médico proporciona información sobre el tratamiento del autismo temprano que implica la imaginación y el tiempo de juego con los niños.
A la vanguardia del tratamiento del autismo
Enseñar a los niños autistas a participar en juegos imaginativos es una de las muchas técnicas nuevas en el tratamiento del autismo.
Por Martin Downs, MPH Revisado médicamente por Michael W. Smith, MD De los archivos del doctor
El Joker ha robado el diamante más grande del mundo, y depende de Batman y Robin recuperarlo. En un monitor de vídeo, unas manos mueven unas figuras de acción de juguete a través de los pasos de la historia, mientras una voz fuera de cámara pronuncia el diálogo.
John, de 6 años, observa el monitor con gran atención. Es autista, y esta es una técnica llamada "modelado de vídeo", utilizada por los educadores del New England Center for Children (NECC) de Southborough, Massachusetts, donde John y otros 200 niños autistas asisten a la escuela. Cuando termina el vídeo, Jen, su profesora, le alborota cariñosamente el pelo y le dirige a una mesa donde están los mismos juguetes de Batman que se ven en el vídeo. Se supone que debe jugar con ellos exactamente de la misma manera, diciendo las mismas frases, que se le acaban de mostrar.
Los niños que se desarrollan normalmente juegan imaginando situaciones y representándolas con los juguetes. Los niños con autismo no lo hacen. Hay que enseñarles a jugar de esta manera. El objetivo es que entiendan el concepto lo suficientemente bien como para ampliar su juego, utilizando su propia imaginación.
Aprender nuevos comportamientos, cambiar los perjudiciales
Enseñar a jugar con modelos de vídeo es algo nuevo que el NECC está estudiando. En el personal que trabaja con los niños no sólo hay educadores, sino también investigadores, y ellos informan de lo que ocurre en el NECC a la comunidad científica. El modelado en vídeo es sólo una pequeña parte del enfoque global del NECC, llamado "análisis conductual aplicado", ampliamente considerado como el estándar de oro en el tratamiento del autismo.
En términos más sencillos, el análisis conductual aplicado ofrece zanahorias, sin palo. Los niños participan en el aprendizaje de nuevos comportamientos y se les ayuda a cambiar los perjudiciales o perturbadores mediante un refuerzo positivo constante. El plan de estudios del NECC abarca desde las habilidades lingüísticas y sociales más básicas hasta la formación académica y profesional. "Los enchufamos allí donde se encuentran", dice la doctora Rebecca MacDonald, directora del programa preescolar, que incluye a niños de 3 a 7 años.
Otra nueva área que está estudiando es lo que se llama "atención conjunta", un importante paso inicial para relacionarse con los demás. Si usted se girara y mirara algo, un niño típico que le observara probablemente también se giraría para mirarlo. Un niño autista no se daría cuenta. "Es una de las características del autismo", dice MacDonald a la doctora. "Tienden a no preocuparse por lo que están mirando o pensando".
Para animarles a que se preocupen, hará que ocurra algo interesante o gratificante si el niño sigue su mirada. Por ejemplo, activará un juguete electrónico por control remoto si el niño lo mira cuando ella lo hace. Mejorar la conducta de atención conjunta no hará que todas las demás habilidades sociales se pongan en marcha fácilmente. Al igual que el vídeo-modelo, es sólo una de las herramientas utilizadas en el trabajo intensivo que realiza el NECC. Los niños que asisten a la escuela pasan 30 horas a la semana, durante todo el año.
Comenzando temprano
Cuanto antes pueda comenzar este tipo de trabajo, mejores suelen ser los resultados para los niños autistas. El autismo suele diagnosticarse a los 18 meses de edad, pero algunos científicos esperan que en el futuro un análisis de sangre al nacer pueda detectarlo.
En mayo de 2005, los investigadores del Instituto MIND de la Universidad de California en Davis anunciaron que habían encontrado diferencias notables en los análisis de sangre de niños autistas y no autistas. Los niños tenían niveles diferentes de ciertas proteínas en la sangre y más cantidad de algunos tipos de células inmunitarias.
