El médico examina las causas más comunes del daño cerebral, junto con los tipos, síntomas, diagnóstico y tratamientos.
En Estados Unidos, cada año, unos 2,6 millones de personas sufren algún tipo de lesión cerebral, ya sea como resultado de un traumatismo, un accidente cerebrovascular, un tumor u otras enfermedades, según la Brain Injury Association of America. Alrededor de 52.000 mueren como consecuencia de una lesión cerebral traumática, y más de 5 millones de estadounidenses que han sufrido una lesión cerebral traumática necesitan ayuda para realizar sus actividades diarias. Aproximadamente 130.000 estadounidenses mueren cada año a causa de un accidente cerebrovascular, según la National Stroke Association.
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Cuáles son los tipos de daño cerebral y su gravedad?
Todos los traumatismos cerebrales son lesiones en la cabeza. Pero una lesión en la cabeza no es necesariamente una lesión cerebral. Hay dos tipos de lesiones cerebrales: la lesión cerebral traumática y la lesión cerebral adquirida. Ambas alteran el funcionamiento normal del cerebro.
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Lesión cerebral traumática
(TBI)
está causada por una fuerza externa -como un golpe en la cabeza- que hace que el cerebro se desplace dentro del cráneo o lo dañe. Esto, a su vez, daña el cerebro.
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Lesión cerebral adquirida (LCA)
se produce a nivel celular. La mayoría de las veces se asocia a la presión en el cerebro. Esto puede provenir de un tumor. O podría ser el resultado de una enfermedad neurológica, como en el caso de un accidente cerebrovascular.
Tanto las lesiones cerebrales traumáticas como las adquiridas se producen después del nacimiento. Y ninguna es degenerativa. A veces, los dos términos se utilizan indistintamente.
Hay un tipo de daño cerebral que resulta de la genética o de un traumatismo de nacimiento. Se llama daño cerebral congénito. Sin embargo, no se incluye en la definición estándar de daño cerebral o lesión cerebral traumática.
Algunas lesiones cerebrales causan un daño cerebral focal -o localizado-, como el que se produce cuando una bala entra en el cerebro. En otras palabras, el daño se limita a una pequeña zona. Los traumatismos craneoencefálicos cerrados suelen causar daños cerebrales difusos, es decir, daños en varias zonas del cerebro. Por ejemplo, ambos lados del cerebro están dañados y los nervios están estirados por todo el cerebro. Esto se denomina lesión axonal difusa o DAI.
La gravedad del daño cerebral puede variar según el tipo de lesión cerebral. Una lesión cerebral leve puede ser temporal. Provoca dolores de cabeza, confusión, problemas de memoria y náuseas. En una lesión cerebral moderada, los síntomas pueden durar más tiempo y ser más pronunciados. En ambos casos, la mayoría de los pacientes se recuperan bien, aunque incluso en una lesión cerebral leve el 15% de las personas tendrán problemas persistentes después de un año.
Con una lesión cerebral grave, la persona puede sufrir problemas que le cambien la vida y la debiliten. Tendrán discapacidades cognitivas, conductuales y físicas. Las personas que están en coma o en un estado de respuesta mínima pueden seguir dependiendo de los cuidados de otras personas durante el resto de sus vidas. .
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Qué causa el daño cerebral?
Cuando el cerebro carece de oxígeno durante un periodo de tiempo prolongado, puede producirse un daño cerebral. El daño cerebral puede ocurrir como resultado de una amplia gama de lesiones, enfermedades o condiciones. Debido a los comportamientos de alto riesgo, los varones de entre 15 y 24 años son los más vulnerables. Los niños pequeños y los ancianos también tienen un mayor riesgo.
