El médico estudia los nuevos tratamientos para el dolor de espalda, que incluyen menos cortes para una curación más rápida. Los implantes pueden imitar el hueso, o utilizar electricidad o fármacos para adormecer el dolor.
Si el dolor de espalda le impide trabajar o pasar la noche en vela y los medicamentos no le ayudan, ¿cuál es el siguiente paso?
No se asuste si su médico le dice que se opere la espalda. Los nuevos tratamientos para el dolor de espalda no son tan invasivos como las antiguas operaciones que requerían semanas de recuperación en la cama.
Los cirujanos, con herramientas especiales, pueden corregir problemas articulares o discales a través de pequeñas incisiones que se curan rápidamente. O pueden utilizar implantes de materiales de alta tecnología que imitan el hueso en lugar de tornillos y varillas de acero que podrían causar infecciones. Desde la investigación con células madre hasta la impresión en 3D, el futuro está aquí en el tratamiento del dolor de espalda.
Gracias a las técnicas quirúrgicas mínimamente invasivas y a otras innovaciones, somos capaces de localizar exactamente el punto al que debemos llegar, afirma el doctor Michael Gleiber, cirujano ortopédico de Boca Ratón (Florida) y portavoz médico de la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos. Eso significa menos daño a los músculos y a las terminaciones nerviosas.
"Tendrá menos dolor después de la operación y podrá levantarse de la cama sólo unas horas después en muchos casos". También hay menos pérdida de sangre, menos tejido cicatricial y menos posibilidades de infección, dice.
Antes de explorar cualquier tipo de cirugía, pruebe tratamientos más conservadores para el dolor de espalda, como la pérdida de peso, los antiinflamatorios no esteroideos, el ejercicio adecuado, el descanso o las inyecciones de esteroides. Si no funcionan, el siguiente paso es la cirugía mínimamente invasiva, dice el doctor Chris Cornett, cirujano ortopédico del Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha.
Cuáles son los procedimientos?
Las cirugías de espalda mínimamente invasivas comunes incluyen:
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Discectomía: Recorte o eliminación de discos abultados en la columna vertebral.
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Laminectomía: Retirar la cubierta que presiona dolorosamente su médula espinal
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Fusión espinal: Fijar las articulaciones inestables a las que las rodean para aliviar el dolor
Los médicos utilizan las mismas técnicas básicas para reparar los problemas de espalda, pero a través de incisiones más pequeñas y desde mejores ángulos, ayudados por herramientas de alta tecnología que hacen su trabajo más preciso y exacto, dice Gleiber.
La microdiscectomía, en la que el médico recorta la protuberancia de un disco, es menos agresiva que antes, dice Cornett. La cirugía de fusión puede apuntalar las articulaciones inestables de la columna vertebral. El cirujano inserta varillas o tornillos para sujetar la articulación dañada a las que la rodean. A veces, también puede colocar una pequeña jaula o un espaciador de disco. Ahora podemos hacer todo esto con incisiones más pequeñas, dice Cornett.
El cirujano introduce un dispositivo llamado retractor tubular en el diminuto orificio y baja por la columna vertebral, dice. Las herramientas de guiado por imagen, como diminutos escáneres de TC o microscopios en el extremo del retractor, proyectan vídeo en una pantalla en el quirófano. El médico puede ver el hueso y el tejido de cerca.
La cirugía mínimamente invasiva también puede realizarse a través del costado, lo que ofrece un mejor acceso a los tejidos, dice el doctor Khoi Than, neurocirujano de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, en Portland.
Se llama liberación de la columna anterior. Se utiliza para corregir una condición llamada cifosis severa. Es decir, cuando la espalda cae hacia delante. Se ve mucho en personas mayores, dice Than. Cuando se corta el ligamento, se libera la columna y se endereza la persona.
Implantes nuevos y mejorados
La cirugía mínimamente invasiva puede corregir espinas curvas o articulaciones inestables de la espalda. Pero los cirujanos utilizan implantes para mantener las articulaciones en la posición correcta, dice Gleiber.
El cirujano debe hacerle una prueba para ver la inestabilidad de las articulaciones de la espalda cuando se dobla hacia delante o hacia atrás. Si no se salen de su sitio al agacharse, es posible que la cirugía de fusión no alivie su dolor, dice.
La calidad de estos implantes -como tornillos, varillas y jaulas- ha mejorado mucho en cuanto a calidad y material en los últimos años, afirma Than. Los investigadores están trabajando en nuevos materiales que son similares al hueso o que pueden fomentar la formación de hueso.
En lugar del antiguo acero inoxidable, los nuevos implantes son de titanio, un metal duradero que tiene menos probabilidades de provocar una infección. Ahora incluso están experimentando con el titanio grabado al ácido, porque el borde áspero del metal puede atraer el crecimiento óseo. Eso ayuda a que se fusione de forma más eficaz, dice.
Otros implantes de alta tecnología están hechos de hidroxiapatita, un material similar al hueso que se obtiene del coral marino, y de PEEK (polieteretercetona), que es como un plástico duro, dice Than.
Si el dolor de espalda se debe a una lesión nerviosa, puede encontrar alivio con un tipo diferente de implante llamado estimulador de la médula espinal, dice Cornett. Se colocan bajo la piel de la nalga o el vientre y envían impulsos eléctricos para distraerle del dolor.
Se puede hacer una prueba para ver si funciona, y luego se puede optar por un implante permanente a largo plazo. Funcionan mejor para el dolor de piernas, como la ciática, que para el dolor de espalda, dice.
Los estimuladores ocultan básicamente el dolor con el adormecimiento, dice Than. Se puede sentir un cosquilleo o una sensación de adormecimiento en lugar del dolor.
Un último recurso para el dolor intenso provocado por el daño óseo que no puede tratarse de ninguna otra manera es una bomba de dolor intratecal, un implante que gotea analgésicos como la morfina alrededor de la médula espinal.
Tecnologías de próxima generación
Las nuevas investigaciones se centran en la construcción de nuevos tejidos para reemplazar lo que se rompe, dice Than.
¿Cómo se regenera lo que se degenera? Durante mi residencia, estudiamos la posibilidad de inyectar estatinas en los discos. Ahora los médicos también pueden inyectar células madre en la espalda para que vuelva a crecer el tejido desgastado y así aliviar el dolor, dice.
Otros tratamientos de alta tecnología para el dolor de espalda son:
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La impresión en 3D para crear implantes espinales con formas personalizadas que se ajustan mejor tras su inserción.
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La nanotecnología, una forma de personalizar las moléculas, para crear un gel que se inyecta en las médulas espinales dañadas. Ahora mismo se está probando en roedores, pero los científicos esperan que el gel pueda desencadenar el crecimiento de nuevas células humanas y reparar discos, cartílagos o huesos.
Es una especie de caja de Pandora. Actualmente se están estudiando muchas cosas para el dolor de espalda, pero es difícil saber qué puede funcionar mejor para los pacientes, dice Than.
