Muchos productos de cuidado personal contienen sustancias químicas controvertidas. ¿Qué dicen los expertos sobre cómo hacer elecciones saludables?
Huele bien. Le sienta bien a su hijo. Y todos sus amigos lo usan. Pero, ¿es la opción más saludable?
Cuando se trata de elegir champús, lociones y otros productos personales para sus hijos -o de ayudarles a tomar buenas decisiones- no es una pregunta fácil de responder. Esto se debe a que, aunque se ha prestado mucha atención a sustancias químicas como los ftalatos, los parabenos y el formaldehído que se encuentran en muchos productos de cuidado personal, no está claro cuáles son los riesgos, si es que hay alguno.
Aunque algunos fabricantes están eliminando voluntariamente un puñado de sustancias químicas controvertidas de sus productos, todavía se encuentran varias sustancias químicas en todo tipo de productos, desde las cremas hidratantes hasta el maquillaje. Los adolescentes estadounidenses, a los que les gusta experimentar con nuevos productos de cuidado personal, pueden estar más expuestos a las sustancias químicas que las mujeres estadounidenses. En un estudio realizado en 2008 por el Grupo de Trabajo Ambiental, 20 chicas adolescentes utilizaban 17 productos al día, cinco más que la media de las mujeres estadounidenses. El estudio encontró 16 sustancias químicas con efectos potencialmente nocivos para la salud en muestras de sangre y orina de las chicas, de entre 14 y 19 años.
Muchos padres dan por sentado que los ingredientes de los productos de cuidado personal son seguros o no se permitiría su uso. Pero eso no es necesariamente así, dice David Andrews, científico principal del Grupo de Trabajo Ambiental, una organización de defensa sin ánimo de lucro.
Las pruebas de seguridad previas a la comercialización no se realizan necesariamente para los cosméticos o los productos de cuidado personal, dice Andrews. Sé que me abrió los ojos: la falta de información sobre la salud y la seguridad de las sustancias químicas que acaban en nuestros productos cotidianos.
He aquí un vistazo a tres de las sustancias químicas más controvertidas y a la ciencia que explica si pueden ser perjudiciales para tus hijos.
Ftalatos
Los ftalatos actúan como suavizantes en productos de cuidado personal como los cosméticos y el champú, así como en plásticos flexibles como los juguetes para niños. Varios estudios -tanto en animales como en humanos- han descubierto que los ftalatos podrían tener algunos efectos sobre las hormonas.
Dos estudios sobre ftalatos que atrajeron mucha atención de los medios de comunicación fueron realizados por la doctora Shanna Swan, epidemióloga del Centro Médico de la Universidad de Rochester. Ambos analizaron cómo la exposición a los ftalatos en las mujeres embarazadas podría afectar a sus hijos.
Uno de los estudios demostró que los niños de 3 a 6 años de las mujeres que tenían altos niveles de ftalatos durante el embarazo eran menos propensos a participar en juegos típicos de los hombres, como jugar a las peleas y a los camiones. El otro estudio demostró que los niños de 1 año de las madres del grupo con altos niveles de ftalatos mostraban signos de una menor producción de testosterona, la hormona sexual masculina.
Aunque los expertos están de acuerdo en que se necesitan más investigaciones para determinar si la exposición a los ftalatos afecta a la fertilidad masculina, Swan cree que puede afectar al desarrollo de los niños. Sabemos que los ftalatos están en estos productos. Sabemos que entran en nuestro cuerpo. El debate se centra en el riesgo que entrañan, dice.
En otro estudio realizado en 2008, se encontraron altos niveles de ftalatos en la orina de bebés que habían sido enjabonados o untados recientemente con champú, polvos o lociones para bebés. No se estableció ninguna relación entre la cantidad de ftalatos y los problemas reproductivos, pero el estudio recibió mucha atención porque las sustancias químicas cuestionables se encontraban en productos especialmente dirigidos a los bebés.
En 2008, el Congreso prohibió niveles específicos de ciertos ftalatos (BBP, DEHP y DBP) en los juguetes, citando estudios que mostraban los efectos tóxicos de estas sustancias. La EPA está añadiendo ocho ftalatos a su lista de sustancias químicas preocupantes, lo que significa que la agencia mantendrá una estrecha vigilancia sobre las sustancias químicas con limitaciones más estrictas - e incluso la prohibición - posible en el futuro.
Recomendamos evitar los ftalatos, dice Andrews. Una de las preocupaciones es que sabemos que las sustancias químicas acaban en el torrente sanguíneo.
Pero si se quiere evitar estas sustancias químicas, no es tan sencillo como comprar productos sin ftalatos en la etiqueta de ingredientes. A menudo es difícil saber si los ftalatos están presentes en un producto porque los fabricantes no están obligados a enumerar las sustancias químicas específicas que componen las fragancias, y éstas a menudo pueden contener ftalatos, que se utilizan para que los olores duren más. Para estar seguro, busque etiquetas que indiquen que no contienen ftalatos o que están libres de ellos.
