¿Cómo afectan determinados alimentos o dietas a nuestro riesgo de padecer cáncer? La evidencia detrás de algunas de las afirmaciones más populares sobre dietas relacionadas con el cáncer.
Cazadores de mitos: ¿Este alimento causa cáncer?
Por Diana Kwon
Internet está repleto de recomendaciones sobre qué añadir o quitar de la dieta para evitar el cáncer. Coma brócoli. Beba té verde. Reduzca el azúcar. No cocines demasiado la comida. Pero, ¿cuántas veces se cumplen estas afirmaciones? ¿Existen realmente superalimentos que pueden prevenir el cáncer o alimentos malos que pueden causar o empeorar la enfermedad?
La nutrición desempeña un papel importante en nuestra salud general, y una mala dieta puede influir en nuestras posibilidades de desarrollar cáncer. Según la Sociedad Americana del Cáncer, alrededor de 1 de cada 5 cánceres en Estados Unidos y alrededor de 1 de cada 6 muertes por cáncer pueden estar relacionadas con una mala alimentación, el sobrepeso, la falta de ejercicio o el alcohol. La Sociedad Americana del Cáncer recomienda hábitos alimentarios saludables, que incluyen muchas verduras, frutas y cereales integrales, así como limitar las carnes rojas, las bebidas azucaradas, los alimentos muy procesados y los cereales refinados.
Pero, ¿cómo afecta un alimento específico, o un tipo de alimento, a nuestro riesgo de cáncer? A continuación se exponen las pruebas -o la falta de ellas- que sustentan algunas de las afirmaciones más populares sobre la dieta relacionada con el cáncer.
La afirmación: el azúcar alimenta el crecimiento de los tumores
Todas las células de nuestro cuerpo, incluidas las cancerosas, utilizan moléculas de azúcar, también conocidas como carbohidratos, como su principal fuente de energía. Pero ésa no es la única fuente de combustible para nuestras células. Las células pueden utilizar otros nutrientes, como las proteínas y las grasas, para crecer.
No tenemos pruebas de que la simple supresión del azúcar en la dieta impida la propagación de las células cancerosas. Si [las células cancerosas] no obtienen azúcar, empezarán a descomponer otros componentes de otras reservas energéticas del organismo", afirma Carrie Daniel-MacDougall, doctora en Ciencias de la Salud, epidemióloga nutricional del MD Anderson Cancer Center de Houston y directora del Centro de Investigación en Bionutrición del MD Anderson.
Sin embargo, los científicos están investigando si ciertas dietas pueden ayudar a frenar el crecimiento de los tumores. Por ejemplo, algunas pruebas preliminares de ensayos en roedores y humanos muestran que la dieta cetogénica, baja en hidratos de carbono y alta en grasas, puede ayudar a ralentizar el crecimiento de algunos tipos de tumores, como los del recto, cuando se combina con tratamientos estándar contra el cáncer como la radiación y la quimioterapia.
Aunque no se sabe exactamente cómo podría funcionar, los expertos tienen algunas hipótesis.
Las dietas cetogénicas son buenas para reducir los niveles de insulina, una hormona que ayuda a nuestras células a absorber el azúcar, y las investigaciones realizadas en ratones demuestran que los niveles altos de insulina pueden debilitar la capacidad de ciertas terapias para frenar el crecimiento de los tumores, según el doctor Neil Iyengar, oncólogo médico del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering de Nueva York. Nosotros y otros estamos estudiando dietas cetogénicas para esos tipos de tumores en ensayos clínicos, dijo Iyengar. Pero una dieta cetogénica es probablemente uno de esos tipos de dietas que no es aplicable a la reducción del riesgo de cáncer en general. Creo que es una de esas dietas que deben adaptarse a la biología del tumor".
