Razones por las que su tos persiste (afecciones que causan tos crónica) y lo que puede estar haciendo para impedir la curación (hábitos de vida).
Una tos duradera puede ser señal de muchas cosas. A continuación le explicamos por qué no mejora y cuándo debe acudir al médico para averiguar la causa y el tratamiento.
Goteo postnasal
La nariz es uno de los primeros puntos de contacto entre el cuerpo y el medio ambiente. En ella entran todas las infecciones y alérgenos, como los ácaros del polvo y el polen, dice el doctor Panagis Galiatsatos, médico especialista en medicina pulmonar y de cuidados críticos de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins.
El goteo postnasal, también llamado síndrome de la tos de las vías respiratorias superiores, es una causa común de la tos persistente. Cuando un virus, las alergias, el polvo, los productos químicos o la inflamación irritan las membranas nasales, producen mucosidad que gotea por la nariz y baja por la garganta. Esto hace que tosas, especialmente por la noche cuando te acuestas.
Los receptores de la tos más abundantes en el cuerpo están en las vías respiratorias y alrededor de las cuerdas vocales, dice Galiatsatos. Si algo entra ahí, la primera respuesta del cuerpo es toser para sacarlo.
Asma
El asma es otra causa común de la tos crónica, y no sólo en los niños.
Cuando se tiene asma, los músculos que rodean las vías respiratorias se tensan, el revestimiento de las mismas se hincha y las células de las vías respiratorias producen una mucosidad espesa. La tos asmática es la forma que tiene el cuerpo de intentar que el aire entre en esas zonas restringidas. Se desencadena por las infecciones, el clima, las alergias, el humo del tabaco, los medicamentos e incluso el ejercicio y las emociones.
Infecciones
Incluso después de que el resfriado, la gripe o la neumonía hayan desaparecido, la tos puede no hacerlo. A nadie le gusta oír esto, pero a veces simplemente tarda más en seguir su curso.
Durante ese tiempo, los pulmones se curan y se crean nuevos receptores de la tos, dice Galiatsatos. Lo compara con la construcción de una casa. Hay que quitar lo viejo para poner lo nuevo. Eso es lo que hace la tos.
La tos ferina es una infección de las vías respiratorias y una causa poco conocida de tos crónica. Las vacunas de la infancia suelen cubrirla, pero su resistencia puede desaparecer con la edad. Galiatsatos señala que los adultos pueden necesitar un refuerzo. Su médico puede medir su inmunidad con un análisis de sangre.
Enfermedad por reflujo gastroesofágico
Cómo puede ser una afección estomacal el origen de su tos persistente? Cuando se padece la enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE, una banda muscular débil alrededor de la parte inferior del esófago permite que el ácido estomacal regrese al esófago en lugar de enviarlo al estómago.
No tiene por qué ser un reflujo masivo en la parte posterior de la garganta; en realidad son los gases ácidos del estómago, que son muy potentes, dice Galiatsatos. Esos gases salen constantemente del estómago y, cuando los respiras, te irritan los pulmones.
El ardor de estómago y el dolor en el pecho son síntomas comunes de la ERGE, aunque es posible que no tenga ningún síntoma además de la tos.
Medicamentos para la presión arterial
Los inhibidores de la ECA para la presión arterial a menudo causan una tos seca crónica, dice David Hill, MD, director de investigación clínica en Waterbury Pulmonary Associates en Waterbury, CT, y un portavoz médico voluntario de la Asociación Americana del Pulmón.
Cuando Hill ve a un paciente que tiene una tos persistente y toma un inhibidor de la ECA, es una especie de victoria fácil, dice. Con un ligero cambio de medicación, la tos casi siempre desaparece.
COVID-19
COVID-19 es la enfermedad causada por el SARS-CoV-2, el coronavirus que está en el centro de la pandemia que comenzó en 2020. Cuando el virus hace enfermar a las personas, puede causar inflamación pulmonar y tos seca, entre otros muchos síntomas que pueden ir de leves a potencialmente mortales.
La tos prolongada provocada por el COVID-19 no es diferente a la de cualquier otro virus que afecte a los pulmones, afirma Galiatsatos. Las partes lesionadas de tus pulmones están tratando de eliminar la infección y sanar.
Fumar
Fumar daña los pulmones (y el resto del cuerpo). También habrás oído hablar de la tos del fumador, que se produce porque las sustancias químicas y las partículas del humo del tabaco irritan los pulmones. El cuerpo produce mucosidad para intentar deshacerse de ella mediante la tos.
Muchos fumadores no piensan en su tos productiva diaria como una tos crónica, porque simplemente asumen que es normal expulsar flemas, dice Hill en un correo electrónico.
Pero la tos de los fumadores puede ser uno de los primeros signos de un problema mucho mayor, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
La EPOC es un grupo de enfermedades que incluyen el enfisema y la bronquitis crónica y que dificultan la entrada y salida de aire de los pulmones.
En la mayoría de los casos, el cuerpo produce demasiada mucosidad y tose para intentar eliminarla. Otros síntomas son la falta de aire. Con el tiempo, la EPOC puede empeorar y convertirse en una amenaza para la vida.
La mayoría de las personas que padecen EPOC son fumadores o solían serlo. Pero es posible tener EPOC y no haber fumado nunca.
Cáncer de pulmón
La tos crónica puede ser un signo de cáncer de pulmón, pero hay muchas otras cosas que podrían estar causando su tos. Si no es fumador y no tiene antecedentes familiares de cáncer de pulmón, no es un diagnóstico probable, dice Hill.
El tabaquismo es, con diferencia, la principal causa de cáncer de pulmón. Pero muchas personas que nunca han fumado han tenido cáncer de pulmón. Por lo tanto, aunque no debería ser la primera causa, es importante comprobarlo.
Si se trata de un cáncer de pulmón, la localización del tumor puede influir en la existencia de una tos crónica. Los pulmones constan de tres partes: tejido, vías respiratorias y circulación. Sólo las vías respiratorias tienen receptores para la tos, por lo que si hay un tumor en otras partes de los pulmones, es posible que no provoque tos.
Cuándo llamar al médico
Yo no llamo a nada tos crónica hasta que lleva tres meses, dice Hill. Una tos alérgica puede durar meses, al igual que la tos de un resfriado común. Todo el mundo ha tenido un resfriado en algún momento en el que ha seguido tosiendo. En muchos casos, sólo tiene que seguir su curso.
Pero no espere tanto tiempo para decirle a su médico lo que está pasando. Hazlo alrededor de 3-4 semanas si tu tos no ha desaparecido. Llama antes si tienes otros síntomas como falta de aire, fiebre o si toses con sangre.
