Cáncer de cerebro

Aprende más sobre los fundamentos del cáncer cerebral, incluyendo los tipos de tumores, de la mano de los expertos de doctor.

Los tumores cerebrales son crecimientos anormales de células en el cerebro.

• Aunque estos crecimientos se denominan popularmente tumores cerebrales, no todos los tumores cerebrales son cáncer. Cáncer es un término reservado a los tumores malignos.

• Los tumores malignos pueden crecer y extenderse de forma agresiva, superando a las células sanas al ocupar su espacio, sangre y nutrientes. También pueden extenderse a partes distantes del cuerpo. Como todas las células del cuerpo, las células tumorales necesitan sangre y nutrientes para sobrevivir.

• Los tumores que no invaden los tejidos cercanos ni se extienden a zonas lejanas se denominan benignos.

En general, un tumor benigno es menos grave que un tumor maligno. Pero un tumor benigno puede seguir causando problemas en su cerebro al presionar el tejido cercano.

En Estados Unidos, los tumores cerebrales o del sistema nervioso afectan a unas 6 de cada 1.000 personas.

Cánceres cerebrales primarios

El cerebro está formado por muchos tipos diferentes de células.

• Algunos cánceres cerebrales se producen cuando un tipo de célula cambia de sus características normales. Una vez transformadas, las células crecen y se multiplican de forma anormal.

• A medida que estas células anormales crecen, se convierten en una masa, o tumor.

• Los tumores cerebrales resultantes se llaman tumores cerebrales primarios porque se inician en el cerebro.

• Los tumores cerebrales primarios más comunes son los gliomas, los meningiomas, los adenomas hipofisarios, los schwannomas vestibulares y los tumores neuroectodérmicos primitivos (meduloblastomas). El término glioma incluye glioblastomas, astrocitomas, oligodendrogliomas y ependimomas.

• La mayoría de ellos reciben el nombre de la parte del cerebro o del tipo de célula cerebral de la que surgen.

Cáncer cerebral metastásico

Los tumores cerebrales metastásicos están formados por células cancerosas procedentes de un tumor en otra parte del cuerpo. Las células se extienden al cerebro desde otro tumor en un proceso llamado metástasis. Este es el tipo más común de tumor cerebral.

Causas del cáncer cerebral

Se desconoce la causa exacta de la mayoría de los cánceres cerebrales. Los factores genéticos, diversas toxinas ambientales, la radiación en la cabeza, el VIH y el tabaquismo se han relacionado con los cánceres de cerebro. En la mayoría de los casos, no se puede demostrar una causa clara.

Diagnóstico del cáncer de cerebro

Su médico empezará haciéndole preguntas y un examen físico para ver si tiene algún problema en el cerebro o en el tronco cerebral.

Es posible que te hagan una tomografía computarizada del cerebro. Esta prueba es como una radiografía pero muestra más detalles en tres dimensiones. Normalmente, el médico le inyecta un tinte en el torrente sanguíneo para resaltar los problemas en la exploración.

Si el médico cree que tiene un tumor, le hará una resonancia magnética. También es posible que le hagan pruebas de laboratorio rutinarias para detectar otros problemas médicos. Estos incluyen análisis de sangre, electrolitos y pruebas de la función hepática. Si su estado mental ha sido un problema, podrían hacerle análisis de sangre u orina para asegurarse de que las drogas no son un problema.

Si las exploraciones muestran que tiene cáncer cerebral, el médico le remitirá a un especialista en cáncer llamado oncólogo. Si hay uno en su zona, deberá acudir a un especialista en tumores cerebrales llamado neurooncólogo.

El siguiente paso es confirmar que tiene cáncer. Los médicos suelen hacerlo tomando y analizando una muestra del tumor. Esto se llama biopsia:

• Encontrarán la ubicación exacta del tumor con un TAC o una RMN.

• La mayoría de las veces el médico tendrá que abrir el cráneo para llegar al tumor. Intentarán extirpar todo el tumor si pueden. Tomarán una muestra del tumor para la biopsia.

• Si no pueden obtener todo el tumor, extraerán un pequeño trozo.

• Si pueden llegar al tumor sin cirugía, harán un pequeño agujero en su cráneo y guiarán una aguja a través del agujero hasta el tumor. Con la aguja recogerán la muestra de la biopsia. Esta técnica se llama estereotaxis o biopsia estereotáctica.

Un médico llamado patólogo examinará la biopsia con un microscopio. Están especializados en el diagnóstico de enfermedades observando las células y los tejidos.

Exploración del cáncer de cerebro

Imagen de cáncer cerebral por resonancia magnética: Sección de vista lateral a través del cerebro de una joven. La flecha blanca muestra un tumor cerebral que afecta al tronco del encéfalo.

Imagen de cáncer cerebral por resonancia magnética: Sección transversal (imagen tomada desde la parte superior de la cabeza hacia abajo) de un tumor cerebral en una chica joven. La flecha blanca muestra el tumor.

Se puede viajar si se tiene cáncer de cerebro?

Aunque el cáncer cerebral puede limitar dónde, cuándo y cómo viajar, escaparse puede ser bueno para usted. Un viaje -ya sea por trabajo, por placer o para ir a un ensayo clínico- puede ayudarle a saber que aún puede hacer las cosas que desea.

Pero antes de reservar su viaje, querrá comprobar estas cosas.

Conducción. El médico le dirá si puede conducir en función de la localización del cáncer y de síntomas como problemas de visión o convulsiones.

Volar. Debería poder volar unos 3 meses después de terminar el tratamiento del cáncer cerebral. Pero consulte primero a su médico. Los cambios de presión podrían provocar dolores de cabeza o inflamación cerebral.

Tratamientos. Si el viaje puede hacerle perder un tratamiento contra el cáncer, hable con su médico para reprogramarlo. Y consiga una carta de su médico en la que explique su enfermedad y sus tratamientos, especialmente si tiene un puerto o un implante médico y piensa pasar por la seguridad del aeropuerto. Si va a un lugar donde no se habla mucho inglés, haga una copia de la carta en ese idioma. También puedes llevar una pulsera especial de alerta médica si puedes tener convulsiones.

Organiza la atención médica con antelación. Haz una lista de los recursos de la zona que vas a visitar. Incluya un médico, un hospital que trate el cáncer cerebral y un centro de atención urgente. Si necesita pruebas de laboratorio mientras está de viaje, su médico puede ayudarle a determinar dónde y cuándo debe hacérselas.

Durante su viaje

Para mantenerse bien y frenar los niveles de estrés mientras viaja:

Lleva tus medicamentos contigo. El equipaje facturado puede perderse. Empaque los medicamentos recetados en su bolso de mano para los vuelos. Guárdelos en sus envases originales, que muestran lo que son. También puede llevar más en caso de que su viaje a casa se retrase.

Evite los gérmenes. Lávate las manos o utiliza desinfectante para manos con frecuencia.

Proteja su piel. Utilice un protector solar. Muchos tratamientos contra el cáncer pueden aumentar la probabilidad de sufrir quemaduras solares.

Mantenga su energía. Beba mucha agua durante el día y lleve consigo algún tentempié. Comer a menudo en pequeñas cantidades también le ayudará.

No te pases de la raya. Viajar puede ser agotador para cualquiera. En un aeropuerto grande o en una estación de tren, no hay problema en pedir ayuda para llegar a la puerta de embarque o una silla de ruedas. En su destino, piense en lo que puede hacer en un día, descanse cuando lo necesite y disfrute del viaje.