Los problemas de salud mental suelen complicarse con el abuso de sustancias, lo que hace que los pacientes necesiten una atención especial.
La salida del representante Patrick Kennedy de la rehabilitación por drogas pone en el punto de mira a las personas que sufren una difícil combinación de problemas de salud: el abuso de sustancias y un trastorno mental.
Kennedy, hijo del senador Edward Kennedy, ingresó en una clínica de rehabilitación en mayo de 2006 tras sufrir un accidente de coche cerca del Capitolio de Estados Unidos. El menor de los Kennedy dice que no recuerda el incidente; admite que había tomado medicamentos normalmente recetados para problemas de sueño y para controlar las náuseas.
Tras su salida de rehabilitación, Kennedy dijo a los periodistas que sufre adicción y trastorno bipolar.
Los médicos afirman que cada vez ven más pacientes de todas las clases sociales que sufren una combinación de abuso de sustancias y problemas de salud mental. Los expertos estiman que al menos el 60% de las personas que luchan contra una de estas condiciones están luchando contra ambas.
"Los problemas de salud mental y el abuso de sustancias suelen verse juntos porque uno te hace más vulnerable al otro", dice el doctor Alan Manevitz, psiquiatra del New York-Presbyterian Hospital, campus de la Universidad de Cornell, en Nueva York.
Los problemas de salud mental son comunes en EE.UU. Se calcula que 1 de cada 5 adultos en EE.UU. sufre un trastorno mental diagnosticable, según el Instituto Nacional de Salud Metal.
Cuando existe una vulnerabilidad biológica o genética a cualquier tipo de problema de salud mental, independientemente de lo grande o pequeño que sea, afirma Manevitz, el consumo de sustancias suele desencadenar la aparición de ese problema.
"La sustancia no es realmente la causante del problema de salud mental, pero puede ser un factor precipitante que hace que la condición se manifieste", dice Manevitz al médico.
"En este sentido, la condición de salud mental ya está presente de forma activa cuando comienza el abuso de sustancias, pero el paciente simplemente no lo sabe: el problema está impulsando la adicción, sólo que aún no ha sido reconocido o diagnosticado", dice Manevitz al doctor.
De hecho, la creciente concienciación sobre este diagnóstico dual ha abierto la puerta a toda una nueva línea de pensamiento sobre el abuso de sustancias y los problemas de salud mental. De hecho, algunos investigadores sostienen que ciertas formas de enfermedad mental y algunas adicciones pueden ser, de hecho, una sola enfermedad.
Una de las áreas en las que esta investigación es más prominente es la conocida como trastorno bipolar, una enfermedad caracterizada por ciclos de cambios de humor extremos entre la depresión profunda y la euforia, o manía. Durante los periodos de manía, los pacientes muestran una irritabilidad extrema, pensamientos acelerados, poca necesidad de dormir, falta de juicio, distracción, abuso de drogas y negación de que algo vaya mal. Los periodos depresivos se asocian a sentimientos de desesperanza, culpabilidad, exceso de sueño y pensamientos de muerte o suicidio.
"Lo que hemos descubierto es que las personas con trastorno bipolar, sobre todo las mujeres, tienen una tasa de alcoholismo enormemente alta: hasta siete veces superior a la de la población general", dice el doctor Mark Frye, director del Programa de Investigación del Trastorno Bipolar de la UCLA, en Los Ángeles.
Esto también es cierto, dice Frye, cuando se comparan los pacientes bipolares, tanto hombres como mujeres, con los que padecen otras formas de enfermedad mental.
Y aunque la razón sigue sin estar clara, Frye dice a la doctora que hay al menos algunas pruebas de que ambas afecciones comparten muchas similitudes.
De hecho, a medida que la era de la "ciencia del cerebro" sigue madurando, varios investigadores han empezado a observar algunas sorprendentes similitudes dentro de los patrones de química cerebral de varios tipos de problemas de salud mental y de abuso de sustancias. Algunos de los descubrimientos más interesantes tienen que ver con modelos animales de adicción.
"Las investigaciones en ratas nos mostraron que había ciertos centros de placer del cerebro que, al ser estimulados, provocaban una respuesta tan poderosa, que el animal optaba por la estimulación antes que por la comida", dice el doctor Francis Hayden, director asociado de la división de Abuso de Alcohol y Sustancias del Hospital Bellvue de Nueva York.
