¿Cuánto sabe sobre el cáncer de cuello de útero? ¿Cuáles son sus causas? ¿Quién está en riesgo? ¿Cómo se diagnostica? Y ¿qué puede esperar si le diagnostican?
El cáncer de cuello de útero se produce cuando las células cambian en el cuello uterino, que conecta el útero y la vagina. Este cáncer puede afectar a los tejidos más profundos del cuello uterino y puede extenderse a otras partes del cuerpo (metástasis), a menudo a los pulmones, el hígado, la vejiga, la vagina y el recto.
La mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino están causados por la infección por el virus del papiloma humano (VPH), que se puede prevenir con una vacuna.
El cáncer de cuello de útero crece lentamente, por lo que suele haber tiempo para detectarlo y tratarlo antes de que cause problemas graves. Cada año mata a menos mujeres, gracias a la mejora del cribado mediante las pruebas de Papanicolaou.
Las mujeres de 35 a 44 años son las más propensas a padecerlo. Sin embargo, más del 15% de los nuevos casos se dan en mujeres mayores de 65 años, sobre todo las que no se han sometido a revisiones periódicas.
Hay diferentes tipos de cáncer de cuello uterino?
Hay más de un tipo de cáncer de cuello de útero.
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Carcinoma de células escamosas. Se forma en el revestimiento del cuello uterino. Se encuentra en hasta el 90% de los casos.
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Adenocarcinoma. Se forma en las células que producen el moco.
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Carcinoma mixto. Tiene características de los otros dos tipos.
¿Qué causa el cáncer de cuello uterino?
El cáncer de cuello uterino comienza con cambios inusuales en su tejido. La mayoría de los casos están relacionados con la infección por el VPH. Diferentes tipos de VPH pueden causar verrugas en la piel, verrugas genitales y otros trastornos de la piel. Otros están relacionados con cánceres que afectan a la vulva, la vagina, el pene, el ano, la lengua y las amígdalas.
Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de cuello uterino?
Usted podría tener un mayor riesgo de padecer cáncer de cuello uterino si:
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Comenzó a tener relaciones sexuales antes de los 16 años o en el plazo de un año desde el inicio de la menstruación
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Tener múltiples parejas sexuales
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Tomar píldoras anticonceptivas, especialmente durante más de 5 años
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Fumar cigarrillos
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Tener un sistema inmunitario debilitado
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Tener una enfermedad de transmisión sexual (ETS)
Cuáles son los síntomas del cáncer de cuello uterino?
Es posible que no note los síntomas del cáncer de cuello uterino hasta que esté muy avanzado. Pueden incluir:
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Dolor al mantener relaciones sexuales
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Sangrado vaginal inusual, como después de las relaciones sexuales, entre períodos, después de la menopausia o después de un examen pélvico
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Flujo vaginal inusual
Después de haberse extendido, el cáncer puede causar:
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Dolor pélvico
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Problemas para orinar
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Piernas hinchadas
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Insuficiencia renal
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Dolor en los huesos
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Pérdida de peso y falta de apetito
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Fatiga
Cuándo llamar a su médico
El sangrado después de la menopausia nunca es normal, así que hable con su médico lo antes posible si lo tiene.
Informe a su médico si tiene periodos muy abundantes o si sangra a menudo entre periodos.
Algunas mujeres sangran después de las relaciones sexuales, especialmente después de un sexo vigoroso. Probablemente no haya que preocuparse por ello. Pero es posible que quieras decírselo a tu médico, sobre todo si ocurre a menudo.
Acude a urgencias si tienes una hemorragia vaginal junto con debilidad o si te sientes débil o mareada, o te desmayas.
Cómo se diagnostica el cáncer de cuello de útero?
El avance más importante en el cribado del cáncer de cuello de útero es el uso más amplio de la prueba de Papanicolaou (frotis de Papanicolaou) y las pruebas de VPH de alto riesgo. La prueba de Papanicolaou forma parte del examen pélvico habitual de la mujer. El médico recoge células de la superficie del cuello uterino y un técnico las examina al microscopio. Si detecta algo inusual, el médico extraerá un poco de tejido cervical en un procedimiento llamado biopsia.
