Los nuevos tratamientos están mejorando las perspectivas de los enfermos de espalda.
Muchos ex alumnos de la Universidad de Pensilvania recuerdan con cariño a David K., que ahora tiene 34 años, como el estudiante que iba a clase a gatas. Atormentado por el dolor de espalda durante sus cuatro años de universidad, David vio a montones de médicos, desde neurocirujanos de alto nivel hasta psicólogos, para el dolor. En lugar de escuchar la música universitaria popular de su época, como REM, escuchaba los sonidos relajantes del experto en dolor John E. Sarno, MD, en cintas de casete llamadas Mind Over Back Pain (Mente sobre el dolor de espalda) cuando conducía su Mustang por el campus universitario.
"Si no tienes dolor de espalda crónico, no puedes imaginar lo que se siente", dice. "Es insoportable... literalmente". Dice que hubo muchas veces en las que no podía caminar y tenía que arrastrarse desde la casa de su fraternidad hasta las clases para no perderse un examen parcial o final. "Mis hermanos de fraternidad se burlaban mucho de mí", dice. "Todavía lo hacen".
Alrededor del 80% de los estadounidenses -o cuatro de cada cinco- padecen lumbalgia en algún momento de su vida y entienden muy bien la situación de David. Muchas personas con lumbalgia crónica están en edad de trabajar y para ellas el dolor de espalda es el caso más frecuente de pérdida de productividad. El tratamiento del dolor de espalda cuesta unos 100.000 millones de dólares al año, según la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos de Rosemont, Ill.
Pero los nuevos avances pueden significar una esperanza, una ayuda y una curación para millones de personas que sufren dolor de espalda, incluido David K., mi marido.
Lo primero es lo primero
Sin excepción, el primer paso para las personas con dolor de espalda es "[obtener] una buena historia y tratar de establecer el inicio y los factores agravantes", dice Joel R. Saper, MD, director del Instituto Neurológico y de Dolor de Cabeza de Michigan en Ann Arbor, Mich.
"Un gran error es ver un problema de dolor de espalda con una perspectiva estrecha", dice. "Los médicos tienen que conocer el estado de salud general, la experiencia pasada con cualquier síndrome de dolor, lo que lo precipitó y a lo que ha respondido en este momento, y hacer un examen adecuado de la espalda y un examen médico general", dice.
Su mejor opción es buscar tratamiento en un "programa integral especializado en el dolor con una amplia gama de servicios disponibles para que el tratamiento se determine por lo que necesita, no por lo que está disponible", dice.
"Si tienes un dolor de espalda que dura seis semanas o más, acudir a un especialista es algo razonable y la razón principal es asegurarse de que no se trata de una afección más grave que se presenta como dolor de espalda, como una infección, un tumor, una fractura o un aneurisma aórtico", dice el doctor Scott D. Boden, cirujano ortopédico y director del Centro de Ortopedia y Columna Vertebral de Emory, en Atlanta.
Medio de medicación
Para los síntomas leves o moderados, los analgésicos de venta libre como el paracetamol, la aspirina o el ibuprofeno pueden ayudar junto con la aplicación de calor o frío en la espalda. Los masajes, la acupuntura y el tratamiento quiropráctico también pueden ser útiles para algunas personas. Ajustar o modificar sus actividades puede ayudar; una actividad ligera puede acelerar la recuperación.
No para David. Ha probado casi todos los medicamentos y todos los tratamientos alternativos para el dolor de espalda, y nada ha funcionado realmente durante mucho tiempo. La nueva idea es que "el dolor de espalda crónico puede ser químico y por eso algunos de los antiguos tratamientos no funcionan", explica Saper. "Puede haber una base química para mantener el dolor".
Dicho esto, puede haber un papel para tratamientos como los bloqueadores del factor de necrosis tumoral-alfa (TNF-alfa) utilizados para tratar la inflamación articular causada por la artritis reumatoide. Estos medicamentos, también conocidos como modificadores de la respuesta biológica, neutralizan sustancias químicas específicas que son protagonistas del proceso inflamatorio.
