El Powassan es una enfermedad transmitida por garrapatas que provoca una inflamación en el cerebro y la médula espinal. Antes era poco frecuente, pero los casos podrían estar aumentando.
En los últimos diez años sólo se han registrado unos 166 casos en EE.UU., y uno de cada diez ha resultado mortal. Sin embargo, los expertos advierten que la enfermedad podría empezar a propagarse más rápidamente ahora que la transmite la garrapata del ciervo, la misma que propaga la enfermedad de Lyme.
El Powassan se propaga de las garrapatas a las personas más rápidamente que la enfermedad de Lyme. Aunque la infección vírica suele ser leve, puede poner en peligro la vida de un pequeño número de personas, y en los casos graves, algunos síntomas, como la debilidad y la pérdida de memoria, pueden ser permanentes.
Por ello, las autoridades sanitarias advierten a las personas que viven en los estados del noreste y de los Grandes Lagos, donde el virus suele propagarse, que tomen medidas para evitar la infección.
Cómo se propaga
Las garrapatas infectadas propagan el virus Powassan cuando pican a las personas. En el pasado, los tipos de garrapatas que rara vez pican a los humanos -como las garrapatas de la marmota y otras- lo propagaban principalmente. Pero ahora, la garrapata del ciervo, que es más probable que pique a las personas,... también transmite el virus.
Las garrapatas que transmiten el Powassan viven principalmente en las zonas boscosas del noreste y los Grandes Lagos. Estas garrapatas son más activas a finales de la primavera, principios del verano y mediados del otoño.
No todas las garrapatas están infectadas por el virus, y no todos los que son picados enferman. Pero las garrapatas infectadas pueden transmitirlo... rápidamente, a los pocos minutos de adherirse a una persona. La enfermedad de Lyme tarda mucho más tiempo, entre 24 y 48 horas, en pasar de la garrapata al ser humano.
No se puede contraer la Powassan de otra persona.
Síntomas
La mayoría de las infecciones por Powassan son leves. Algunas personas no tienen ningún síntoma. Si los tienes, aparecerán entre una semana y un mes después de haber sido picado y pueden incluir:
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Fiebre
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Dolor de cabeza
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Vómitos
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Debilidad
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Confusión, problemas de memoria
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Problemas para caminar y hablar
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Convulsiones
Acude a tu médico si tienes alguno de estos síntomas y podrías haber estado expuesto a garrapatas. Llame al 911 o vaya a una sala de emergencias en caso de síntomas severos.
Diagnóstico
Su médico le hará preguntas como éstas:
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Qué síntomas tiene usted?
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Cuándo empezaron?
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Podría haber estado expuesto a las garrapatas?
Es posible que necesites análisis de sangre y de líquido cefalorraquídeo para comprobar la presencia de... anticuerpos que tu sistema inmunitario fabrica para combatir el virus Powassan.
Tratamiento
Aunque no hay ningún medicamento o procedimiento específico para tratar el Powassan, y muchos casos son leves, los médicos tienen formas de controlar los síntomas. Si los tuyos son graves, es posible que tengas que ir a un hospital para recibir atención, por ejemplo:
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Apoyo a la respiración
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Líquidos a través de una vena (IV)
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Medicamentos para bajar la inflamación del cerebro
Los síntomas del Powassan suelen resolverse por sí solos con cuidados de apoyo, pero la mitad de los supervivientes tienen problemas a largo plazo que incluyen... memoria, debilidad y dolores de cabeza.
Prevención
La mejor manera de protegerse del Powassan y de otras enfermedades transmitidas por garrapatas es evitar las picaduras de garrapatas:
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Aléjate de las zonas boscosas o de hierba siempre que puedas.
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Cuando estés en el bosque, rocía todas las zonas de tu piel desnuda con un repelente de insectos que contenga DEET. Además, trata tu ropa y equipo con permetrina. Ten en cuenta que los repelentes sólo duran unas horas.
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Cuando vuelvas a entrar, revisa todo tu cuerpo en busca de garrapatas. No te olvides del cuero cabelludo.
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Revisa también tu ropa y tus mascotas.
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Báñate o dúchate para encontrar y lavar cualquier garrapata en tu piel.
No hay ninguna vacuna que pueda prevenir la enfermedad.