Otros instrumentos pueden detectar cambios en el cuello uterino. Entre ellos se encuentran:
Una colposcopia es... como un examen pélvico. Su médico puede utilizarla si en la citología se encuentran células inusuales. El médico tiñe el cuello uterino con un tinte inofensivo o con ácido acético para que las células sean más fáciles de ver. A continuación, utilizan un microscopio llamado colposcopio, que aumenta el tamaño del cuello uterino entre 8 y 15 veces, para buscar células inusuales y realizar una biopsia. Este procedimiento suele realizarse en la consulta de su ginecólogo. Es posible que necesite otra biopsia más adelante si la colposcopia muestra signos de cáncer invasivo.
En el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP), su médico utiliza un asa de alambre electrificada para tomar una muestra de tejido del cuello uterino. Es posible que le hagan esto en la consulta de su ginecólogo.
Su médico puede realizar una conización (extirpación de parte del cuello uterino) en el quirófano mientras usted está anestesiada. Puede utilizar un LEEP, un bisturí (conización con bisturí frío) o un láser. Suelen ser procedimientos ambulatorios, por lo que puede volver a casa el mismo día.
Los procedimientos de LEEP y de conización con bisturí en frío permiten a su médico ver mejor los tipos de células inusuales en el cuello uterino y si se han extendido.
Cambios precancerosos
Los cambios inusuales en las células de la superficie del cuello uterino suelen denominarse lesiones intraepiteliales escamosas (SIL). "Lesión" significa un área de tejido inusual; intraepitelial significa que estas células están sólo en la capa superficial.
Se trata de células precancerosas. Es posible que no se conviertan en cancerosas ni invadan las capas más profundas del tejido hasta pasados meses o años.
Cáncer invasivo
Si una biopsia muestra que el cáncer está más avanzado, el médico probablemente hará más pruebas para ver si se ha extendido y hasta dónde. Éstas incluyen:
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Una radiografía de tórax para comprobar los pulmones
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Análisis de sangre para ver si se ha extendido a su hígado; es posible que le hagan un TAC para afinar los resultados
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Un pielograma intravenoso (PIV) o una tomografía computarizada para observar las vías urinarias; una cistoscopia puede revisar la vejiga y la uretra
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Una colposcopia para examinar tu vagina
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Una proctosigmoidoscopia y un enema de bario para revisar su recto
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TAC, resonancia magnética o TEP de sus ganglios linfáticos
Su médico utiliza estas pruebas para "clasificar" el cáncer según el tamaño de las lesiones, su profundidad y su grado de propagación. El cáncer de cuello de útero va del estadio 0 (el menos grave) al estadio IV (enfermedad metastásica, el más grave).
Cómo se tratan las lesiones precancerosas?
Si tiene una lesión de bajo grado, es posible que no necesite tratamiento, especialmente si su médico extrajo la zona durante una biopsia. Hágase revisiones periódicas para ver si hay problemas más adelante.
Su médico podría utilizar la conización LEEP, la conización con bisturí frío, la criocirugía (congelación), la cauterización (quema, también llamada diatermia) o la cirugía láser para destruir la zona precancerosa con poco daño para el tejido sano cercano.
En la criocirugía, una herramienta de acero enfriada a temperaturas bajo cero congela las células de la superficie del cuello uterino. Éstas mueren y se desprenden, para ser sustituidas por nuevas células.
La ablación con láser utiliza un rayo láser para destruir células en zonas o capas del tejido cervical, dejando en su lugar células sanas.
Después de la criocauterización o la ablación con láser, deberá someterse a un examen de seguimiento y a una prueba de Papanicolaou para asegurarse de que todas las células precancerosas han desaparecido.
También puede someterse a una histerectomía, en la que el médico le extirpa el útero. Esto evitará que se produzca un cáncer de cuello de útero. Pero como te quita los órganos reproductores, no podrás quedarte embarazada después.
¿Cómo se trata el cáncer de cuello de útero?
La cirugía y la radioterapia son los tratamientos más comunes para el cáncer de cuello uterino invasivo. Otros son la quimioterapia y la terapia biológica.
Si el cáncer está sólo en la superficie del cuello uterino, el médico puede extirpar o destruir las células cancerosas con procedimientos como el LEEP o la conización con bisturí frío.
Si las células cancerosas han atravesado una capa llamada membrana basal, que separa la superficie del cuello uterino de las capas subyacentes, es probable que necesite una intervención quirúrgica. Si la enfermedad ha invadido las capas más profundas del cuello uterino, pero no se ha extendido a otras partes del cuerpo, es posible que le operen para extirpar el tumor.
