Información básica sobre el colesterol y los problemas que puede causar.
El cuerpo de todo el mundo necesita... colesterol, pero un exceso puede suponer un problema para algunas personas. El colesterol, una sustancia blanda parecida a la grasa, contribuye a las funciones vitales del organismo, como la formación de nuevas células y la producción de hormonas.
El cuerpo obtiene el colesterol de dos maneras: El 80% lo produce el hígado y el resto proviene de los alimentos que se consumen. El colesterol se encuentra en los alimentos procedentes de productos animales como la carne, el queso, las aves o el pescado.
Los alimentos que no contienen productos animales pueden contener otra sustancia nociva llamada "grasas trans", que hace que el cuerpo produzca más colesterol. Además, los alimentos con grasas saturadas hacen que el cuerpo produzca más colesterol. Los alimentos con alto contenido en azúcar también se asocian con el aumento de los niveles de colesterol en la sangre.
El colesterol se transporta por el torrente sanguíneo uniéndose a determinadas proteínas. La combinación se denomina lipoproteína. Hay cuatro tipos diferentes de lipoproteínas que transportan el colesterol en la sangre:
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La lipoproteína de alta densidad (HDL) o "colesterol bueno"
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Lipoproteína de baja densidad (LDL) o "colesterol malo"
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Lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL), que son formas muy malas de colesterol
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Los quilomicrones, que llevan muy poco colesterol pero mucho de otra grasa llamada... triglicéridos
La cantidad de colesterol en el torrente sanguíneo es importante por su papel en diversas enfermedades cardiovasculares. El riesgo de padecer estas afecciones es complejo y depende no sólo de la cantidad de colesterol, sino también del tipo de colesterol que se tenga en la sangre. En general, los niveles elevados de LDL (el "colesterol malo") se asocian a una mayor probabilidad de sufrir una enfermedad coronaria; los niveles elevados de HDL (el "colesterol bueno") se asocian a una menor probabilidad.
El colesterol LDL se acumula en las paredes de las arterias, lo que provoca el "endurecimiento de las arterias" o aterosclerosis. Las personas con aterosclerosis son a su vez vulnerables a la insuficiencia cardíaca, el infarto de miocardio, el accidente cerebrovascular y otros problemas causados por la obstrucción de los vasos sanguíneos. Aun así, algunas personas que tienen el colesterol LDL alto nunca padecen una enfermedad cardíaca, y muchos pacientes con ataques cardíacos no tienen niveles altos de colesterol.
Los niveles de colesterol pueden aumentar con:
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Dietas ricas en grasas saturadas, grasas trans y azúcar.
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Obesidad
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Un estilo de vida sedentario
Dado que nadie puede predecir qué personas con el colesterol alto desarrollarán una enfermedad cardíaca, vaya a lo seguro y mantenga sus niveles de colesterol bajo control. El control dietético por sí solo no funciona para todo el mundo; algunas personas también necesitarán tomar medicamentos para reducir sus niveles de colesterol.
En general, cuanto más alto sea el colesterol "bueno" HDL, mejor. Sin embargo, algunas investigaciones han demostrado que si el nivel de colesterol es naturalmente muy alto -más de 100 mg/DL-, el riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca puede ser mayor. Esto podría deberse a que ciertos factores genéticos pueden causar niveles altos de HDL. Necesitamos investigar más sobre este tema. ?
Otra cosa a tener en cuenta son los triglicéridos. La mayor parte de la grasa del cuerpo son triglicéridos. No está claro si los triglicéridos elevados por sí solos aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca, pero muchas personas con triglicéridos elevados también tienen niveles altos de LDL o bajos de HDL, que sí aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca.
Tener niveles bajos de colesterol no es inmediatamente perjudicial para el organismo, pero puede significar que tiene otra condición médica que necesita tratamiento (como hipertiroidismo, desnutrición, anemia perniciosa o sepsis).
¿Quiénes desarrollan problemas de colesterol?
La mayoría de los problemas de colesterol se transmiten en las familias. Algunas familias tienen... un colesterol total bajo o niveles altos de HDL ("colesterol bueno"), independientemente de la dieta o el estilo de vida. Otras familias heredan genes que aumentan el riesgo de tener el colesterol alto. En estas personas, el consumo de una dieta rica en grasas saturadas puede elevar considerablemente los niveles de colesterol. El estrés también puede elevar los niveles de colesterol en la sangre, sobre todo porque el estrés puede conducir a malos hábitos alimenticios que pueden aumentar el consumo de colesterol.
El lado positivo es que las personas que hacen ejercicio vigoroso, como los corredores de larga distancia, tienden a tener niveles altos de colesterol HDL. Antes de la menopausia, las mujeres tienden a tener un colesterol HDL más alto que los hombres de su edad.
