Factores de riesgo del cáncer de mama

¿Quiénes corren el riesgo de padecer cáncer de mama? De las que lo padecen, ¿quiénes sobreviven? La doctora repasa la investigación.

Angela Bivins era una profesora de Atlanta y madre de dos hijos cuando recibió la noticia que cambió su vida para siempre.

"Había sentido cierta sensibilidad cerca de mi axila izquierda", recuerda. "Le pedí a mi hermana, que se gana la vida haciendo mamografías [es técnica de radiología], que me hiciera una revisión, y me dijo que pidiera rápidamente una cita. Pensó que posiblemente era un quiste".

Cuando Bivins se hizo la mamografía, y luego una biopsia, su médico le dijo que tenía cáncer de mama.

"Me sentí desolada", dice. "No sentí que hubiera hecho todo lo que debía hacer. Y como madre soltera, no quería que mis hijos tuvieran que considerar la posibilidad de que yo no estuviera. Pero tienes que cambiar de marcha rápidamente y luchar por tu vida. Porque el cáncer no tiene en cuenta ni tu raza, ni tu situación económica, ni tu edad, ni nada."

¿Quién lo padece?

Como mujer afroamericana de 44 años, Bivins no era la típica paciente de cáncer de mama. Pero tampoco era atípica. Según la Sociedad Americana del Cáncer, las mujeres blancas son ligeramente más propensas a padecer la enfermedad que las negras. Pero es más frecuente en las mujeres negras menores de 45 años que en las blancas. Otras mujeres no blancas, como las asiáticas, las hispanas y las nativas americanas, tienen un riesgo menor de padecer este tipo de cáncer.

Muchas personas que contraen la enfermedad no tienen ninguno de los factores de riesgo.

De esos factores, la edad es el más fuerte, después del sexo. Eso significa que tiene más posibilidades de padecer cáncer de mama a medida que envejece. A los 30 años, la probabilidad es de 1 entre 227. A los 70 años, la probabilidad es de 1 entre 227. A los 70 años, son de 1 entre 26, según el Instituto Nacional del Cáncer.

Las mujeres tienen 100 veces más probabilidades de contraer la enfermedad que los hombres porque tienen niveles mucho más altos de estrógeno y progesterona, que se cree que desencadenan las células del cáncer de mama.

He aquí otras cosas que afectan a las posibilidades de padecerlo:

Genes

: Entre el 5% y el 10% de los cánceres de mama en Estados Unidos están causados por mutaciones genéticas como los genes BRCA1 y BRCA2. Si tiene alguno de ellos, el riesgo de padecerlo a lo largo de su vida es probablemente de entre el 45% y el 65%. Bivins se sometió a la prueba de los genes BRCA porque su madre es una superviviente de cáncer. Sus resultados dijeron que no tenía los genes.

Historial familiar

: Si un pariente cercano lo tiene (como una madre, una hermana o una hija), tu probabilidad de padecerlo se duplica. Pero menos del 15% de las mujeres que padecen cáncer de mama tienen un familiar que lo padece.

Radioterapia

: Las mujeres que se han sometido a este tratamiento en la zona del pecho antes de los 30 años (por ejemplo, por un linfoma de Hodgkins) tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de mama más adelante.

Terapia hormonal para la menopausia

(o Terapia Hormonal Sustitutiva): Los estudios demuestran que tomar una combinación de hormonas de estrógeno y progesterona durante más de 5 años después de la menopausia puede aumentar el riesgo.

Tener sobrepeso

: Antes de la menopausia, la mayor parte del estrógeno proviene de los ovarios. Después, la mayor parte proviene del tejido graso. Esto eleva sus niveles de estrógeno, y sus posibilidades de padecer cáncer de mama.

Muchos de los mismos factores de riesgo de las mujeres se aplican también a los hombres: el envejecimiento, la presencia de los genes BRCA, los antecedentes familiares de cáncer de mama y la exposición a la radiación. Pero los hombres tienen muchas menos probabilidades de padecer la enfermedad que las mujeres, porque tienen niveles muy bajos de "hormonas femeninas" en su cuerpo.

¿Quiénes sobreviven?

No siempre está claro. Gran parte parece depender de lo avanzado que esté el cáncer -o del estadio en que se encuentre- cuando los médicos lo detectan.

Los médicos clasifican cada estadio de 0 a IV, dependiendo del tamaño del tumor, de si se ha extendido a otras partes del cuerpo y de otras cosas. Un estadio 0 significa que la enfermedad no se ha extendido. El estadio IV significa que sí lo ha hecho.

Esta es la tasa de supervivencia a 5 años de la Sociedad Americana del Cáncer según el estadio:

Estadio 0-I -- 100% Estadio II -- 93% Estadio III -- 72% Estadio IV -- 22%

Cada tipo de cáncer de mama "tiene un pronóstico diferente y una respuesta única a los tratamientos médicos específicos", afirma el doctor Dennis Citrin, oncólogo médico del Midwestern Regional Medical Center de Illinois. Lo bien que se siga el plan de tratamiento también afecta a la salud, dice.

Bivins está de acuerdo. "Hay que escuchar de verdad a los médicos para tener las mejores posibilidades de supervivencia", dice. "Y así, cuando me dijeron que hiciera algo, lo hice. Y creo que por eso estoy aquí hoy".

Unos dos meses después de su diagnóstico, se sometió a una lumpectomía (extirpación parcial de una mama), seguida de 12 rondas de quimioterapia durante 3 meses y 33 días seguidos de radiación. "La quimioterapia realmente destroza el cuerpo en su esfuerzo por eliminar las células cancerosas. Tienes que ser paciente con tu cuerpo mientras se reconstruye. Eso fue realmente difícil para mí: la pérdida de cabello, el oscurecimiento de las uñas, el hecho de que los alimentos no supieran como deberían y la fatiga."

De hecho, dice Bivins, acaba de empezar a sentirse de nuevo como ella misma. Dice que un fuerte sistema de apoyo y muchas oraciones la ayudaron a superar la prueba. Su hijo mayor actuó como un "servicio de taxi personal", llevándola y trayéndola a las citas médicas. Sus amigos y familiares le prepararon comidas y le mantuvieron el ánimo. Sus compañeros de trabajo le prepararon cestas de suministros; dice que los crucigramas le mantuvieron la mente ocupada durante los tratamientos.

Consejos de expertos

"Casi 5.000 mujeres reciben un nuevo diagnóstico de cáncer de mama cada semana en Estados Unidos, dice Citrin. "A pesar del asombroso número de mujeres diagnosticadas, el cáncer de mama en fase inicial es una enfermedad muy tratable de la que muchas pacientes pueden esperar con confianza su curación".

Y da este consejo:

• Si te encuentras un bulto en el pecho, díselo a tu médico de inmediato. (En un estudio que realizó recientemente, una de cada 10 mujeres que se sintió un bulto canceroso en el pecho retrasó la búsqueda de consejo médico durante un año).

• Averigüe lo avanzado que está el cáncer y qué tipo tiene.

• Explore todas las opciones de tratamiento. Hable con un cirujano y un oncólogo antes de elegir un plan.

• Completar el programa de tratamiento recomendado.

Apenas un año después de iniciar el tratamiento, Bivins no tiene cáncer. Se reúne con otros pacientes y supervivientes para ofrecerles apoyo y ánimo. "Ahora he cambiado el enfoque de mi vida a cómo puedo ayudar a los demás", dice.