Desde una molécula que parece prometedora, hasta un nuevo medicamento en su estantería C el proceso suele durar años e implica a investigadores, empresas farmacéuticas, burócratas gubernamentales, sujetos humanos y unas cuantas buenas ratas.
Nace una píldora
Deja que un nuevo medicamento te muestre cómo surgió (y otros medicamentos).
Por Martin Downs, MPH Revisado médicamente por Louise Chang,?MD Del médico Archivos
Sólo soy una píldora. Sí, sólo soy una píldora. Y estoy sentado aquí...
Oh, hola. Mi nombre es Nupil. Soy un nuevo medicamento, o al menos espero serlo. Ahora mismo, la FDA está decidiendo si me aprueba. ¿Ves ese gran edificio de oficinas? Es el Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos. Es tan importante como parece. Aquí se decide el destino de todos los nuevos medicamentos que quieren venderse en Estados Unidos.
Dentro, los revisores de la FDA examinan cuidadosamente toda la información que se conoce sobre mí y la analizan juntos. Están muy ocupados. Hay más de 100.000 páginas de datos, y un equipo de revisores tardará varios meses en revisarlos. Supongo que tendré que sentarme aquí y ser paciente.
¿Cómo he acabado aquí? Me alegro de que lo pregunte. Es una historia interesante.
Una molécula destaca
Hace unos 12 años, empecé como una molécula, una de las miles que los investigadores crearon en un laboratorio. Los científicos nos examinaron, una por una, buscando algunas propiedades especiales. Me añadieron a unas células en un tubo de ensayo para ver qué hacía.
Fue hace mucho tiempo, pero recuerdo que me gustaba casi todo lo que había en esas células, excepto una pequeña enzima horrible: una enzima que podía hacer enfermar a la gente. Esa enzima me molestaba mucho, así que bloqueé su producción, pero dejé todo lo demás en paz. Bueno, los científicos estaban muy satisfechos. Sólo hice lo que me resultaba natural, pero ahora sé que era exactamente lo que esperaban.
Todavía no tenía un nombre, sólo un número: ABCD-523.
Comienzan las pruebas
Los científicos comenzaron entonces a realizar pruebas en ratas de laboratorio. El propósito de esto era ver si hacía lo mismo en animales vivos que en el tubo de ensayo. También querían saber si tenía algún efecto tóxico. Midieron cómo me absorbía y pasaba por el cuerpo del animal.
Como me dijo el doctor Alan Goldhammer, vicepresidente asociado de asuntos regulatorios de la Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), "es fácil identificar muchas cosas que funcionan dentro de un tubo de ensayo". El reto es encontrar algo que funcione en un cuerpo vivo.
Los resultados de los experimentos fueron buenos. Es bastante raro que eso ocurra. Sólo uno de cada 50 compuestos prometedores supera estas pruebas. La gran mayoría no funcionan como se esperaba o resultan ser demasiado tóxicos.
Mientras tanto, los investigadores estudiaron cómo podría convertirse en una píldora. Querían asegurarse de que no fuera demasiado frágil, que pudiera existir dentro de una amplia gama de temperaturas sin degradarse. También estudiaron lo difícil que sería fabricarme a gran escala. Parece que no soy exigente con el tiempo, y no soy poco práctico para fabricar a gran escala.
Muchos obstáculos por superar
Ya había pasado por muchos experimentos, pero aún me quedaba un largo camino por recorrer. Para pasar al siguiente paso, el fabricante de medicamentos que me patrocinaba necesitaba que la FDA aprobara las pruebas en humanos. La empresa mostró a la FDA lo bien que funcionaba en las pruebas con animales y explicó cómo me estudiarían en personas, en lo que se llama un ensayo clínico de fase I.
Con el visto bueno de la FDA, los investigadores empezaron a buscar personas para probarme. Necesitaban entre 20 y 100 voluntarios sanos. El objetivo del estudio no era ver si funcionaba, sino comprobar mi seguridad y efectos secundarios en humanos.
