el médico corrige algunos de los conceptos erróneos sobre la enfermedad de las vacas locas y su riesgo para el ser humano.
Qué es el mal de las vacas locas?
El mal de las vacas locas, o encefalopatía espongiforme bovina (EEB), es una enfermedad transmisible, lentamente progresiva, degenerativa y mortal que afecta al sistema nervioso central del ganado vacuno adulto. El Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) ha realizado pruebas de EEB a cientos de miles de reses.
Los investigadores creen que el agente infeccioso que causa la enfermedad de las vacas locas es una versión anormal de una proteína que normalmente se encuentra en la superficie de las células, llamada prión. Por razones que aún se desconocen, esta proteína se altera y destruye el tejido del sistema nervioso: el cerebro y la médula espinal.
La cocción de los alimentos, ¿acaba con el prión que causa la enfermedad de las vacas locas?
Los métodos habituales para eliminar los organismos causantes de enfermedades en los alimentos, como el calor, no afectan a los priones. Además, los priones sólo parecen vivir en el tejido del sistema nervioso.
Afecta la enfermedad de las vacas locas a los humanos?
Se cree que una versión humana de la enfermedad de las vacas locas, denominada variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD), está causada por el consumo de productos de carne de vacuno contaminados con tejido del sistema nervioso central, como el cerebro y la médula espinal, procedente de ganado infectado con la enfermedad de las vacas locas. Por este motivo, el USDA exige que se extraigan todos los materiales del cerebro y la médula espinal del ganado de alto riesgo, es decir, el ganado de edad avanzada, los animales que no pueden caminar y cualquier animal que muestre cualquier signo de problema neurológico. Estos productos de la vaca no entran en el suministro de alimentos de Estados Unidos. El USDA considera que esta práctica salvaguarda eficazmente la salud pública estadounidense de la vCJD.
Según los CDC, se han identificado cuatro muertes por vCJD en EE.UU. Sin embargo, se cree que esos casos fueron causados por el consumo de carne fuera de EE.UU.
Es importante aclarar las diferencias entre la variante de la ECJ y otra forma de la enfermedad, denominada ECJ clásica o esporádica. La ECJ clásica no tiene una causa conocida y se produce cada año a un ritmo de uno o dos casos por cada millón de personas en todo el mundo, incluso en EE.UU. y en países donde nunca se ha producido la enfermedad de las vacas locas. No está relacionada con la ingesta de tejido nervioso procedente de ganado afectado por el mal de las vacas locas: tanto los vegetarianos como los consumidores de carne han muerto de la ECJ clásica. La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob afecta sobre todo a personas mayores de 65 años y suele ser mortal en los seis meses siguientes a la aparición de los síntomas.
Cuáles son los síntomas de la vECJ?
La enfermedad puede afectar a todos los grupos de edad y es muy difícil de diagnosticar hasta que casi ha seguido su curso. En las primeras fases de la vCJD, las personas presentan síntomas relacionados con el sistema nervioso, como depresión y pérdida de coordinación. Más adelante en la enfermedad, se desarrolla la demencia. Pero sólo en las fases avanzadas de la enfermedad pueden detectarse anomalías cerebrales mediante resonancia magnética. La vCJD es mortal, normalmente en los 13 meses siguientes a la aparición de los síntomas.
Es posible contraer la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob por comer alimentos comprados en Estados Unidos?
Es extremadamente improbable que esto ocurra. Para evitar que el mal de las vacas locas entre en el país, desde 1989 el gobierno federal ha prohibido la importación de ciertos tipos de animales vivos procedentes de países donde se sabe que existe el mal de las vacas locas. Esta prohibición incluye los productos cárnicos utilizados en los alimentos para humanos, animales y mascotas. Además, la prohibición de que los animales de alto riesgo entren en el suministro de alimentos y la eliminación del tejido del sistema nervioso central del suministro de alimentos ayudan a asegurar que la EEB no es un riesgo para los consumidores.
Se puede contraer la vCJD por beber leche de una vaca infectada?
Se cree que la leche y los productos lácteos no suponen ningún riesgo de transmisión de la enfermedad de las vacas locas a los seres humanos. Los experimentos han demostrado que la leche de las vacas infectadas por el mal de las vacas locas no ha causado infecciones.
Qué pasa con otros productos elaborados con subproductos de vaca?
La FDA detiene la importación de ingredientes cosméticos y de suplementos dietéticos que contengan materiales bovinos procedentes de animales originarios de los 33 países donde se ha detectado el mal de las vacas locas o de animales con riesgo de ser infectados.
Cuál es el riesgo actual de vCJD para los estadounidenses que viajan al extranjero?
Según los CDC, el riesgo actual de adquirir la vCJD de cualquier país específico parece ser extremadamente pequeño. Pero eso no puede determinarse con precisión porque los productos bovinos de un país podrían distribuirse y consumirse en otros.
Desde cuándo les preocupa a las autoridades sanitarias el mal de las vacas locas?
La enfermedad de las vacas locas ha sido motivo de gran preocupación desde 1986, cuando se informó por primera vez entre el ganado en el Reino Unido. En su punto álgido, en enero de 1993, se identificaron casi 1.000 nuevos casos por semana. La preocupación por esta enfermedad aumentó considerablemente en 1996, cuando se descubrió una asociación entre el mal de las vacas locas y la vCJD en humanos.
Qué otros países han notificado casos de la enfermedad de las vacas locas?
La enfermedad también se ha confirmado en ganado nacido en Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, Eslovaquia, Eslovenia, España, Finlandia, Francia, Italia, Irlanda, Israel, Japón, Liechtenstein, Luxemburgo, Países Bajos, Polonia, Portugal, República Checa y Reino Unido.
También se ha añadido Canadá a la lista de países de los que se restringen las importaciones, aunque esa prohibición se ha levantado recientemente. Ahora se permite la importación de productos cárnicos de riesgo mínimo desde Canadá.