El nivel de riesgo que quieras asumir y el grado de precaución que quieras tener es una elección personal, dice Swan. Algunas personas se esforzarán por evitar todos los riesgos imaginables y otras dirán que no van a preocuparse por nada. La mayoría de la gente se encuentra en un punto intermedio.
Formaldehído
Esa sustancia química apestosa que mantuvo intacta a tu rana en la clase de ciencias del instituto puede ser un conservante en tu casa, que se encuentra en algunos de los cosméticos y otros productos de cuidado personal de tu familia.
No hay duda de que el formaldehído puede suponer un riesgo para la salud. La exposición a corto plazo puede causar irritación de la piel por contacto físico o sibilancias, ojos llorosos y ardor en la nariz cuando se inhala.
Los efectos a largo plazo de la exposición al formaldehído son menos seguros. Después de que una investigación descubriera que la exposición al formaldehído provocaba cáncer en las ratas, la Agencia de Protección del Medio Ambiente clasificó el producto químico como probable carcinógeno. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha clasificado el formaldehído como carcinógeno humano.
Pero la cantidad de formaldehído que se utiliza en los productos de aseo y cosméticos es mucho menor que las cantidades probadas en la mayoría de los estudios, lo que hace difícil sacar conclusiones firmes sobre el riesgo.
Los límites de formaldehído para los productos de cuidado personal los establece el Consumer Ingredient Review (CIR), un grupo de revisión científica independiente financiado por la industria de productos de cuidado personal y apoyado por la FDA y la Consumer Federation of America. El CIR fijó los límites de los productos saludables en 1984 y luego los revisó en 2002.
Había una gran cantidad de nueva literatura que repetía los mismos estudios de que los altos niveles de formaldehído causaban cáncer, dice el director del CIR, F. Alan Andersen, PhD, que pasó 22 años con la FDA como científico regulador. Así que estamos bastante tranquilos porque sabemos cómo lo utiliza la industria y está por debajo de los niveles que hemos establecido.
Sin embargo, si quiere mantener a sus hijos alejados de todos los productos de cuidado personal que contienen formaldehído, puede tener dificultades. Un estudio reciente encargado por la Campaña por la Seguridad de los Cosméticos, junto con el Grupo de Trabajo Ambiental, encontró formaldehído en lociones, baños de burbujas y champús para bebés. La sustancia química no era un ingrediente intencionado, sino un subproducto del proceso de fabricación.
Parabenos
Los parabenos son unos de los conservantes más utilizados en cosméticos como cremas hidratantes, champús y acondicionadores, y muchos tipos de maquillaje. En el estudio del Grupo de Trabajo Medioambiental sobre chicas adolescentes, las 20 participantes dieron positivo en dos parabenos: metilparabeno y propilparabeno.
Los parabenos entraron en el radar de los grupos de defensa del medio ambiente porque varios estudios han encontrado parabenos en muestras de tejido de tumores de cáncer de mama. Sin embargo, esos estudios no fueron ni mucho menos concluyentes y no pudieron demostrar una conexión directa entre la exposición a los parabenos y un mayor riesgo de cáncer de mama.
Dado que los parabenos se utilizan normalmente a niveles entre el 0,01% y el 0,3% y se han considerado seguros en los cosméticos a niveles de hasta el 25%, la postura oficial de la FDA es que actualmente no hay razón para que los consumidores se preocupen por el uso de cosméticos que contienen parabenos. Sin embargo, la FDA sigue evaluando las sustancias químicas.
Si le preocupa, es relativamente sencillo saber si hay parabenos en un producto que su hijo quiere probar. Compruebe la etiqueta y busque ingredientes como propilparabeno, bencilparabeno, metilparabeno o butilparabeno.
En busca de productos saludables
Como señalan grupos de defensa del medio ambiente como el Environmental Working Group, los ingredientes de los cosméticos y productos de cuidado personal no están regulados. De hecho, la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos no autoriza a la agencia a aprobar los ingredientes de los cosméticos, excepto los aditivos colorantes específicos de ciertos tintes para el cabello.
Según el sitio web de la FDA, los fabricantes de cosméticos pueden utilizar cualquier ingrediente que elijan, excepto unos pocos ingredientes que están prohibidos por la normativa.
Sin embargo, puede comprobar la presencia de muchas sustancias químicas en los productos, como los ftalatos, los parabenos y el formaldehído, visitando la base de datos de seguridad de los cosméticos del Grupo de Trabajo Ambiental. La guía en línea examina la seguridad de más de 7.600 ingredientes en casi 62.000 productos. Puede utilizarla para acotar el campo de los cosméticos y encontrar productos potencialmente más saludables.
Hasta que existan normas de seguridad exhaustivas para los productos de cuidado personal, lee las etiquetas para ver si hay ingredientes sospechosos en los maquillajes y lociones que tu hijo adolescente está pidiendo a gritos. Y utiliza el sentido común. Mary Beth Genter, toxicóloga y redactora jefe del International Journal of Toxicology del Colegio Americano de Toxicología, dice: "Todo depende del nivel de exposición.