¿Pero qué hay de la prevención del cáncer? Christine Zoumas, dietista titulada y directora del Programa de Alimentación Saludable del Centro Oncológico Moores de la Universidad de California en San Diego, señaló una relación indirecta entre el consumo de grandes cantidades de azúcar y el riesgo de cáncer. Cualquier cosa que tenga muchos azúcares añadidos es una fuente de muchas calorías, dijo Zoumas. Lo que más aumenta el riesgo de cáncer, especialmente en el caso de las mujeres, es el exceso de grasa corporal".
El veredicto: Reducir el azúcar no impedirá que el cáncer crezca, pero las primeras pruebas sugieren que una dieta baja en carbohidratos podría mejorar la eficacia de ciertos tratamientos contra el cáncer.
La afirmación: comer alimentos demasiado cocidos o quemados provoca cáncer
Cuando se cocinan a altas temperaturas, algunos alimentos -en particular los carbohidratos como el pan o las patatas- liberan una sustancia química conocida como acrilamida.
Algunos estudios han sugerido que [al cocinar o quemar los alimentos], se crean carcinógenos en la comida que pueden dañar potencialmente el cuerpo, dijo Iyengar. Yo lo llamaría una hipótesis en este momento. No estoy convencido de que sea realmente así.
Los científicos han descubierto que, en los roedores, los niveles elevados de acrilamida -muchos más de los que se encuentran en los alimentos- pueden provocar la formación de tumores. Sin embargo, los estudios en humanos han encontrado pocas pruebas de que la acrilamida de los alimentos aumente el riesgo de cáncer. Cuando los investigadores han examinado a grandes grupos de personas para ver si existe una relación entre la acrilamida y los cánceres en diversas partes del cuerpo, como el intestino, el riñón, la vejiga y la próstata, la mayoría no ha encontrado una relación clara.
En algunos casos, incluso cuando aparece una conexión potencial, como entre la acrilamida y el cáncer de ovario, ese vínculo desaparece tras utilizar herramientas de medición más sólidas, como el análisis de los niveles de acrilamida en sangre.
Ciertos métodos de cocción de la carne, como la fritura en sartén, la parrilla o el ahumado, pueden liberar otras sustancias químicas, denominadas aminas heterocíclicas e hidrocarburos aromáticos policíclicos. Como en el caso de la acrilamida, los roedores expuestos a altos niveles de estas sustancias químicas desarrollan tumores en varios órganos. En los humanos, sin embargo, las pruebas son mucho menos claras. Mientras que algunos estudios sugieren que el consumo de sustancias químicas procedentes de las carnes cocinadas puede aumentar el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, como el colorrectal o el de páncreas, otros no han informado de ninguna asociación.
El veredicto: Las pruebas de que el consumo de alimentos demasiado cocinados o quemados provoca cáncer en los seres humanos no son concluyentes ni convincentes.
La afirmación: Comer alimentos procesados provoca cáncer
Las pruebas que relacionan las carnes procesadas, como el salami, la cecina y los embutidos, con el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, concretamente el colorrectal, son contundentes.
En 2015, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC), que forma parte de la Organización Mundial de la Salud, clasificó las carnes procesadas como carcinógenos del grupo 1, una designación reservada a las sustancias cancerígenas. En un comunicado sobre la decisión, tomada después de que 22 expertos de 10 países examinaran cientos de estudios, la agencia señaló que esta decisión se basaba en pruebas suficientes en humanos de que el consumo de carne procesada causa cáncer colorrectal.
Al mismo tiempo, el IARC también examinó la relación entre la carne roja y el cáncer. Tras examinar cientos de estudios, el grupo llegó a la conclusión de que, aunque existían vínculos con el cáncer colorrectal, de páncreas y de próstata, las pruebas eran limitadas, y clasificó la carne roja como probable carcinógeno.
Algunos estudios de seguimiento de personas a lo largo del tiempo sugieren que otros alimentos ultraprocesados, como los refrescos, las sopas enlatadas y los fideos instantáneos, podrían aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. Estos alimentos pueden contener sustancias químicas potencialmente dañinas, como acrilamida, nitratos, aminas heterocíclicas e hidrocarburos aromáticos policíclicos, pero también suelen tener un alto contenido de azúcares añadidos, sal y grasas saturadas.