Algunas personas tuvieron efectos secundarios leves, como dolores de cabeza y malestar estomacal. Oye... ¡nadie es perfecto! Seguro que alguna vez le has dado a alguien un dolor de cabeza. El hecho es que todos los medicamentos causan efectos secundarios a veces. Pero no causé ningún problema serio a las personas de este estudio.
Tengo un nombre
Por estas fechas obtuve mi nombre "no propietario": noperalato. Es mi nombre químico genérico, el que usan los científicos cuando hablan de mí. Es diferente de mi nombre de marca, que fue dado más tarde por las empresas que me venderán. Un grupo llamado Consejo de Nombres Adoptados de Estados Unidos asigna nombres genéricos a los nuevos compuestos farmacéuticos. Nunca pensé que el WBMD-523 fuera realmente yo, así que me alegré de que me llamaran noperalato.
Hasta aquí, todo bien. Pero en el siguiente paso, un ensayo de fase II, tenía que demostrar que funcionaba. Hasta ese momento, sólo tenía que demostrar que era probable que funcionara. Ahora tenía que funcionar. Los investigadores querían comprobar que podía inhibir esa enzima de forma fiable, en un mayor número de personas -entre 100 y 500- sin perjudicarlas. También me compararían con un placebo, es decir, con una píldora ficticia. Los investigadores y los sujetos de la prueba no sabrían quién me tomó a mí y quién tomó el placebo hasta que se terminara el estudio.
Habían pasado siete años desde que se fijaron en mí en el laboratorio y me eligieron para el desarrollo. Se había invertido en mí mucho tiempo, energía intelectual y dinero, pero aún existía la posibilidad de que fracasara. Los ensayos clínicos son como los Juegos Olímpicos. A menudo, atletas muy prometedores llegan a los juegos, pero finalmente no dan la talla. Aproximadamente cuatro de cada cinco medicamentos no llegan a los ensayos clínicos.
Tampoco todo el mundo me animaba. Muchos científicos del sector eran escépticos. Pensaban que los resultados de los primeros estudios no eran convincentes. Sin embargo, cuando terminaron los estudios de fase II, mucha gente se entusiasmó. Estaba claro que pasaría a la fase III.
La fase final de los ensayos clínicos duró cuatro años. Tenía que probarse en miles de personas y demostrar sin lugar a dudas que realmente funcionaba y que mis beneficios superaban con creces cualquier posible problema.
La revisión
Así que eso nos pone al día. Hace unos días, mi patrocinador presentó una "solicitud de nuevo medicamento" ante la FDA. Eso es una solicitud formal para que la FDA revise un medicamento.
Como dije antes, la compañía farmacéutica tuvo que entregar toda la información que tenía sobre mí. Eso incluye los datos de todos los experimentos en tubos de ensayo, los estudios en animales y todos los ensayos clínicos.
Tenía curiosidad por saber cómo funciona el proceso de revisión, así que pregunté a la doctora Sandra Kweder, subdirectora de la Oficina de Nuevos Medicamentos de la FDA.
La FDA cuenta con muchos expertos en su plantilla para revisar las distintas partes de la solicitud. Se examinan todos los aspectos de la misma, no sólo los datos del estudio.
"Por ejemplo, habrá un químico que revise todo el sistema de fabricación y control de calidad", explica Kweder.
Otros ingredientes se mezclarán conmigo para hacer las píldoras. Esos ingredientes también tienen que ser seguros y no pueden reaccionar conmigo de forma que cambie mi forma de actuar".
Luego están los otros expertos:
-
Los médicos
-
Toxicólogos
-
Estadísticos
-
Microbiólogos
-
Farmacólogos
Todos buscan problemas con las pruebas que presentó mi patrocinador. A veces piden más datos, por ejemplo, de un estudio realizado durante más tiempo o que incluya más sujetos de prueba. Sin embargo, estoy seguro de que hemos dado a los revisores todo lo que necesitan. Mi patrocinador se ha mantenido en contacto con la FDA a lo largo de los ensayos clínicos, e incluso ha preguntado cómo diseñar los estudios para cumplir mejor los requisitos de la FDA.