El antidepresivo Cymbalta (duloxetina) ha sido aprobado también para el dolor de espalda crónico. Es un inhibidor de la recaptación de serotonina-norepinefrina, o IRSN, que fue aprobado por primera vez por la FDA en 2004.
El doctor Richard D. Guyer, cirujano de la columna vertebral del Texas Back Institute de Plano, dice que diferentes tipos de fármacos, como los anticonvulsivos, entre ellos el Topamax y el Neurontin, también pueden ayudar a aliviar el dolor. "No son para todo el mundo, pero pueden tener un papel para las personas con cirugía espinal anterior y dolor crónico en las piernas o los brazos", dice.
Los estimuladores de la médula espinal pueden implantarse en la columna vertebral para ayudar tanto al dolor de espalda como al de piernas, pero son mejores para el dolor de piernas, afirma Guyer. Estos dispositivos médicos funcionan enviando niveles bajos de estimulación eléctrica a la columna vertebral para bloquear la sensación de dolor.
También prometedor, pero aún no aprobado por la FDA para el dolor lumbar, es el parche de lidocaína, dice el doctor Charles E. Argoff, director del Programa Cohn de Tratamiento del Dolor del Hospital Universitario North Shore de Manhasset (Nueva York) y profesor adjunto de neurología de la Universidad de Nueva York.
El parche de lidocaína se lleva sobre la piel como un vendaje.
"Es un analgésico tópico muy sencillo y seguro, y no se puede hacer daño a nadie con él", dice Argoff. "En estudios preliminares no aleatorizados, se ha mostrado muy prometedor en el tratamiento del dolor lumbar posquirúrgico y del dolor de espalda no quirúrgico."
El dilema de los opioides
Los analgésicos opioides son un tipo de analgésico y no funcionan para todo el mundo, dice Argoff.
Los opiáceos suelen tener mala fama por los informes de los medios de comunicación sobre la adicción, como los recientes informes sobre el abuso del presentador Rush Limbaugh. Pero algunos expertos en el tratamiento del dolor sostienen que el miedo a la adicción a estos medicamentos ha llevado a infratratamiento de los pacientes con dolor crónico.
La primera pregunta que hay que responder es si funcionan para este paciente, dice Argoff.
Si superamos eso y demostramos que hay beneficio, los médicos deben determinar si este paciente está en riesgo de convertirse en adicto, explica.
"No hay ningún indicio que sugiera la adquisición de una adicción a las drogas, pero no todos los pacientes entran en la consulta del médico y dicen: 'por cierto, antes de recetar, soy drogadicto' o 'tengo una personalidad adictiva', y no podemos, como sanitarios, saber ya quién tiene ese riesgo", dice.
"Muy pocas personas de las que no se sabe que son abusadoras se convierten en abusadoras, pero el seguimiento frecuente, los contratos de medicación y las terapias multidisciplinares pueden ayudar a prevenir la adicción y/o el abuso", afirma.
Botox
El bótox, la misma toxina que los médicos utilizan habitualmente para erradicar las líneas de expresión y las arrugas, también puede tratar el dolor de espalda, afirma el doctor Gary Starkman, neurólogo clínico adjunto del Centro Médico Beth Israel Deaconess y director médico de New York Neurology Associates, ambos en Nueva York.
"Utilizo el Botox en determinados pacientes con dolor de espalda cuando sospecho que se trata de un espasmo muscular", dice. En los casos de lumbalgia, el Botox suele inyectarse en los músculos de ambos lados de la columna vertebral en la zona del dolor.
"Los resultados pueden durar tres o más meses", dice, "pero el alivio del dolor es individual, y si rompe el ciclo del dolor, éste puede desaparecer durante muchos meses o por completo". El único inconveniente es el coste.
El bótox puede aliviar el dolor lumbar porque relaja los músculos de la espalda, pero Saper dice que puede alterar varios mecanismos químicos del dolor que no tienen nada que ver con los músculos.
Sin dolor no hay ganancia?
