Los expertos debaten si las sustancias químicas de nuestro entorno tienen relación con el riesgo de cáncer de mama.
Pesticidas. Plásticos. Cosméticos. Desodorantes. Batería de cocina. Muebles resistentes a las manchas. Ordenadores.
¿Qué tienen en común todos estos artículos aparentemente no relacionados?
En un momento u otro, se ha sospechado que todos ellos aumentan el riesgo de cáncer de mama.
Lo importante es reconocer que la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que no hay vínculos sólidamente probados entre estos -u otros factores ambientales similares- y el riesgo de cáncer de mama.
Sin embargo, el aspecto preocupante de esto es que muchos creen que es sólo cuestión de tiempo antes de que conectemos los puntos científicos y veamos una imagen de aumento del riesgo.
"Es cierto que no tenemos vínculos directos. Pero lo que sí tenemos es una recopilación de estudios epidemiológicos, estudios de cultivos celulares y datos sobre animales que son consistentes y creo que se están uniendo para mostrarnos que algunas de las cosas a las que las mujeres están expuestas cada día pueden estar aumentando su riesgo de cáncer de mama", dice la doctora Janet Gray, profesora y directora del departamento de psicología del Vassar College. Gray, junto con expertos del Instituto del Cáncer de la Universidad de Pittsburgh, ha elaborado recientemente un informe sobre lo que sabemos hasta ahora de los vínculos ambientales con el cáncer de mama.
Gray afirma que, aunque no haya una pistola humeante que implique un área de preocupación, o incluso un producto químico, dice que las pruebas están comenzando a acumularse indicando que la exposición personal y constante a niveles bajos de muchas sustancias químicas diferentes es importante.
"Lo que es realmente nuevo en este campo", dice Gray, es que "finalmente la gente está empezando a mirar las interacciones - y el hecho de que la exposición a bajas dosis de muchos productos químicos diferentes puede producir un resultado similar a una exposición de alta dosis a un producto químico".
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Nuestra exposición a sustancias químicas
Y a cuántas sustancias químicas estamos expuestos de forma habitual? Según Richard Wiles, vicepresidente senior del Grupo de Trabajo Medioambiental (EWG), más de lo que se puede imaginar.
Informa de que un proyecto de seguimiento en curso del EWG, que analiza periódicamente la sangre, la sangre del cordón umbilical, la orina y la leche materna de 72 adultos, ha identificado hasta ahora la presencia de 455 sustancias químicas que no deberían estar en el organismo.
"Si tuvieras una o dos dirías que no es para tanto. Pero no se puede decir que la totalidad de las 455 no estén haciendo algo perjudicial para el organismo. Eso no parece plausible", dice Wiles.
Además, informa de que una encuesta reciente del EWG realizada a unos 2.300 estadounidenses reveló que el adulto medio está expuesto a 126 sustancias químicas cada día, sólo en el uso de productos de cuidado personal.
"Una de cada 13 mujeres está expuesta a un carcinógeno humano conocido o probable cada día, y una de cada 24 mujeres (4,3 millones en total) está expuesta a ingredientes para el cuidado personal que son toxinas conocidas o probables para la reproducción y el desarrollo", afirma Wiles.
Pero, ¿significa esto que hay una ruta ambiental directa desde la exposición a sustancias químicas hasta el cáncer de mama?
"¿Existe una conexión directa que podamos establecer entre el uso de estos productos y el cáncer de mama?", se pregunta la doctora Julia Smith. "No. Pero hay fuertes sospechas científicas de que algunas de las sustancias químicas que se encuentran en el medio ambiente, incluidas las que se utilizan en los cosméticos y otros artículos de cuidado personal, podrían aumentar el riesgo, especialmente si hay una fuerte exposición antes de los 25 años." Smith es el director de cribado y prevención del cáncer de mama y del Programa de Atención Preventiva del Cáncer de Mama Lynne Cohen en el Instituto del Cáncer de la NYU y el Centro Médico Bellevue de Nueva York.
Cómo se desarrolla el cáncer de mama
Aunque las líneas entre las agresiones ambientales y el cáncer de mama pueden ser algo borrosas, entender un poco más cómo se produce el cáncer de mama hace que al menos algunas de las sospechas se centren.
Como explica Smith, el cáncer de mama no se produce de la noche a la mañana, ni siquiera como resultado de una sola exposición química. Es, de hecho, un proceso largo y arduo que comienza años antes de descubrir ese bulto en el pecho.
"Los problemas suelen empezar cuando algo va mal en el tejido mamario a nivel celular muchos años antes", dice Smith.
Todas las células sanas de nuestro cuerpo pasan por un ciclo vital que implica crecimiento y división, un proceso conocido como mitosis. Ese proceso, dice Smith, está controlado por múltiples factores. Entre ellos, una serie de genes que indican a las células que deben crecer y otros que les indican que deben dejar de crecer.
Si ocurre algo que dañe este proceso, dice Smith, las células pueden empezar a crecer sin control.
"Con el tiempo, estas células se unen para formar un tumor, el bulto que se encuentra en el pecho", dice Smith.
Entonces, ¿qué tiene que ver todo esto con el medio ambiente? Muchos médicos creen que la exposición a determinadas sustancias químicas puede dañar uno o varios de los genes "de control", poniendo así en marcha el proceso del cáncer.
"Todavía no tenemos ninguna prueba clara de que esto sea lo que ocurre, pero es una de las posibilidades", dice Smith.
