cepa virulenta puede ser contenida antes de que pueda propagarse lejos.

El mundo espera, observa y trata de prepararse.