Se habla mucho en los medios de comunicación sobre las vacunas y el autismo. ¿Están relacionadas? El doctor separa la realidad de la ficción.
Polémica por la vacuna triple vírica
El debate comenzó en 1998, cuando investigadores británicos publicaron un artículo en el que se afirmaba que la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR) causaba autismo.
El documento fue calificado oficialmente como un fraude por el Consejo Médico General de Inglaterra, pero desencadenó un gran debate sobre la seguridad de la vacuna que continúa hasta hoy.
El estudio se centró en sólo 12 niños, pero recibió mucha publicidad porque, al mismo tiempo, se produjo un rápido aumento del número de niños diagnosticados con esta enfermedad.
Los resultados del estudio llevaron a otros médicos a realizar sus propias investigaciones sobre la relación entre la vacuna triple vírica y el autismo. Se realizaron al menos 12 estudios de seguimiento. Ninguno encontró pruebas de que la vacuna causara el autismo.
Una investigación sobre el estudio de 1998 también descubrió una serie de problemas en su realización. La revista que lo publicó acabó retractándose. Eso significaba que la publicación ya no defendía los resultados.
En 2010, el Consejo Médico General declaró que el trabajo no sólo se basaba en una mala ciencia, sino que era un fraude y una falsificación deliberados por parte del jefe de los investigadores, el Dr. Andrew Wakefield, y revocó su licencia médica. Los investigadores se enteraron de que un abogado que buscaba una relación entre la vacuna y el autismo había pagado a Wakefield más de 435.000 (equivalente a más de medio millón de dólares).
Polémica por el timerosal
Un año después del estudio británico, los temores sobre una posible relación entre las vacunas y el autismo pasaron de la triple vírica a una sustancia utilizada en algunas vacunas infantiles. Se llamaba timerosal y contenía mercurio. Se trata de un metal que es perjudicial para el cerebro y los riñones en niveles elevados. Los médicos utilizaban el timerosal para evitar el crecimiento de bacterias y hongos en las vacunas.
No había pruebas de que la pequeña cantidad utilizada en los medicamentos causara daños. Aun así, se eliminó de la mayoría de las vacunas infantiles en 2001 a instancias de la Academia Americana de Pediatría y el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos.
Para ver si el timerosal estaba relacionado con el autismo, los investigadores estudiaron a los niños que recibieron vacunas que lo contenían. Los compararon con niños que recibieron vacunas que no lo contenían. Los CDC realizaron o pagaron nueve estudios diferentes sobre el timerosal y el autismo. No encontraron ninguna relación.
Es más, los diagnósticos de autismo siguieron aumentando después de que los fabricantes de vacunas eliminaran el timerosal de casi todas las vacunas infantiles. (En la actualidad, quedan trazas del mismo en las vacunas para proteger contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, conocidas como DTaP y DTaP-Hib).
Qué pasa con todas las vacunas combinadas?
Los investigadores también han analizado si todas las vacunas necesarias antes de los 2 años desencadenan de algún modo el autismo. Los niños reciben 25 vacunas en los primeros 15 meses de vida. Algunas personas temían que recibir todas esas vacunas tan temprano en la vida pudiera provocar el desarrollo del autismo, pero no hay pruebas de que esto sea cierto.
Pero los CDC compararon grupos de niños que recibieron las vacunas según el calendario recomendado y aquellos cuyas vacunas se retrasaron o no las recibieron en absoluto. No hubo diferencias en la tasa de autismo entre los dos grupos.
En 2004, el Comité de Revisión de la Seguridad de la Inmunización del Instituto de Medicina publicó un informe sobre el tema. El grupo examinó todos los estudios sobre vacunas y autismo, tanto los publicados como los no publicados. Publicó un informe de 200 páginas en el que se afirmaba que no había pruebas que apoyaran una relación entre las vacunas y el autismo.
Aun así, los estudios siguen analizando la cuestión. En 2019, el mayor estudio realizado hasta la fecha analizó a casi 660.000 niños a lo largo de 11 años y no encontró ninguna relación entre la vacuna y el autismo.