Aunque casi cualquier mujer tiene el potencial de verse afectada, los expertos creen ahora que las que corren mayor riesgo son las mujeres jóvenes, entre la pubertad y los 25 años.
¿Por qué? Son los años en los que el tejido mamario se está desarrollando y, según Smith, es más susceptible a las influencias externas.
Smith dice a los médicos que las mujeres no verán el efecto de inmediato. Pero las exposiciones que se producen durante estos primeros años pueden poner en marcha un efecto dominó de actividad celular que puede acabar provocando un cáncer de mama.
Se trata de una idea muy parecida a la que llevó a los investigadores a concluir que el daño celular que se produce como resultado de una quemadura solar antes de los 17 años inicia un proceso que puede acabar en un mortal cáncer de piel tipo melanoma décadas después.
El papel de la genética
Aunque todas las mujeres tienen al menos el potencial de sucumbir a las influencias ambientales, no todas lo harán. ¿Qué es lo que marca la diferencia? Nuestra genética: el proyecto individual que rige cómo debe actuar cada célula de nuestro cuerpo.
"Dentro de cada célula se encuentra todo nuestro material genético: el número total de genes de ambos padres", dice Smith. Los genes que se "expresan", dice, son los que vemos, por ejemplo, los ojos azules o el pelo castaño.
Pero lo que vemos es sólo una pequeña parte de nuestra composición genética. La mayor parte de lo que hay en nuestras células está "sin expresar", incluido el riesgo de padecer ciertas enfermedades.
Y aunque hay algunos vínculos genéticos claros con el cáncer de mama que una mujer puede heredar, este grupo constituye un segmento relativamente pequeño de la población con cáncer de mama.
Lo que probablemente afecte a muchas más de nosotras, dice Smith, es una predisposición genética, un gen que permanece latente en nuestro cuerpo y que, cuando se despierta por alguna circunstancia, aumenta el riesgo de cáncer de mama.
"Una vez que el gen se despierta, comienza a expresarse, y esa expresión puede causar el tipo de cambios celulares que finalmente conducen al cáncer", dice Smith.
Muchos creen que son las exposiciones ambientales -incluidas las sustancias químicas- las que pueden despertar al menos algunos de esos genes latentes y poner a una mujer en el camino celular hacia el cáncer de mama.
Reducir los riesgos: Lo que las mujeres pueden hacer
Aunque no podemos cambiar nuestra genética, los expertos dicen que podemos, hasta cierto punto, controlar nuestro entorno.
Y aunque usted piense que esto significa evitar los carcinógenos, es decir, las sustancias químicas que se sabe que causan cáncer, los expertos dicen que cuando se trata del cáncer de mama, es mucho más preocupante la exposición a lo que se llama "disruptores endocrinos". Se trata de sustancias químicas y subproductos que, cuando se inhalan, se ingieren o se absorben a través de la piel, pueden imitar los efectos del estrógeno en el organismo o hacer que éste actúe de una manera que no es normal.
Dado que es el estrógeno el que puede desencadenar el crecimiento de muchos tumores, Gray dice que cualquier cosa que interfiera con el metabolismo del estrógeno tiene el potencial de causar daño.
"Estas sustancias químicas causan un 'triple golpe': aumentan los niveles de estrógeno, alteran el metabolismo celular e influyen en las vías que aumentan el riesgo de cáncer", dice Gray.
Los antitranspirantes y el cáncer de mama
Basándose en un estudio reciente publicado en el Journal of Applied Toxicology, la investigadora del cáncer Philippa Darbre, doctora de la Universidad de Reading (Inglaterra), afirma que cada vez hay más pruebas de que el ingrediente activo a base de aluminio de los antitranspirantes puede imitar al estrógeno en el organismo.
Al mismo tiempo, en un informe publicado en 2004, los funcionarios del Instituto Nacional del Cáncer escribieron que no había "ninguna investigación concluyente" que relacionara el uso de antitranspirantes o desodorantes para las axilas con el cáncer de mama.
Y la Sociedad Americana del Cáncer (ACS) afirma que la mayoría de las investigaciones sobre los vínculos ambientales con el cáncer de mama siguen sin estar probadas y que las investigaciones que relacionan el uso de desodorantes con el cáncer de mama siguen siendo débiles.
La portavoz de la ACS, la doctora Elizabeth Ward, dijo anteriormente a la doctora que no hay muchas pruebas de que cualquier exposición ambiental tenga un gran impacto en el riesgo de cáncer de mama. Señala que los estudios que examinan los pesticidas que se sabe que imitan al estrógeno no han mostrado una relación entre la exposición y el cáncer de mama.
"Este es un tema que todavía se está estudiando, y es importante seguir estudiándolo", dice. "Pero no han surgido pruebas sólidas de una relación [entre el riesgo de cáncer de mama] y la exposición a contaminantes ambientales".
Smith ofrece este consejo: "Hay que aceptar en la vida que hay muchas cosas que no sabemos... y mantenerse lo más cerca posible de un estado de vida natural. Reduzca donde y cuando pueda y minimice los riesgos cuando y donde pueda en todos los ámbitos de su vida".
Para ayudar a todas las mujeres a tomar decisiones más inteligentes sobre el estilo de vida, el cuidado personal y el medio ambiente, Gray y sus colegas de Vassar y del Instituto del Cáncer de la Universidad de Pittsburgh han creado un CD educativo que puede solicitarse a través de su página web (www.erbc.vassar.edu).
Además, el Grupo de Trabajo Ambiental ofrece una base de datos en línea de unos 14.000 productos de cuidado personal clasificados por su nivel de contaminantes químicos.