Los revisores tampoco tienen que confiar totalmente en la interpretación de los datos por parte del patrocinador. Como tienen acceso a todos los datos del estudio, pueden hacer su propio análisis si lo consideran oportuno.
"Eso es lo que hace que el sistema de revisión de Estados Unidos sea tan único", dice Kweder. "Ningún otro país lo hace".
La solicitud también incluye la información de la etiqueta propuesta: instrucciones sobre cómo utilizarme, qué debo hacer y qué efectos secundarios y problemas de seguridad tengo. A menudo la FDA quiere retocar lo que se imprimirá en la etiqueta.
Comités consultivos
En algunos casos, pero no en el mío, la FDA convocará un comité asesor. Los ensayos clínicos pueden revelar que existen graves riesgos que deben equilibrarse con los beneficios del fármaco, o puede haber dudas sobre si el medicamento realmente funciona. "Incluso antes de que llegue la solicitud, tenemos una idea de lo que muestran los estudios, y sabemos que va a ser una decisión ajustada", dice Kweder. "Esas decisiones por los pelos son una razón común para llevar algo a un comité asesor".
Un comité consultivo también puede ser útil si un medicamento es controvertido, o si es tan nuevo que nunca se ha aprobado nada parecido. El comité está formado por expertos independientes. Sus recomendaciones se sopesan seriamente, pero la FDA no está obligada legalmente a seguirlas.
Por último, cada revisor redactará un informe. Un alto funcionario estudiará las recomendaciones de los revisores y tomará una decisión: "aprobado", "aprobable" o "no aprobable".
Un medicamento aprobado tiene luz verde para ser comercializado ese mismo día. En el caso de un medicamento "aprobable", la aprobación final puede depender de que el fabricante cumpla ciertas condiciones, como el suministro de datos adicionales. Un fármaco "no aprobable" es esencialmente rechazado.
En 2003, la FDA tardó una media de 17 meses en finalizar una revisión. Pero algunos medicamentos reciben una revisión prioritaria. Eso ocurre cuando hay una necesidad urgente de que llegue a los pacientes lo antes posible. Por ejemplo, muchos fármacos desarrollados para tratar el sida tuvieron revisiones prioritarias. "En el caso de las revisiones prioritarias, tenemos un reloj de revisión de seis meses", dice Kweder.
La FDA también tiene que aprobar el nombre de la marca de un medicamento, que el fabricante inventa. El nombre de la marca no puede ser engañoso, autopromocionarse o ser demasiado similar al nombre de un medicamento existente. Un nombre como "Curezital" o "Lipitar" nunca estaría permitido.
Si me aprueban, me venderán como Nupil? (noperalato).
Estoy muy emocionada por ese día. Espero no tener que esperar demasiado. Las fábricas del fabricante de medicamentos están preparadas para iniciar la producción, las campañas publicitarias están preparadas y las legiones de vendedores están listas para desplegarse por todo el país en cuanto llegue la carta de aprobación.
El resto de la historia
Hay una última cosa que quiero mencionar antes de que te vayas. Mi historia no terminará necesariamente con la aprobación y la comercialización. El fabricante del medicamento y otros investigadores seguirán estudiándome. Puede que alguien vea un nuevo uso para mí, en cuyo caso tendré que pasar de nuevo por el proceso de aprobación para ser comercializado para ese uso. Por ejemplo, los fármacos que se desarrollaron por primera vez para tratar un determinado tipo de cáncer se han destinado después a otros usos. "Hay muchos casos en el desarrollo de medicamentos contra el cáncer en los que las empresas estudian nuevas indicaciones a lo largo del ciclo de vida del fármaco", afirma Goldhammer, de PhRMA.
Por supuesto, también sabe que varios medicamentos han sido retirados del mercado recientemente por problemas de seguridad. A otros se les han añadido advertencias especiales en sus etiquetas. Las pruebas constantes y la cuidadosa atención a los informes de los médicos y consumidores que utilizan medicamentos recetados a veces descubren problemas que no se pueden ignorar.
No obstante, creo que acabaré ayudando a millones de personas durante muchos años, hasta que aparezca un tratamiento mejor que me sustituya.
¡Deséenme suerte!