Según Zoumas, lo más preocupante es la composición nutricional de estos alimentos, ya que contienen muchas calorías, lo que significa que comer demasiado puede provocar un aumento de la grasa corporal. Zoumas también señaló que es importante distinguir entre los alimentos procesados y los ultraprocesados. Cortar la fruta, embolsar la lechuga o fortificar los alimentos con hierro o calcio son formas de procesar los alimentos que no comprometen el valor nutricional ni añaden compuestos posiblemente cancerígenos.
El veredicto: Existe una fuerte relación entre la carne procesada y el riesgo de cáncer. La carne roja y los alimentos ultraprocesados también pueden aumentar el riesgo de cáncer, pero las pruebas no son tan sólidas.
La afirmación: algunos superalimentos pueden prevenir el cáncer
Aunque los expertos afirman que una dieta rica en alimentos de origen vegetal, como las verduras, las frutas y los cereales integrales, puede reducir el riesgo de cáncer, son cautos a la hora de afirmar que un solo superalimento mantiene el cáncer a raya.
Hasta ahora, no hay datos suficientemente sólidos que sugieran que un alimento o producto alimenticio concreto pueda reducir por sí mismo el riesgo de cáncer o su progresión, dijo Iyengar. La nutrición es muy compleja y depende en gran medida de la sinergia dentro de la dieta total que se consume, y también en el contexto de la salud metabólica general, los niveles de actividad física y la predisposición genética.
Otro aspecto a tener en cuenta cuando se trata de dietas es si se empieza una dieta antes o después de un diagnóstico de cáncer. Mientras que una dieta basada en plantas puede ayudar a evitar el cáncer en personas sanas, cuando se trata de pacientes con cáncer, hay que tener en cuenta otras consideraciones. Daniel-MacDougall señaló, por ejemplo, que no recomendaría a los pacientes con cáncer empezar una dieta vegetariana o vegana sin hablar con un dietista especializado en cáncer. Los pacientes con cáncer tienen que pensar realmente en el apoyo a su sistema inmunológico, por lo que no quiero ver a un paciente con cáncer comenzar una [nueva] dieta y convertirse en proteínas o vitamina B deficiente, dijo.
Además, no todos los cánceres -o personas- son iguales, por lo que un cambio dietético que sea bueno o malo para una persona puede no tener el mismo efecto en todas las demás. El tipo de intervención dietética que es óptima para un individuo va a variar de una persona a otra en función de su biología, pero también de su tipo de cáncer y de la etapa o el entorno en el que se encuentra, dijo Iyengar. Aunque hay recomendaciones generales que podemos hacer para reducir el riesgo de que un individuo desarrolle un cáncer, preveo un futuro en el que dispondremos de datos que respalden recomendaciones mucho más personalizadas".
Recuerde que la dieta es sólo una de las cosas que hay que tener en cuenta cuando se trata de prevenir el cáncer, e incluso las personas que se alimentan de forma saludable pueden desarrollar un cáncer, señaló Zoumas. Si se padece un cáncer y se tiene un estilo de vida saludable, será más fácil someterse a un tratamiento y más fácil recuperarse, y no se sabe cuánto peor podría haber sido, dijo. Para los que eligen un estilo de vida saludable, nunca es un desperdicio, y para los que aún no tienen un estilo de vida saludable, nunca es demasiado tarde".
El veredicto: Añadir un solo superalimento a tu alimentación diaria no evitará que tengas cáncer. Pero llevar una dieta rica en alimentos de origen vegetal, como las verduras y los cereales integrales, puede ayudar a prevenir la enfermedad.
Diana Kwon es una periodista independiente afincada en Berlín. Cubre temas de salud y ciencias de la vida, y su trabajo ha aparecido en publicaciones como Scientific American, The Scientist y Nature. Puede encontrarla en Twitter @DianaMKwon.