"La idea de la detección precoz no es sólo que se pueda intervenir a tiempo, lo cual es beneficioso, sino que existe la idea de que no todos los niños que acaban teniendo autismo están condenados a ello al nacer", explica a la doctora David Amaral, directora de investigación del Instituto MIND.
Los científicos han especulado que tal vez algo en el entorno hace que los niños susceptibles de padecer autismo desarrollen el trastorno. Si los investigadores pudieran identificar el desencadenante, evitarlo podría prevenir el autismo.
"En algunos casos, la información podría permitir una prevención total y, en otros, un tratamiento más adaptado", explica a la doctora Blythe Corbett, investigadora del Instituto MIND.
Sin embargo, es demasiado pronto para decir con seguridad qué significan las diferencias observadas en el estudio. "No sabemos si nuestros hallazgos indican una causa o un efecto", dice Amaral.
Puede ser que el sistema inmunitario desempeñe un papel en el autismo de algunos niños, pero "sencillamente no va a haber una causa única", dice. "De hecho, no pensamos en el autismo como tal, sino como autismos".
Es más, las diferencias pueden no ser específicas de los niños autistas. "Hay que demostrar, por ejemplo, que diferencia a los niños con autismo de los que padecen un trastorno obsesivo-compulsivo o un trastorno por déficit de atención", dice el doctor Eric Hollander, director del Centro de Excelencia en Autismo Seaver y Nueva York de la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York.
Las propias investigaciones de Hollander han demostrado que un rasgo particular del sistema inmunitario de los niños autistas está relacionado con la gravedad de los comportamientos repetitivos, un síntoma común del autismo. Este mismo rasgo se ha relacionado con el síndrome de Tourette y el trastorno obsesivo-compulsivo.
Tratamientos emergentes
Recientemente, Hollander estudió el uso de Prozac para tratar el comportamiento repetitivo en niños con autismo. Los que tomaron dosis bajas del fármaco en forma líquida mostraron una mejoría que los que tomaron un placebo. Pero los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como el Prozac no son tratamientos independientes para el autismo.
"El tratamiento de elección para la mayoría de los individuos es un enfoque integrado", dice Hollander al doctor.
En la Universidad de California en San Francisco, el profesor Michael Merzenich, PhD, está trabajando en un programa informático para enseñar habilidades lingüísticas a los niños autistas a través de lo que se llama "reentrenamiento neuronal". Puede sonar a ciencia ficción, pero no es tan especulativo.
Los científicos han llegado a comprender que el cerebro no está cableado, sino que es muy flexible, o plástico. Existen programas informáticos, como uno llamado Fast ForWord, que pueden entrenar los cerebros de los niños con problemas de lenguaje para que procesen mejor el habla.
"Tenemos documentación muy sólida de que este tipo de entrenamiento basado en la plasticidad del cerebro puede tener efecto", dice Merzenich al doctor.
Pero los programas que existen ahora son demasiado complejos para que muchos niños autistas los utilicen. "Las formas en que se han diseñado estos programas para los niños no autistas simplemente no se aplican a la mayoría de los niños autistas", dice Merzenich.
Una vez que Merzenich y su equipo terminen de construir su programa, tendrán que someterlo a años de pruebas rigurosas, que, según dice, esperan comenzar a finales de 2005.
Aunque sus métodos son punteros, el Centro Infantil de Nueva Inglaterra se enorgullece de aplicar únicamente tratamientos respaldados por investigaciones sólidas.
"La gente se enfrenta a un montón de tratamientos alternativos que no tienen ningún mérito", dice al doctor Vincent Strully Jr., fundador y director ejecutivo del NECC. Entre ellos cuenta con dietas especiales, tratamiento con secretina y desintoxicación de mercurio.
"No pretendemos ninguna cura", dice, pero el enfoque del centro marca la diferencia. "Hace avanzar la vida de estos niños de forma espectacular".
