En el caso de los pacientes a los que se les diagnostica un cáncer que comienza en un órgano sólido como el pulmón, el colon, la mama o la próstata, los oncólogos quieren identificar el mejor tratamiento para cada paciente.
Comentario: ¿Qué tratamiento contra el cáncer es mejor? Cómo seleccionar la herramienta adecuada para el trabajo
Por el doctor H. Jack West
7 de octubre de 2021 -- En el caso de los pacientes a los que se les diagnostica un cáncer que comienza en un órgano sólido como el pulmón, el colon, la mama o la próstata, los oncólogos quieren identificar el mejor tratamiento para cada paciente.
Para averiguarlo, los oncólogos deben responder a una pregunta fundamental: ¿Se ha extendido el cáncer a otras partes del cuerpo? El proceso de determinar dónde se encuentra el cáncer, denominado estadificación, proporciona a los médicos una idea más clara del comportamiento biológico y el pronóstico del cáncer, y ayuda a definir la mejor estrategia de tratamiento.
El método más habitual de estadificación de un cáncer evalúa el tamaño y la capacidad de invasión del lugar donde se originó el cáncer -el tumor primario-, así como si las células cancerosas se han extendido a los ganglios linfáticos de la región o han viajado por el torrente sanguíneo hasta lugares más distantes del cuerpo -enfermedad avanzada o metastásica-. Las contribuciones del tumor, los ganglios y las metástasis definen el sistema de estadificación TNM.
Nuestros tratamientos contra el cáncer tienden a actuar de forma local o sistémica. Las terapias locales, como la cirugía o la radiación, son eficaces en la zona específica a la que se dirigen. La cirugía que extirpa un tumor es eficaz para eliminar el riesgo de enfermedad de ese lugar, y la radiación ayuda a eliminar las células cancerosas dentro del campo al que apunta la radiación.
Las terapias sistémicas, como la quimioterapia y la inmunoterapia, actúan en todo el cuerpo y pueden administrarse por vía intravenosa (IV), por vía oral con una píldora u ocasionalmente por inyección. La inmunoterapia, que suele ser un tratamiento intravenoso, ayuda a estimular el sistema inmunitario del paciente para que reconozca y ataque el cáncer. El objetivo de las terapias sistémicas es tratar la enfermedad que es visible en las exploraciones o en un examen físico, así como cualquier enfermedad potencialmente microscópica o invisible que una exploración o examen no puede detectar pero que puede crecer con el tiempo.
Históricamente, la cirugía o la radiación han sido la piedra angular del tratamiento de los cánceres en fase inicial, y la quimioterapia u otras terapias sistémicas han sido el pilar de la atención al cáncer avanzado.
Los médicos suelen utilizar terapias locales cuando el tumor primario no es demasiado grande, no ha invadido los tejidos circundantes y la propagación a los ganglios linfáticos es limitada. De hecho, en los cánceres en fase inicial, las terapias locales como la cirugía o la radiación pueden ser curativas.
Sin embargo, a medida que aumenta el tamaño y el número de ganglios linfáticos afectados por un cáncer, también aumenta la probabilidad de que el cáncer se haya extendido o se extienda a otras zonas del cuerpo. Los pacientes con cánceres más avanzados suelen someterse a una terapia sistémica para ampliar la red de tratamiento y atrapar no sólo la enfermedad que se ve, sino también la que se siente.
Sin embargo, con el tiempo hemos comprobado que las terapias sistémicas también pueden mejorar los resultados de muchos cánceres de alto riesgo pero aún en fase inicial, y las terapias locales pueden ser útiles para tipos específicos de cáncer metastásico.
Por ejemplo, en algunos pacientes con cáncer localizado en fase inicial, la quimioterapia puede administrarse antes de la cirugía o al mismo tiempo que la radiación. La combinación de terapias sistémicas y locales puede mejorar la eficacia de la terapia local contra la enfermedad visible que podemos ver y, a menudo, ayuda a detectar la enfermedad invisible antes de que pueda arraigar. Para muchos tipos de cáncer, se ha demostrado que la quimioterapia o la inmunoterapia reducen los tumores antes de la cirugía o durante la radiación y aumentan la probabilidad de que los pacientes estén libres de cáncer años después del tratamiento.
Las terapias locales, como la cirugía o la radiación, también pueden ser adecuadas para los pacientes con cáncer avanzado. Si el cáncer ha hecho metástasis en el cerebro, por ejemplo, un paciente puede beneficiarse de la cirugía o la radiación dirigidas al lugar del tumor, ya que muchos fármacos sistémicos contra el cáncer no pueden llegar al cerebro en concentraciones suficientemente altas para reducir estos tumores. Del mismo modo, cuando una masa tumoral provoca síntomas que deben tratarse de inmediato, como hemorragias o dificultad para respirar, la terapia local dirigida al lugar del problema puede ser la más adecuada. Además, los pacientes con enfermedad metastásica pueden tener sólo uno o dos tumores que crecen a un ritmo preocupante. Esta situación, denominada enfermedad oligo-metastásica (oligo significa pocos), es inusual pero puede requerir un tratamiento local dirigido a ese tumor de rápido crecimiento.
Se trata de la medicina de precisión -el concepto de identificar las herramientas adecuadas para cada individuo- en funcionamiento.
H. Jack West, MD, es profesor clínico adjunto y director ejecutivo de los servicios para empresarios del Centro Oncológico Integral City of Hope de Duarte (California). West es editor de la web de JAMA Oncology, edita y escribe varias secciones sobre el cáncer de pulmón para UpToDate, y dirige una amplia gama de programas de formación continua y otros programas educativos, incluyendo la presentación del podcast West Wind.