Si se ha extendido al útero, el médico probablemente le recomendará una histerectomía. Hable con él sobre los pros y los contras.
La radioterapia utiliza rayos de alta energía para dañar las células cancerosas y detener su crecimiento. Al igual que la cirugía, la radiación afecta a las células cancerosas sólo en la zona tratada.
Los tratamientos pueden ser externos, internos o ambos.
La radiación externa procede de una gran máquina que dirige un haz de radiación hacia la pelvis. Es probable que reciba los tratamientos, que sólo duran unos minutos, 5 días a la semana durante 5 ó 6 semanas. Por último, es posible que reciba una dosis extra de radiación denominada "refuerzo".
La radiación interna (también llamada radiación de implante o braquiterapia) procede de una cápsula que contiene material radiactivo y que el médico introduce en el cuello uterino. El implante emite rayos que eliminan el cáncer cerca del tumor, sin afectar a la mayor parte del tejido sano que lo rodea.
La quimioterapia utiliza potentes fármacos para eliminar las células cancerosas. Los médicos suelen utilizarla para el cáncer de cuello uterino localmente avanzado o que se ha extendido a otras partes del cuerpo.
La quimioterapia se realiza en ciclos de tratamiento intensivo seguidos de períodos de recuperación. La mayoría de las personas la reciben de forma ambulatoria (en una clínica ambulatoria del hospital, en la consulta del médico o en casa).
La terapia biológica o inmunoterapia se dirige a los puntos de control de las células inmunitarias que se activan o desactivan para desencadenar una respuesta inmunitaria. El pembrolizumab (Keytruda) o el tisotumab vedotin-tftv (Tivdak) pueden utilizarse para ayudar a bloquear una proteína de las células para reducir el tamaño de los tumores o ralentizar su crecimiento.
Los médicos lo utilizan si la quimioterapia no funciona o si el cáncer se ha extendido. Se administra por vía intravenosa cada tres semanas.
Consejos para cuidar el cáncer de cuello uterino en casa
Ciertas cosas pueden aliviar el estrés físico y mental del cáncer de cuello uterino y el tratamiento.
Una de las mejores cosas que puede hacer es alimentarse correctamente. Puede perder el apetito o tener problemas para comer durante el tratamiento. Pero si ingiere suficientes calorías y proteínas, tendrá más fuerza y energía, y podrá soportar mejor el tratamiento. Es posible que quiera trabajar con un nutricionista para mantener su consumo de calorías y proteínas. Puede sugerirle que coma porciones más pequeñas con más frecuencia.
Otros cambios en el estilo de vida pueden ayudarle a mantenerse más fuerte y más cómodo durante el tratamiento:
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Realice una actividad física suave para mantener su nivel de energía. Asegúrate de que no te agote.
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Descansa lo suficiente por la noche y haz siestas si lo necesitas.
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Deja de fumar.
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No beba alcohol. Es posible que no pueda beber alcohol mientras toma algunos medicamentos.
Seguimiento tras el tratamiento del cáncer de cuello de útero
Los exámenes pélvicos y las pruebas de Papanicolaou regulares son importantes para todas las mujeres, pero especialmente para aquellas que han tenido células precancerosas o cáncer de cuello uterino. Después del tratamiento, hay que acudir a citas de seguimiento periódicas.
No hay un calendario único recomendado, pero debe someterse a exámenes físicos cada 3 o 4 meses durante 2 años. A continuación, cada 6 meses durante los siguientes años, y después una vez al año. La frecuencia de las citas de seguimiento dependerá de su situación específica y del tiempo que haya pasado desde que terminó el tratamiento. Debe seguir haciéndose una prueba de Papanicolaou cada año.
Aunque se haya sometido a un tratamiento, como una histerectomía, que le haya extirpado el cuello uterino, todavía puede tener células cervicales. Y el tratamiento del cáncer de cuello uterino puede tener efectos secundarios muchos años después. Dado que tiene antecedentes de cáncer de cuello de útero, es probable que tenga que seguir haciéndose revisiones durante años después de su tratamiento. Asegúrese de informar a su médico sobre cualquier problema de salud.
Puedo prevenir el cáncer de cuello uterino?