Este descubrimiento, dice, llevó a muchos investigadores a preguntarse si había algo diferente en los cerebros de los drogadictos que "hace que no se sientan del todo bien, de modo que cuando dan con una sustancia, ésta los normaliza en cierto modo", dice Hayden.
Esa sensación de "no estar del todo bien", dice, puede ser el problema de salud mental en cuestión.
Otro indicio de que pueden ser una sola enfermedad: Los estudios que demuestran que cuando una de las afecciones empeora, la otra no tarda en hacer lo mismo.
"En alguien que tiene tanto una enfermedad mental como un problema de abuso de sustancias, casi sin excepción, una recaída en la adicción empeorará el problema de salud mental, y cuando el problema de salud mental no se trata, o decae, lo hace más susceptible de renovar las conductas adictivas", dice el doctor Kenneth Skodnek, presidente del departamento de psiquiatría y psicología y director del servicio de adicciones del Centro Médico de la Universidad de Nassau en East Meadow, Nueva York.
Además, dice Skodnek, está muy claro que la activación de un problema suele activar el otro en quienes son susceptibles.
Cómo encontrar el tratamiento que funciona
Ya sea que el problema de salud mental -o el consumo de drogas- haya surgido primero,... los médicos dicen que la buena salud mental no puede prevalecer hasta que ambos problemas sean tratados. Sin embargo, la mejor manera de lograrlo sigue siendo objeto de debate.
"Cuando los dos trastornos coexisten, con frecuencia hay que abordar el problema del abuso de sustancias de inmediato, porque si alguien está intoxicado, hay que desintoxicarlo", dice Frye al médico. Sin ese componente, dice, iniciar la terapia puede ser muy difícil.
Aunque este enfoque parece bueno sobre el papel, dice, la realidad no siempre es fácil de conseguir. El propio proceso de desintoxicación, dice Frye, a menudo puede dejar a un adicto sintiéndose tan crudo y vulnerable, que su situación de salud mental decae rápidamente, lo que a su vez puede provocar fácilmente que el problema de abuso de sustancias también vuelva a aparecer rápidamente.
"Hay una ventana de oportunidad relativamente pequeña en la que se puede controlar el problema de salud mental antes de que el paciente acabe de nuevo en el abuso de sustancias", dice Frye.
Por ello, muchos médicos recurren ahora a un enfoque de tratamiento dual, un programa que integra la desintoxicación de sustancias adictivas con la identificación y el tratamiento simultáneos de cualquier problema de salud mental coexistente.
"Este enfoque puede ser especialmente eficaz porque, aunque se obtenga un historial claro de un paciente, aunque se tenga la certeza de que el abuso de sustancias condujo a la enfermedad mental, o viceversa, el tratamiento del primer problema no conduce necesariamente al cese del segundo", dice Hayden.
Por desgracia, el enfoque dual sigue considerándose algo especializado, y con frecuencia sólo está disponible en hospitales privados de alto precio. Lo siguiente mejor, dicen los expertos, es integrar la atención al paciente entre los profesionales que se ocupan de cada parte de la enfermedad.
"Si un médico o clínica trata la enfermedad mental y otro la adicción, tiene que haber algún tipo de esfuerzo coordinado para poder controlar bien ambos problemas", dice Manevitz.
Cuando el paciente no es capaz de coordinar esa atención por sí mismo, los expertos dicen que los familiares deben interceder para asegurarse de que todos los médicos implicados trabajen juntos.
Pero, ¿qué ocurre si hay una recaída -de la adicción o del problema de salud mental-?
Los médicos dicen que un desliz en un área frecuentemente lleva a un declive en la otra área también - pero esto no significa que el paciente esté condenado a repetir sus comportamientos destructivos indefinidamente. La respuesta, dice Hayden, es el desarrollo de una alianza médico-paciente en la que ambos puedan confiar.
"El objetivo es entablar una verdadera alianza terapéutica entre el médico y el paciente, para establecer una relación lo suficientemente fuerte y honesta como para que el paciente le diga al médico lo que realmente está haciendo", dice Hayden.
Cuando es así, los expertos afirman que las recaídas, tanto del problema de salud mental como del abuso de sustancias, pueden evitarse a menudo en las fases más tempranas y fáciles de tratar, o en algunos casos, incluso evitar que se produzcan.