Las causas de las lesiones cerebrales traumáticas incluyen:
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Accidentes de tráfico
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Golpes en la cabeza
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Lesiones deportivas
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Caídas o accidentes
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Violencia física
Las causas de las lesiones cerebrales adquiridas incluyen:
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Envenenamiento o exposición a sustancias tóxicas
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Infección
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Estrangulamiento, asfixia o ahogamiento
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Apoplejía
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Ataques al corazón
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Tumores
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Aneurismas
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Enfermedades neurológicas
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Abuso de drogas ilegales
Cuáles son los síntomas del daño cerebral?
Existen numerosos síntomas de daño cerebral, ya sea traumático o adquirido. Se clasifican en cuatro grandes categorías:
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Cognitivo
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Perceptivo
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Físico
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Conductual/emocional
Los síntomas cognitivos del daño cerebral incluyen:
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Dificultad para procesar la información
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Dificultad para expresar los pensamientos
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Dificultad para entender a los demás
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Reducción de la capacidad de atención
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Incapacidad para comprender conceptos abstractos
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Deterioro de la capacidad de toma de decisiones
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Pérdida de memoria
Los síntomas perceptivos del daño cerebral incluyen:
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Cambio en la visión, el oído o el sentido del tacto
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Desorientación espacial
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Incapacidad para percibir el tiempo
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Trastornos del olfato y del gusto
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Problemas de equilibrio
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Aumento de la sensibilidad al dolor
Los síntomas físicos del daño cerebral incluyen:
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Dolores de cabeza persistentes
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Fatiga mental extrema
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Fatiga física extrema
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Parálisis
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Debilidad
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Temblores
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Convulsiones
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Sensibilidad a la luz
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Trastornos del sueño
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Dificultad para hablar
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Pérdida de la conciencia
Los síntomas conductuales/emocionales del daño cerebral incluyen:
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Irritabilidad e impaciencia
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Reducción de la tolerancia al estrés
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Pereza
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Emociones o reacciones aplanadas o exageradas
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Negación de la discapacidad
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Aumento de la agresividad
Cómo se trata el daño cerebral y las lesiones cerebrales?
Cualquier persona que tenga una lesión en la cabeza o en el cerebro necesita atención médica inmediata.
Una lesión cerebral que parece leve -denominada conmoción cerebral- puede ser tan peligrosa como las lesiones claramente graves. El factor clave es la extensión y la localización del daño. Las lesiones cerebrales no tienen por qué provocar una discapacidad o un deterioro a largo plazo. Pero el diagnóstico y el tratamiento correctos son necesarios para contener o minimizar el daño.
La extensión y el efecto del daño cerebral se determinan mediante un examen neurológico, pruebas de neuroimagen como la resonancia magnética o el TAC, y evaluaciones neuropsicológicas. Los médicos estabilizarán al paciente para evitar que se produzcan más lesiones, se asegurarán de que la sangre y el oxígeno fluyan correctamente hacia el cerebro y garantizarán el control de la presión arterial.
Casi todos los pacientes se beneficiarán de la rehabilitación para ayudar a la recuperación a largo plazo. Eso puede incluir:
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Fisioterapia
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Terapia ocupacional
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Terapia del habla y del lenguaje
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Apoyo psicológico
Puedo prevenir las lesiones cerebrales?
La mayoría de las lesiones que causan daños cerebrales se pueden prevenir. He aquí algunas reglas a seguir para reducir el riesgo de daño cerebral:
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No sacudir nunca a un niño.
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Instale protecciones en las ventanas para evitar que los niños pequeños se caigan por las ventanas abiertas.
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Instale material amortiguador en los parques infantiles.
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Utilizar cascos durante la práctica de deportes o el ciclismo.
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Usar un collar Q mientras se practican deportes de contacto.
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Utilice el cinturón de seguridad en los coches y conduzca con cuidado.
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Evite las caídas utilizando un taburete cuando alcance objetos altos.
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Instale barandillas en las escaleras.
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No guarde armas; si lo hace, manténgalas descargadas y bajo llave.
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No consumas drogas ilegales.
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Bebe alcohol sólo con moderación, y nunca bebas y conduzcas.