La clave para prevenir el cáncer de cuello uterino invasivo es detectar los cambios celulares de forma temprana, antes de que se conviertan en cancerosos. Los exámenes pélvicos regulares y las pruebas de Papanicolaou son la mejor manera de hacerlo. Los expertos recomiendan este calendario:
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Hazte una prueba de Papanicolaou cada 3 años una vez que tengas 21 años o más.
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Si tiene entre 30 y 65 años, puede hacerse tanto la prueba de Papanicolaou como la del virus del papiloma humano (VPH) cada 5 años. A partir de esa edad, puede dejar de hacerse la prueba si su médico dice que tiene un riesgo bajo.
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Las mujeres de cualquier edad no necesitan someterse a pruebas de detección si se les ha extirpado el cuello uterino y no tienen antecedentes de cáncer de cuello uterino o lesiones precancerosas.
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Si es sexualmente activa y tiene un mayor riesgo de contraer ETS, hágase pruebas de clamidia, gonorrea y sífilis cada año. Hágase la prueba del VIH al menos una vez, o más a menudo si tiene un alto riesgo.
También es importante evitar el VPH. Los pasos para prevenir la infección incluyen:
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No mantener relaciones sexuales.
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Utiliza una barrera, como un preservativo, si tienes relaciones sexuales.
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Ponte la vacuna contra el VPH. La FDA ha aprobado Gardasil para hombres y mujeres de 9 a 26 años. Protege contra dos cepas de VPH que causan el 70% de los cánceres de cuello uterino y más del 50% de las lesiones precancerosas del cuello uterino, la vulva y la vagina. Gardasil también protege contra los tipos de VPH relacionados con más del 90% de los casos de verrugas genitales.
Dado que el consumo de cigarrillos también aumenta las probabilidades de padecer cáncer de cuello uterino, dejar de fumar puede reducir el riesgo.
Cuál es el pronóstico del cáncer de cuello uterino?
La tasa de supervivencia es cercana al 100% cuando se detectan y tratan los cambios precancerosos o cancerosos tempranos. El pronóstico del cáncer de cuello uterino invasivo depende del estadio.
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Más del 90% de las mujeres con estadio 0 sobreviven al menos 5 años después del diagnóstico.
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Las pacientes con cáncer de cuello uterino en estadio I tienen una tasa de supervivencia a 5 años del 80% al 93%.
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Las mujeres con cáncer de cuello uterino en estadio II tienen una tasa de supervivencia a 5 años del 58% al 63%.
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La tasa de supervivencia de las mujeres con cáncer de cuello uterino en estadio III es del 32% al 35%.
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El 16% o menos de las mujeres con cáncer de cuello uterino en estadio IV sobreviven 5 años.
Los profesionales sanitarios que tratan el cáncer suelen utilizar el término "remisión" en lugar de "cura". Muchas mujeres que tienen cáncer de cuello uterino se recuperan completamente, pero aún puede reaparecer.
Existen grupos de apoyo y asesoramiento para el cáncer de cuello de útero?
Vivir con cáncer de cuello uterino puede suponer nuevos retos para usted y sus seres queridos.
Es posible que se preocupe por cómo afectará a su vida cotidiana. Muchas personas se sienten ansiosas o deprimidas, y algunas están enfadadas y resentidas. Hablar de sus sentimientos y preocupaciones puede ayudar.
Tus amigos y familiares pueden apoyarte. Si quieres hablar, díselo. Puede que estén esperando una señal tuya.
Algunas personas no quieren "agobiar" a sus seres queridos o prefieren hablar de sus preocupaciones con un profesional más neutral. Un trabajador social, un consejero o un miembro del clero pueden ayudar.
Muchas personas reciben un impulso al hablar con otras personas con experiencias similares. Su hospital o centro médico puede tener grupos de apoyo. La Sociedad Americana del Cáncer también tiene información sobre grupos de apoyo en todo Estados Unidos.
Qué más debo saber sobre el cáncer de cuello uterino?
Si le han diagnosticado cáncer de cuello de útero, seguro que tiene muchas preguntas. Tal vez acabe de descubrir que lo tiene, o tal vez ya haya pasado por el tratamiento y no sepa lo que viene después.
Conocer las respuestas a estas preguntas comunes puede ayudarle a comprender mejor su situación y a tomar las mejores decisiones.
¿Puede reaparecer el cáncer de cuello de útero?