"Ahora reconocemos que con una simple tensión en la espalda (como cuando te levantas con dolor de espalda), queremos que sigas activo en lugar de llevarte a la cama", dice Saper. "Antes metíamos a la gente en la cama; ahora la sacamos de ella".
Por eso, un número creciente de médicos, entre ellos el doctor Brain W. Nelson, cirujano ortopédico y director médico de la Physician's Neck and Back Clinic de Minneapolis, recomiendan programas de ejercicio a las personas con dolor de espalda crónico. Dichos programas están dirigidos a fortalecer los músculos de la espalda, y a menudo los pacientes ven resultados en unas nueve semanas, dice.
"Hay un movimiento creciente hacia el fitness como enfoque del dolor de espalda crónico", dice Nelson. "He llegado a creer que es el camino a seguir para la gran mayoría de las personas con dolor de espalda [y] creo que dentro de 10 años será el pilar del tratamiento porque es dramáticamente más rentable".
Nelson señala que en Estados Unidos nos gastamos 100.000 millones de dólares al año en atención a la columna vertebral y que hacemos 10 veces más cirugías que cualquier otro país industrializado. "Una sola epidural [inyección en la espalda para adormecer la zona] cuesta 1.500 dólares. Eso es casi el coste de todo nuestro programa", dice.
Al igual que David K. se arrastró hasta la clase, "la gente se vuelve experta en proteger su espalda y aprende a hacer actividades sin usarla para protegerla, pero pagas un precio: esencialmente pierdes mucha capacidad funcional con la parte del cuerpo que intentas proteger", dice. "Tu espalda se vuelve más frágil [pero] un fortalecimiento físico agresivo puede aumentar la capacidad de tu espalda y normalmente tendrás una disminución muy significativa del dolor", explica.
"Una parte fundamental es poner a las personas en posiciones y utilizar equipos especiales que no les permitan hacer trampas y les obliguen a mover una parte del cuerpo que no les apetece mover: la espalda", dice. Se trata de personas con dolor de espalda crónico, no con lesiones agudas, subraya.
"Nuestro objetivo es asegurarnos de que estén mejor dentro de un año, dentro de cinco y dentro de diez, y la única manera de hacerlo es fortalecer agresivamente la espalda y mostrarles cómo mantenerla", dice.
"Si lees este artículo y dices: 'esto tiene sentido para mí', busca en tu comunidad y llama a algunos lugares y di: 'estoy buscando un enfoque de fitness para el dolor de espalda", sugiere.
Según Guyer, "las personas que se dedican a los ejercicios de fortalecimiento activo son las que mejor lo hacen, porque también consiguen una liberación de endorfinas para controlar el dolor", dice. Las endorfinas se consideran las sustancias químicas propias del cuerpo para "sentirse bien" o para "combatir el dolor" y se sabe que se liberan con el ejercicio.
La cara cambiante de la cirugía de la columna vertebral
Sólo un pequeño porcentaje de pacientes con dolor de espalda son candidatos a la cirugía, pero para estos pacientes, los avances en las técnicas han hecho de la recuperación un camino mucho más fácil, dice Boden, del Centro de Ortopedia y Columna Vertebral de Emory.
Hace cincuenta años, una fusión vertebral suponía una estancia de dos semanas en el hospital, una escayola o corsé durante meses y un mínimo de seis meses de ausencia de actividades normales. La fusión espinal se realiza fusionando las vértebras con injertos óseos para eliminar el movimiento entre dos vértebras adyacentes en las que el movimiento está causando dolor lumbar.
Hoy en día, las técnicas mínimamente invasivas permiten realizar incisiones más pequeñas, una menor pérdida de sangre y un tiempo de recuperación más rápido, afirma Boden. Algunas técnicas de fusión de la columna vertebral pueden realizarse de forma ambulatoria.
Dentro de cincuenta años, Boden predice que la sustitución de discos será una alternativa a la fusión vertebral. Además, la terapia génica podrá prevenir o revertir la degeneración discal, y la investigación genética ayudará a descubrir las fuentes genéticas del dolor de espalda, afirma.
"La terapia génica para la regeneración discal puede tardar más de cinco años, pero menos de 20", predice.