En muchos casos, el tratamiento funciona y el cáncer no vuelve a aparecer. Pero a veces lo hace, incluso si su médico no ha detectado ningún signo de cáncer durante un largo período de tiempo. Esto se llama recidiva.
Es imposible que su médico sepa la probabilidad de que el cáncer reaparezca. Pero si se trata de un cáncer de crecimiento rápido, avanzado o extendido, las probabilidades son altas. Y puede ser más difícil de tratar.
Si el cáncer no desaparece tras el primer tratamiento, es posible que tenga que someterse a tratamientos regulares, como quimioterapia y radioterapia, para mantener el cáncer bajo control. Su médico le explicará las opciones que tiene.
¿Tengo más probabilidades de padecer otros cánceres?
Aunque haya recibido tratamiento para el cáncer de cuello de útero, eso no significa necesariamente que no pueda padecer otros tipos de cáncer. En algunos casos, sus posibilidades de desarrollar un segundo cáncer podrían aumentar. Después del cáncer de cuello de útero, puede tener más probabilidades de padecer:
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Cáncer de pulmón
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Cánceres de boca, garganta o laringe
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Cánceres de estómago, páncreas, vejiga o uréter
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Cánceres vulvar, vaginal, colorrectal o anal
Si fue tratado con radiación, sus probabilidades de padecer cáncer de estómago, vagina, vulva, recto y vejiga urinaria son mayores. Y puede tener un mayor riesgo de padecer otros tipos de cáncer, como la leucemia mieloide aguda y el cáncer de huesos.
Seguir acudiendo a su médico para que le haga revisiones periódicas, aunque haya terminado el tratamiento, puede ayudarle a estar atento a los síntomas. Seguir una dieta sana, hacer ejercicio, limitar el alcohol y evitar los productos del tabaco puede ayudar a reducir los riesgos.
¿Podré tener hijos?
Su capacidad para quedarse embarazada después de padecer un cáncer de cuello de útero dependerá del estadio de su cáncer y del tipo de tratamiento que reciba.
Si el cáncer se encuentra en un estadio inicial, es posible que se le apliquen tratamientos menos agresivos, por lo que podrá tener hijos. Probablemente tendrá que esperar de 6 a 12 meses antes de intentar quedarse embarazada para poder curarse.
Pero aún así podría tener problemas para tener un bebé porque los tratamientos pueden afectar a su fertilidad. Si te quedas embarazada, tu médico tendrá que vigilarte de cerca porque es más probable que tengas un aborto o un parto prematuro.
Si se somete a una histerectomía radical o a un tratamiento de radiación, no podrá quedarse embarazada. Pero las tecnologías como la preservación de óvulos o la preservación de embriones antes de recibir el tratamiento significan que es probable que aún pueda tener un hijo biológico con la ayuda de una madre de alquiler. Hable con su médico sobre todas sus opciones y preocupaciones.
¿Puedo transmitir el cáncer de cuello de útero a mi hija?
Es posible transmitir a su hija un mayor riesgo de cáncer de cuello de útero, pero no es probable. La mayoría de los cánceres de cuello de útero están causados por el VPH, no por mutaciones genéticas.
Sin embargo, los médicos creen que el cáncer de cuello de útero puede ser hereditario. Así, si usted lo padece, su hija tiene entre dos y tres veces más probabilidades de padecerlo que alguien cuya madre no lo haya padecido. Esto podría deberse a que las mujeres de una misma familia tienen más probabilidades de padecer una enfermedad que les dificulta la lucha contra el VPH.
¿El cáncer de cuello de útero cambiará mi deseo sexual?
Muchos tipos de cáncer pueden afectar a la libido, pero cuando se trata de un cáncer de cuello de útero, es casi seguro que notará cambios. La quimioterapia y la radiación pueden causar pérdida de deseo sexual, dolor y sequedad vaginal. Además, pueden provocar una menopausia precoz, que hace que las paredes de la vagina sean más finas y menos elásticas.
Una histerectomía radical también puede provocar sequedad vaginal y falta de deseo sexual.
Puedes utilizar lubricantes o humectantes vaginales para aliviar parte de la sequedad y otros síntomas. Tu médico también podría hablarte de una terapia hormonal, pero esto dependerá de tu edad y de otros factores. No tengas miedo de hablar con tu médico o con tu pareja sobre cualquier problema sexual u otros efectos secundarios que tengas después del tratamiento.
